不条理と片足ニーソと花精霊記

第六話『冒険』

四十三輪目「奇襲」

「【以心雷心（カルディアム・コネクト）】！！」

　白、いや白光の中に翡翠色が混じる光が僕の体を包んだ。

（オア様、前です！）

　心に響くアニス様の声。これが『繋がる』意味なのだろう。

「シッ！」

　さっきまで必死に避けていた拳を難なく躱し、ナイフで斬り裂いた。

『グオウッ！？！』

　初めて悲鳴をあげたホブゴブリンの目や顔が怒りに染まった。

　凄い形相だ。

　おかげで単調な剛腕がさらに避けやすくなった。

「はあっっ！」

　無傷だったもう片方の腕を斬り裂く。

　ホブゴブリンは僕を敵と認識したのか、これまで以上に巨腕を振り回し乱撃を繰り出した。その全てを躱し、反撃をお見舞いする。

　体が熱い。アニス様の力が流れ込む。

　万能感のような感覚。このままいけば、ホブゴブリンを倒せる！

（オア様、残り十秒で付与魔法（エンチャント）が切れます）

（充分だ、ありがとうアニス（・・・）！）

　いくら剛腕を振るっても当たらない。

　当たるどころか振るう度に傷が増えていく。

　ホブゴブリンの目は段々と恐怖に染まる。

　そして、手首を切り落としたところで足を一歩後ろへずらした。

（ここだ！）（今です！）

　アニスと意識が重なると両目の花紋が熱くなった。

　ホブゴブリンの動きが止まったかのように、眼前の光景が緩慢に見えた。

　脚に力を籠めろ、ナイフを握り締めろ、心臓目掛けて飛び込め――！！

　ありったけを籠めた突貫。心臓への一突き。

『グォ……？』

　断末魔としては情けない遺言。

　ナイフを引き抜くと、どす黒い液体が拭き出した。

　僕の渾身の一撃は、ホブゴブリンに死を認識させることなく魔種へと変えさせた。

「――っは、はぁ……勝った」

　呼吸を忘れてしまう程に集中していた。

　空気を吸い込むと、体が緊張や恐怖を思い出したかのように、どっと汗が噴き出した。

「オア様――お見事です！！」

「ほわぁっ！？　アニス様！？」

　飛び付いてきたアニス様に刃が当たらないよう抱き留める。

「とっっっても！　格好良かったですっ！！」

「はは……どうにか、アニス様のおかげで勝てました」

　何かが気に入らなかったのか、アニス様は子供のように頬を膨らませた。

「此方のこと、アニスと呼ばれましたね。オア様？」

「あ、え？　そうでしたか？」

　呼んだだろうか？

　……うん、最後の方に呼んでしまった記憶がうっすらと残っている。

「親と兄からしか呼ばれたことがないのに……責任、取ってくれますね？」

　身長１５０ｃ（セチ）程。

　ニーソ様並みに綺麗な白髪、そこに混じる翡翠色の髪。

　今気付いたけど付与魔法（エンチャント）と同じ、幻想的で綺麗な色だ。

　美しくも可愛いハイエルフのお姫様が、頬を染め、碧眼を潤ませ、上目遣いで責任をと問う。

（く……屈してしまいそうだ）

　反則級の懇願は、ホブゴブリンよりも手強い。強敵だ。

「だ、ダメです！　ハイエルフ様に、しかも未成年者に手なんて出せません！」

「ふふっ――。此方はこう見えてもお酒も嗜む二十歳ですよ」

「二十歳……え、二十歳！？　僕が十五だから……年上のお姉さん！？？」

　疲労や混乱のあまり、簡単な計算も頭が追い付かなかった。

「はい、そうなります。年上のお姉さんです。それに王女と言っても六番目。将来有望な殿方でしたら、婚姻も問題ありません」

　そうなの？　ハイエルフ様が奥さんかぁ……悪くない。

　むしろ僕には勿体ないくらいの超贅沢だ。

「けど、どちらにせよダメですね。僕は別に有望な冒険者ってわけじゃないですし――」

　あとどうしてかセフィさんの顔が脳裏にちらついた。

「ですし、なんですか？　オア様は此方の体に傷（花紋）を刻んだ責任を負っていたたけないのですか？」

「え、傷！？　ケガですか！？？」

「むぅ、花紋のことです」

　捉え方次第では花紋も傷と似たようなものだけど紛らわしい。

　本気で焦ってしまった。

　あれ、でも待てよ。今さらだけど何かおかしくないか……

「……花紋、は？」

「刻まれておりますよ。どうぞご覧になって下さい――」

　十六歳を超えたら花紋が刻まれないことは『下界の楽園（エデシア）』の常識だ。

　それなのに、透明感のある白磁肌の胸元には鮮明に花紋が刻まれていた。

　アニス様の花紋には翡翠の線が入っているが、おそらく僕と同じニーソ様の花だ。

（……でもどうして？）

「あの、オア様。そんなに直視されると此方も恥ずかしいです。夜、種石灯の明かりが抱き合う此方たちの影を揺らす部屋でしたら、隅々まで存分に見ていただいて結構ですが……」

