国が滅びました

作者：ヒトミ

物心つく頃には、常にお腹を空かせていた。

母は私に無関心で、たまに私たちの宮にやってくる男の人も、私の存在を無視していたのを覚えている。

乳母だけが、私に優しく接してくれた。乳母自己流の子守り歌、私の一番のお気に入り。自分でもよく歌う。

それはそうと、今ようやく私たちの宮にやってきていた男の人が、母の秘密の恋人だったことを知った。

連帯責任で首を切られそうになっている、今この瞬間に！

私は本当に知らなかったので、見逃して欲しいと切に願うけれど、一言でも言葉を発したら、首と胴が離れ離れになる未来しか見えない。切ない。

「よくも長年に渡って、余を謀ってくれたな」

母は怯えて声も出せず。母の恋人は無表情で、何を考えているのか分からない。

「私たちに注意を向けていなかった陛下にも、責任の一端はあるのでは？」

側室にばかり目を向けず、せめて平等に扱ってくれれば良かったのに。

「余に意見するか！その覚悟、しかと受け取った！切れ」

死んだ……っ！

「陛下！！謀反です！」

た、助かったああ！いや、国は助かってないのかもだけど、私は助かった！逃げるなら今である。

「主犯は誰だ！」

「ご側室様の実家です！」

「何だと！？」

何ですって……？国王である父が呆然としていた。私は逃げながら聞き耳を立ててしまう。

「隣国と内通していた模様(もよう)！」

いや駄目でしょ。無理だって。この国もうおしまいだよ。これから、隣国が攻めてくるって事だよね。国の豊かさも、兵力も何一つ勝ってないから。

私は母と、母の恋人を連れて、そそくさと玉座の裏に回り込み、椅子の出っ張りを押し、隠し扉を開いた。

誰にも見咎められずに、安堵する。

三人で扉の内側に入り、素早く扉を閉じ、壁の凹みを探って鍵を見つけ、握り締める。

万が一の時の脱出口を、活用する日がくるとは思わなかったな。

通路は薄暗く、埃の臭(にお)いで息が詰まりそう。早く外に出たい。

何度も通路を曲がり、もはやどこに居るのか分からなくなってきたとき、やっと出口に辿り着く。

握り締めていた鍵で、扉を開くと、そこには沢山の武装した騎士が、待ち構えていた……。

私の記憶が正しければ、ここは王城から離れた森の中の小屋だったはず。ここで休憩でもされていたんですかね？現実逃避もしたくなる。

「……っ！な、ぜ……？」

背後で母の悲痛な声。バッと振り返ると、母が母の恋人に抱き締められて……、いや、刃物でさ、ささ……れ……て。

「ひっ……！」

悲鳴を飲み込む。何が何だか分からないけど、前方には隣国の騎士、背後には殺人犯、万事休す！

「この国の王女か」

「はい。そうです皇子」

「よくやった」

「ありがたき幸せ」

隣国の騎士の中央に居た人物が、たった今母を殺した殺人犯と会話しはじめた。

私は縮こまってその様子を眺める。

母の恋人は隣国の密偵だったらしい。この国はどれだけ隣国に侵食されていたのだろう。

下手したら、国民の大多数が隣国に寝返っているのかも。

私はこれからどうなる？死にたくはないけど、隣国の奴隷になるのは、もっと嫌だ！何をされるか分かったものじゃない！

神様、聖女様、隣国の皇子様！どうか私を見逃して！

渾身の祈りも虚しく、私は皇子に抱えあげられ、隣国までの旅に出ることになった。

◆◆◆

旅の間、皇子は甲斐甲斐(かいがい)しく私の世話をした。

攫われたときは気づかなかったが、なんだか見覚えのある顔をしている。知り合いに似ているのだろうか。

「私たち、どこかで会ったことありますか？」

皇子に食事を渡されたときに、勇気を振り絞って聞いてみた。蚊の鳴くような声が出て、渋い顔になる。

私の意気地なし！もっと強気な声を出しなさい！

「ある」

へえ、あるんだあ。そっかあ……、てあるの？本当に？

「いつ、どこででしょう」

「十年前、この国の城下町で。俺は商人の子に身をやつしていた」

十年前って、だいぶ昔ですね？！私が八歳のときか。ちょうど王城からの抜け出し方を覚えて、城外で食べ物を確保しだした時期だな。

商人の子ね……。

「果物」

その一言で記憶が蘇った。

「あのときの果物のお兄さん！その節はどうも。果物は美味しくいただきました」

「いや、俺の方こそ、あのときの君の歌、今でも記憶に刻まれている」

城下町に出たはいいけど、どうやって食べ物を確保しようかと悩み、旅芸人の見よう見まねで、乳母の子守り歌を道端で歌ったのだ。

歌を聴いてくれた人の中に、私とそう違わない歳の少年がいて、歌のお礼にと果物をくれた。嬉しかったな。

皇子の顔を見る。あのときの少年の面影が、確かに存在した。

「君は知る由もないだろうが、俺は君の歌に救われたんだ」

◆◆◆

皇子の国に着いた後、私は皇子と結婚することになった。人生何が起こるか分からない。一番の功労者は私の乳母なのだろう。私に子守り歌を歌ってくれてありがとう。国は滅びましたが、おかげで私は生き残れました。

お読みいただきありがとうございました。