ドンサール海にて（４）
「ところで、対岸への渡船の営業再開はいつでしょうか？」
聖剣を取り戻し、あとは勇者たちを追いかけるのみなのだが……。
ローゼリンデが漁港で対岸へ渡る船はあるのかと聞いて回るも、芳しい返答はない。
「渡船ギルドはクラーケン被害が増えた二年前に廃業したよ」
「船で渡りたい？ しばらくは無理だろ」
となれば、陸路で大回りしたほうが早いかもしれない。
地図に描かれた距離感が正しいのなら、一週間あれば行けそうではある。
ただし、途中に険しい山が立ちはだかっているようだから、一週間というのはかなり楽観した目算かもしれない。
しばらく無理と言われた理由は、この漁村で今夜から三日間「クラケーン祭り」が開催されることが急遽決まったからだ。
何をするのかと尋ねるローゼリンデに、漁師の男性が笑顔で言った。
「クラーケンを焼いて食うのさ」
「まあ！ クラーケンを？」
ローゼリンデが目を丸くする。
と同時に、この漁村の人たちがクラーケンの引き揚げに並々ならぬ意欲を見せていた理由もわかった。
本で読んだことがある。
海沿いに暮らす魚介類を多く食べる人々は、海で釣り上げた獲物がどんなにグロテスクな外見をしていても、まず「これは食べられそうか」「どんな味がするだろう」と考えるらしい。
鮮度が命だ。すぐに引き揚げなければならなかったのだろう。
「すばらしいですわ！ まさに漁師の鑑！」
「嬢ちゃん、なかなか話がわかるじゃねーか！」
よく日焼けした漁師がうれしそうにガハハと笑う。
ここで船長さんがやってきた。
「よう、嬢ちゃん。沈没船の引き揚げも手伝ってくれねえか？」
沈没船とは、クラーケンの引き揚げ作業をしていた時に海底で見つけた船だ。
表面は完全に藻や海藻で覆われ魚や貝の住処となっていたが、積み荷がそのまま残されている様子だった。
クラーケンの亡骸を曳航しながら港へ引き返す途中、ローゼリンデは船長から沈没船に関する話を聞いた。
「お宝を積んだ沈没船があるって話は昔からあった。だがクラーケンがいただろ？ だから、ただの噂話なのか真実なのかすらこれまでわからなかったんだ」
「もしかすると、クラーケンはその沈没船を守っていたのかもしれませんわね」
ローゼリンデの言葉を船長は豪快に笑い飛ばした。
「嬢ちゃん、あんたロマンチストだな！」と言って。
たしかにロマンチストだし、キラキラした物が好きな自覚がローゼリンデにはある。
しかし、沈没船のお宝には別段興味はない。
だから沈没船の話は、それで終わったと思っていた。船を引き揚げるのはクラーケンよりも時間も手間もかかりそうだ。
それなのに……？
「わたくしが……ですか？」
ローゼリンデは戸惑いながら問い返すと、船長は頬を指でポリポリ掻いた。
「祭りに合わせて沈没船のお宝のオークションをやるのはどうかって話になってな」
「つまり、わたくしに潜って取ってこいと言いたいのですね？」
船長が破顔する。
「その通り！ 話が早くて助かる！ 日が暮れる前に作業を終わらせたいんだ」
「わたくし、先を急ぐ旅をしておりますのよ。急いで対岸まで行かなくてはなりませんの」
ローゼリンデは事情を説明して断った。
水の精霊に転送してもらい、崖の上に到着したのは早朝だった。クラーケンを倒し、その亡骸を海から引き揚げを終え、いまは昼過ぎだ。
勇者たちの乗った船は、明朝には対岸へ到着するだろう。
陸路で追いかけるとなると、いますぐにでも出発しなければ到底追いつけなくなってしまう。
しかしここで船長が思いもよらぬ提案をしてきた。
「対岸に行きたいんなら、祭りが終わった後に俺が船で送ってやる。それでどうだ？」
「まあ！ よろしいんですの!?」
今日から三日間クラーケン祭りが開催される。その翌日に出航してもらえるなら、陸路で一週間かけるよりも早い。
「もちろんだ。男に二言はねえ」
ローセリンデは船長の手を握った。
「そのお話、お受けいたしますわ！」