　ぽっ。ちらっ。ちらっ――と。アニス様は恥じらい顔を僕に見せる。

「す……すみません！！　そんなつもりはなくて！！」

　熱い、付与魔法（エンチャント）された時以上に体が熱い。

　燃えている！

「ふふっ、此方の貧相な体でもオア様には有効っと。いい情報を得ることが叶いました」

　僕はこの顔を知っている。

　メアリお姉さんやニーソ様が、僕を揶揄ったあとに見せる顔だ。

「……アニス様、油断は禁物です。残りの二体が来る前に帰りましょう」

「格好いいのに可愛らしいオア様。増々、好きになってしまいました」

　楽しそうにころころと喉を転がすアニス様。

　年上お姉さんはみーんな、僕を揶揄って意地悪だ。

「……ちなみに、魔法はあと何回くらい使えそうですか？」

「残り一回。頑張れば二回はいけそうです。ですが、先ほどは加減が分からず、かなりの魔力を籠めてしまいました。次も同じだけの効果を発揮するのは難しいかもしれません」

　先の一戦はギリギリのようで余裕があった。

　付与魔法（エンチャント）に慣れていないせいで戸惑いもあったけど、次からはもっと上手に戦える。

　それに、もしもの場合は付与魔王（エンチャント）後にアニス様を抱えて逃げに徹してもいいだろう。

「……一緒に、帰りましょうね」

「はい！　地上へお戻りになられたら、オア様は何をなされたいですか？」

「何でしょうね？　花精霊ニーソ様へ挨拶をして、睡眠をとる……んーでもその前に串焼き（スブラキ）が食べたいかもしれません」

　ダンジョンから帰還したら串焼き（スブラキ）を食べる。

　実際にできたことはないけど、セフィさんとの約束が記憶に強く刻まれているからイメージが湧いた。

「いいですね！　リーエンの串焼き（スブラキ）は此方も楽しみにしていたんです」

「春区（アニクシ）に美味しいお店があります。あ、林檎酒は好きですか？　近くにアールさんという男性が営んでいる女性に人気の酒屋もありますので、よければ是非！」

「それは……お誘いいただいた、という認識で構いませんか？」

　単なる紹介のつもり。

　誘った認識など微塵もなかったけど、そう捉えられてもおかしくない台詞だった。

「それはえっと――」

『ブギャギャッ！』

「「！？」」

　ブラックゴブリン！？　それに――ホブゴブリンが二体。

　その内の一体が僕ら目掛けて突進してくる――――

「――アニスを守れ！」

「オア様！？」

【花精霊羽織（ニーソ・ヒマティオン）】でアニスを包み、引き抜いたナイフで突進を受け止めたが、

「クッ――――」

　準備もままならない中途半端な体勢では突進を止められず、アニス諸共、数ｍ（メル）先まで吹き飛ばされてしまった。

　転がった先で即立ち上がりスコップも引き抜くが、僕を吹き飛ばしたホブゴブリンは、すでに巨腕を振り上げていた。

「ッッ！！」

　膝を着きながらも辛うじて受け止めるが、奥の方でもう一体が突進の構えを取っていた。

「はああぁっっ！！！！」

　押し返したい、だというのにびくともしない。

　どうしたら――そう思った時、付与魔法（エンチャント）が施された。

（急いだので長くは持ちません！）

（ありがとうアニス！）

　纏雷（てんらい）。

　文字の如く上がった筋力で拳を押し返す。

　勢いよく突進してきたホブゴブリンを往なし、壁に衝突させる。

　僕は指示役のブラックゴブリンに目標を定め、駆け出す――。

『！？　ブギャギャッ！』

　何か指示したところで、もう遅い！

　面倒なブラックゴブリンを倒して離脱しよう。

　力の限り爆進するが、ブラックゴブリンは顔を厭らしく歪ませ――――

　空気や鼓膜を震わす凄まじい衝撃音が響くと同時に、通路の中へ姿を消した。

（くそっ！　ごめん、アニス――）

（オア様？）

　僅かな隙間だけを残し大岩で塞がった通路に背を向け、僕は二振りの武器をホブゴブリンに向けた。

（――退路を塞がれた）

　戦うしかない。