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三十六輪目「片足ニーソ」

　ニーソ様が『花の蜜会（アニメリシン）』へ出掛けて三日目の朝。

　御神花（セフィアント）やニーソ様のお花のお世話をするのに、眠たい眼をこすりながら植木鉢へ近付く。

　あれ、ほんの僅かだけど、

「芽が出てる」

　よかった、普通なら三日で発芽するとニーソ様が言っていた。

　それなのにそんな気配がまるでないから不安だった。

　花精霊コンミフォラ様からいただいた固形肥料のおかげかな？

　お会いする機会があったらお礼を伝えたい。

　あ、それよりも。

【コンミフォラ・フラトリア】のお店で買物して貢献するのもアリかもしれない。

　僕に手の届く品があるかは怪しいけれど――と。

　頬を掻きつつ二つの植木鉢のお世話を進める。

　と言っても、植木鉢が二つだけだ。

　大して時間も掛からず、次に僕自身の調子の確認をすることに。

「ん――！」

　腕を突き上げて背中を伸ばす。

　それから膝を屈伸させ、その流れで軽いストレッチを行う。

　特に違和感はない。問題ないかな。

　昨晩（・・）、やけにクシャミが出たから心配だったけど、入念にストレッチしたからか疲労も取れているようだ。

　今日もダンジョンに行けそうだ。

　着替えを済ませ、胸当てや革嚢（ホルスター）、ナイフにスコップを装着。

　数分としない内に支度を済ませる。

　ブラックゴブリンとの戦闘も慣れてきたし、今日の内に六階層の半分は攻略できたらいいな。

　それで、運よくドロップアイテムが手に入ったら、ニーソ様にお土産を……

「……ニーソ様、今日は帰って来るかな」

　僕も十五歳となり大人の仲間入りを果たしている。

　一人で生活だってできる。

　だけど、賑やかなニーソ様との暮らしに慣れたことで、一人で過ごす夜を寂しく感じてしまった。

「いってらっしゃい！」「おかえり！」と笑顔をくれるニーソ様の掛け声に、僕は元気をもらっていたんだな。

　ニーソ様が帰ってきたら、しっかり感謝を伝えよう。

「いってきます――」

　とドアへ手を掛けた時「トントントン」とノックがなった。

　こんな朝早くから誰だろうか？

　扉窓を隠す簡易的な布カーテンを開くと、騎士にも見える出で立ちをした片翼人族の男性と目が合った。

「おはようございます。花精霊ラベンダー様の遣いで来た【ラベンダー・フラトリア】所属ルグレイ・クーキと申します。【ニーソ・フラトリア】所属のオア・レヒムはご在宅でしょうか」

　片翼人族の男性、クーキさんはラベンダーの花模様が施された、警備隊を象徴する腕章を提示した。

【ラベンダー・フラトリア】の方で間違いないようだけど、リーエンの治安維持する方が何の用事だろうか。

　僕、何か悪いことしたかな……不安一杯の気持ちを隠しつつ何食わぬ顔で扉を開ける。

「おはようございます。オア・レヒムは僕ですけど……？」

「初めまして、レヒム。何も捕まえに来たわけではない、そのように不安気な顔をせずとも大丈夫だ」

　ばれていた、お見通しだった。

　でも、動揺する気持ちをおくびにも出さず、差し出された手を取り「初めまして」と握手を交わす。

　きっと、僕を見て優麗な雰囲気で頬を綻ばせるクーキさんには、これもお見通しなのだろう。

　僕もいつか、余裕を感じさせる大人になりたい。

「訪ねた用件だが、花精霊ニーソ様がギルドにてお待ちだ。疲労が溜まっているのか熟睡しているようで……私がお連れしようとしたが、レヒムを希望していてな」

「すみません！　すぐに迎えに行かせてもらいます」

　リーエンの治安維持に貢献、いつも多忙な【ラベンダー・フラトリア】に遣い走りのような真似をさせてごめんなさい。

　僕は全力で頭を下げた。

「これも仕事の内、気にせずとも結構だ。それよりも――。時にレヒム、物陰からこちらを窺っている細身の男とは知り合いか？」

　へ？　と、クーキさんが向ける視線の先に顔を動かす。

　確かにいた。

　隠す気もないのか、木に寄り掛かり堂々とこちらを観察している小柄な男が。

　昨日ギルドを出た所で一悶着あった【カルミア・フラトリア】の男性だ。

　団員の男の子とぶつかり転倒させてしまった出来事も含めて、知り合いという程ではないけど、知った顔である旨をクーキさんへ説明する。

「見張り？　因縁からの強請り、はたまた闇討ち……」

　こわい、恐い、怖い！

　真面目な顔で物騒なことを呟かないで下さい！

「この忙しい時に面倒事はごめんだが……いずれにせよ、何も起きていない状況では動こうにも難しい。一先ずは、ギルドまでレヒムに同行しよう」

「そんな！　お忙しいのに悪いです！」

　エルフのお姫様（ハイエルフ様）が来ていると聞いている。

　メアリお姉さん同様にクーキさんも、その護衛や警護とかで大忙しに違いない。

「ほう、自らが囮になって事を誘い仕事を増やすと？」

「是非、同行をお願いします！」

　満足そうに頷いたクーキさんに護衛（？）されながら移動開始となった。

　留守の間、部屋を荒らされたり……と心配したけど【カルミア・フラトリア】の男性は後に付いてきた。

　つまり、目的は僕であると分かったけど、その理由までは見当も付かない。

「どうせだ、少し世間話でもしながら向かおう」

「はい！」

　クーキさんは、もの凄く大人びて見えたのに年齢が十四歳で僕より年下だった。

　ひと月前に花紋を刻まれたばかりで、今はレベル１の冒険者。

　団長のケス・パプル様に憧れて口調を真似ているらしい。

　僕の顰め面に気付いていたクーキさんが、雑談を交えながら緊張を解してくれる。

　どっちが年上か分からないな、と嘆く内にギルド正面入り口まで到着した。

「ありがとうございました！」

「ああ」

　柔和に微笑んだクーキさんは、一礼すると去って行く。

　向かう先は、後に付いてきた男性の方で、何やら声を掛けた。

　務めなのだろうけど、何だか他人任せで申し訳がないな。

　僕も行った方がいいだろうか。頭を悩ませていると、

「オアく～～ん～～！！」

　安心感を覚える懐かしい声が聞こえてきた。

「ニーソ様！　おかえりなさい、お迎えに上がりました！」

　綺麗な羽衣を纏ったニーソ様が文字通りに飛んで来る。

　ん？　でも、どうしてニーソ様は、

【花精霊具（シンボル）】のニーハイソックスを片方しか穿いていないんだ？