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第19話：皇帝の終焉、あるいは新しい背景

「……バカな。私の『虚無』が、書き換えられていく……！？」

　ヴォルガ帝国の皇帝、ヴォルガ・ディストピアの絶叫が、白銀の光に包まれた王都の空に虚しく響く。

　彼が放つ漆黒のインク――触れたものを歴史ごと消し去る「虚無」の奔流は、私のペンの先に吸い込まれ、銀の煌めきへと変質していた。

　私は、震える手をジークヴァルト様の大きな手に重ねたまま、最後の一文を宙に刻む。

『――ヴォルガ皇帝の語る「終わり」は、この物語をより鮮やかに彩るための「幕間」に過ぎない』

　その瞬間、世界から音が消えた。

　皇帝の持つ漆黒の万年筆が、パキパキと音を立てて砕け散る。

　彼が積み上げてきた侵略の歴史も、絶対的な武力も、私の「記録」という名の上書き（デリート）によって、ただの「使い古された物語の伏線」へと貶められた。

「あ、あああ……っ！　私の力が、私の帝国が……！！」

　皇帝の体が、足元から透き通っていく。

　彼は死ぬのではない。私の記録の中で、「取るに足らない端役」として再定義されたのだ。

「……見苦しいぞ、皇帝。お前はエルセの物語を汚そうとした。その罪は、死よりも重い」

　ジークヴァルト様が、白金の魔力を纏った剣を、皇帝の喉元へ突きつける。

　その瞳には、一欠片の慈悲もなかった。

「お前はこれから、一文字の言葉も持たぬ『歴史の観測者』として、エルセが私と幸せになる姿を永遠に見守り続けるがいい。……それが、お前に与えられた新しい『設定』だ」

「な……ひ……ひぎゃあああああっ！！」

　最後の一際大きな悲鳴と共に、皇帝の姿は一羽の「物言わぬ鴉（からす）」へと変じ、離宮の屋根へと飛び去っていった。

　彼はもう、二度と言葉を紡ぐことはできない。ただ、私たちの幸福を高いところから見つめるだけの、生きた背景。

　――これが、神を気取った簒奪者への、最高の「ざまぁ」だった。

　空を覆っていた黒い雲が晴れ、王都に柔らかな陽光が差し込む。

　民衆たちが、何が起きたのかを理解し始め、地鳴りのような歓声を上げ始めた。

「……エルセ」

　ジークヴァルト様が、背後から私を強く、壊れそうなほど強く抱きしめた。

　彼の胸の鼓動が、驚くほど激しく打ち鳴らされている。

「ジークヴァルト……様……。終わったのですね」

「ああ。君のペンが、この世界の悪夢を終わらせたんだ」

　彼は私の肩に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

　その独占欲を隠そうともしない、熱い吐息。

「……だが、困ったな。君がこれほどの『奇跡』を見せてしまった。

　世界中の愚か者たちが、君を女神だと崇め、私から奪おうとするだろう」

「そんなこと……。私は、あなたの専属記録係ですわ」

「いいや、違う。君は私の『心臓』だ。……誰にも、一瞬たりとも君の視線を渡したくない。

　このまま君を、私の影の中に閉じ込めてしまいたいと……本気で思っているんだ」

　ジークヴァルト様の唇が、私の耳朶を甘く食む。

　戦いが終わった直後だというのに、彼の愛は安らぐどころか、より深く、より狂おしく燃え上がっていた。

「エルセ、約束しろ。……君が記す未来に、私以外の男の名前は一文字も入れないと」

「……ふふ。もちろんですわ、ジークヴァルト様。私の手帳は、もう貴方との愛で溢れていますもの」

　私たちが微笑み合った、その時――。

　ドォォォォォンッ！！

　王都の中心、かつての第一王子ジュリアンがいた王宮が、音を立てて完全に崩落した。

　エルセが皇帝との戦いで「真実の歴史」を確定させた反動。

　偽物の王家を支えていた最後の柱が、物理的に折れたのだ。

　瓦礫の中から、這い出してきたのは……。

　ボロボロの服を纏い、もはや誰だか判別もつかないほど薄汚れた、ジュリアンとメリーナだった。

「ひ、ひぃっ……！　誰だ、助けてくれ！　私は……私は王様なんだぞぉ！！」

　ジュリアンが叫ぶが、通りかかる民衆は誰も彼を見ない。

　エルセの記録から抹消された彼の姿は、人々の意識に「ただの路傍の石」としてしか映らない。

「あ、あはは……！　私の光……光が見えるわ……！」

　メリーナは空っぽの手を宙に掲げ、壊れた人形のように笑い続けている。

　彼女の脳内には、永遠に「自分が聖女である」という偽りの夢がループし続ける。

　それもまた、エルセが彼女に与えた「救い」という名の絶望だった。

「……完璧な、幕引きだな」

　ジークヴァルト様が、冷ややかに崩壊した城を見つめ、私を抱きかかえた。

「さあ、帰ろう、エルセ。

　次は……私たちの『戴冠式』の準備だ。

　世界で最も美しく、最も傲慢な、愛の記録の始まりを祝うために」

　私は、彼の胸の中で目を閉じた。

　銀のペンが、手帳に勝手に一文字を刻む。

『――そして、偽物の王たちは去り、真実の愛が玉座に座した』

　物語は、ここからさらなる輝きを放ち始める。

　けれど、この時の私はまだ知らなかった。

　皇帝の「虚無」を上書きしたことで、世界の「外側」にいた本当の管理者たちが、私に目をつけたことを――。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

皇帝が鴉（背景）になり、ジュリアンたちが「誰からも認識されない石」になる……。

エルセ様のペンが、徹底的に彼らの尊厳を書き換えた「最強のざまぁ」回でした！

ジーク様の「俺だけの女神にしたい」という独占欲も、さらに熱を帯びてきましたね。

「皇帝がカラスになるのは笑った！」「ジュリアンの末路が自業自得すぎて最高！」

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皆様の応援が、次なる「世界規模の愛の物語」を紡ぐインクになります。

次回、第20話は「砂上の王国の終焉」。

ついに偽りの王家が歴史から完全に抹消され、エルセとジークヴァルトの「戴冠式」の幕が上がります。

しかし、そんな二人の前に、空から「白い手紙」が届いて……！？お楽しみに！