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二十六輪目「帰宅」

「ククククッ――。長短の針を操り、刻み知らせるマジックアイテムを授けよう――」

　花精霊オダマキが【ニーソ・フラトリア】のホームに置いていった、何の変哲もない壁掛け時計。

　花精霊ニーソは何度目になるかわからない確認をする。

　針が示す時刻は朝の四時。

（オア君は一体どこまで串焼き（スブラキ）を買いに行ったんだ……！）

　部屋の中を旋廻しては、扉窓や小窓を覗き込む。

　オアの姿どころか人影一つ見えない。

　見えるのは覆われた夜のとばりだけ。

　十八時、二十時、二十一時と、変わらない静寂。

　日を越えてなお帰らないオアに、ニーソは一晩中落胆と心配を繰り返していた。

（まさかアマナに愛想を尽かして出ていった……？）

　初夜の記念に取ってある蔓の布団。

　翌日には、ヒューマンと花精霊それぞれの寝具がホームへ運び込まれたため、蔓布団を使用したのは初日だけである。

　大事に取ってある蔓布団に座るニーソだったが、去来した後ろ向きな考えを否定するように、かぶりを振る。

（あの子はそんなことしない。だとしても、あの子は無断でいなくなったりしない）

　年齢より幼い精神性を持っている。

　千年前のあの子と同じ、厨二病ってやつだ。

　元から植えられていた病の種。それを花精霊オダマキが開花させた。

（……たく、余計なことを、じゃなくて！）

　育ての親がよかったのだろう、子供らしからぬ礼儀正しさをオアは身に付けている。

（いくらユリ科のアマナが『下界の楽園（エデシア）』で嫌われていようとも……）

　挨拶なしに出ていったりはしない。

　出会って十日もない短い期間だけど、ニーソはオアが清く真面目な魂の持ち主だと十全に理解していた。

（――となると）

　何か事故や事件に巻き込まれた可能性。

　冒険者になってから溜め込み続けた種石を持っていた。

　それなりの金額となるから、喝上げにでも遭っているのでないだろうか。

　良くない考えに至ったニーソの額から嫌な汗が噴き出した。

（こうしちゃいられない）

　千年前から自他ともに認める引き籠り花精霊だけど、子供の窮地にジッとしていられる程怠惰でもない。

　ニーソはオアを探しに行くと決める。

　この瞬間、ホームを得て初めて扉窓から外へ飛び出したが、

「へびゅっし」

　出鼻を挫かれる。

「いっ……タアァ～～～～～～イッ――！！」

　打ち付けた鼻を押さえフラフラと蛇行軌道で降下するニーソ。

　外は怖い、危ない世界だ。

　千年前と何も変わらない。痛みの余り、再認識したニーソだったが、

「ニーソ様……？　痛かったですよね、ごめんなさい……」

　撃墜されたニーソを手の平で掬う優しさ。

　頭上から降り注ぐ弱々しい声。

　これにニーソは一気に飛翔した。

「オ……オア君ッ！？？」

「はい、ニーソ様」

「き、キミは一体どこまで串焼き（スブラキ）を……っ――」

　変わり果てたオアの姿を見て絶句するニーソ。

　オアの頭から爪先、全身が土や血で塗れていた。

　胸の革防具は傷だらけで、肩紐が切られ落ち掛けており防具の体を成していない。

　防具の下に着る質素な服は上下ともに損傷しており、胸部も含め其処彼処から傷や赤黒い血の塊を覗かせていた。

「……その傷はどうしたんだい？　まさか夜のダンジョンにでも行っていたのかい？」

　オアはバツが悪そうに苦笑する。

「はい……ダンジョンに行っていました」

　ニーソは唖然とした。そのまさかだった。

　いや、気付いていた。

　爪で裂かれたような三本線の傷跡。

　パンパンに膨れたバックパックから覗き見える魔種や、布を突き破り飛び出る鋭利な爪が物語っていたからだ。

「夜のダンジョンに一人で一晩中……キミは死にたいのかい！？　オダマキから聞いたけど、夜のダンジョンはモンスターの出現率が高くなる。それは現世での常識で、ソロの駆け出し冒険者が潜るのは命知らずで愚の骨頂なんだろ！？　どうしてそんな無茶をしたんだい！？？　」

「……ごめんなさい」

「違う！　謝ってほしいわけじゃない、アマナは理由を尋いているんだ！！　どうしてそんな、らしくない自暴自棄のような真似を？」

　オアは唇の端を噛み締め、静かに首を振った。

「っ――。オア君、心配からつい声を荒げてしまったけどアマナはただ、今も言った通り心配をしているだけなんだよ。理由を、教えてはくれないかい？」

　優しい声色で諭すニーソだが、オアの態度は変わらず。

「ふー……そうか、分かったよ。キミはあの子と同じで頑固だね……。とりあえず中に入ろう。汚れを落とし、傷の手当てをして落ち着いてから話をしよう」

「……はい。ありがとうございます」

　ようやく目を合わせてくれたことで、ニーソはどこか胸をほっとさせた。

「何はともあれ、おかえり。オア君」

「はい……ただいま帰りました、ニーソ様！！」

「？　急に元気だね？　でも、キミは傷だらけなんだから無茶はダメだよ。アマナがシャワー室まで誘導してあげるからついておいで」

　ニーソが開いた玄関扉を越え、オアは帰宅を果たした。

　どこか様子のおかしいオアに疑問を覚えたニーソだったが、片足を引き摺るオアを見て先を急ぐ。

「着替えやタオルはアマナが用意しておこう。沁みるだろうけど、傷口はしっかり洗うんだ、いいね？　分かったかい？」

「何からなにまでありがとうございます」

「これくらい大したことないよ。昔のアマナだったら……」

「ニーソ様？」

「なんでもない。アマナのことは気にせずオア君は行った、行った！！」

　ニーソはオアの背中を押し、シャワー室へ放り入れた。

　するとすぐに『いっツ～～っ』と、オアの悲痛な声が響く。

「やれやれ、オア君は。アマナの体が昔くらい大きかったら、優しく背中も流せたし……肩も貸せたのにな。あの子にしてあげたように――」

　ニーソは自身の寝具に置かれた日記帳を見る。

　それから、再び叫ぶオアのためにせっせと着替えやらの準備を進めた。