試練の祠にて（３）
「あいたたたっ！」
強かに打ちつけたお尻をさすりながら、ローゼリンデは立ち上がる。
運よく大きな怪我はない。
下が石畳ではなく土だったことも幸いしたのかもしれない。
「さすが試練の祠……侮りがたしですわ」
さらに地下深くへ落とされたらしい。
先ほどまでの石で囲まれた回廊とはちがい、空気が重たくジメッとしている。
整備されていない場所まで落とされたということだろうか。
だとすれば、勇者パーティーから遠のいているかもしれない。
当り前だが、トラップは破邪のブレスレットでは防げないと痛感しているローゼリンデだ。
あまりにもチョロく引っかかっている自覚もある。でも、どうしようもない。
気を取り直して聖剣を目の前にかざすと、あたりが明るく照らし出された。
そのさらに前方の暗闇で、ジャブジャブと水が勢いよく波打つような音が聞こえる。
（地底湖でもあるのかしら……？）
音の正体を確かめるため、ローゼリンデが聖剣をかまえながら一歩踏み出した時だった。
縄のような何かが真っすぐ眼前に迫ってくるのが見えて、咄嗟に聖剣で防いだのだが――。
それが聖剣にグルグルと巻きついた。
引っ張られる手ごたえを感じて、離すものかと足を踏ん張り手に力をこめる。
しかし、ポタリと垂れた液体がジュワッと皮手袋の一部を溶かし、ローゼリンデの手の甲にも鋭い痛みが走った。
「……っ!!」
相手はその一瞬の隙を見逃さず、ローゼリンデの手から聖剣を奪っていく。
「あぁっ！」
大事な聖剣を奪われてしまった。
あれは縄ではない。もっと粘着質な……そして皮手袋を溶かしたのは、おそらく強い酸性の唾液……。
その時、前方がボワンと赤く光った。
姿を現したのは、ローゼリンデの体よりも大きなカエルだ。
腹の中で赤い光が点滅しているのは、このオオガエルが聖剣を呑み込んだことを意味している。
聖剣を絡め取ったのは、長い舌だったのだろう。
「エクスカリバー様！ すぐにお助けいたしますわっ！」
光源が手元から離れてしまったが、その代わりに敵が位置を知らせてくれている。
ローゼリンデは、ユニコーンの盾をかまえた。
その盾めがけて、再びオオガエルの舌が迫ってくる。
巻き取られないように盾で舌先を弾いた。
「おあいにく様、この盾は強酸性でも溶けませんわ」
一気に間合いを詰めたローゼリンデは、オオガエルの頭部に盾を叩きつける。
オオガエルがフラフラになって、ゴロンと横倒しになった。
盾で頭部を押しつぶしながら、腹部めがけて渾身のローキックをお見舞いする。
三発目のキックでグエッとカエルの喉が鳴り、口から聖剣が飛び出してきた。
もしも強酸性の粘液まみれだとしたら握れない――ローゼリンデの懸念は杞憂だった。
聖剣には何もこびりついていない。
「さすがエクスカリバー様ですわ！」
ローゼリンデは聖剣を掴むと、まだ動けずにいるオオガエルの頭部に剣先を振り下ろした。
「もしも賢者様がここを通られた時に、怖がらせてはなりませんわね」
額のあせを拭ったリーゼリンデは、ギッタンギッタンに切り刻んだカエルを水の中へ落とす。
よし！ と一息ついて、宝玉の赤い光を頼りに歩き出した。
小さな地底湖に沿うように進むと、奥に洞穴を見つけた。
（よかった！ 先に進めそうですわ！）
新たなルートを見つけ、ホッとしたローゼリンデの歩調が自然と速くなる。
足元でピチャッと水が跳ねた。
聖剣を下に向けて足元を照らすと、洞穴へ向かってずっと地面が濡れている。
オオガエルが暴れたせいで湖の水が溢れたのかもしれない。
ローゼリンデがそう思いながら再び足を進めようとした瞬間、ブーツの靴底が滑った。
「ひゃっ！」
後ろにひっくり返りそうになって、闇雲に手を伸ばした先にあるツタを掴む。
それがトリガーになったのか、背後でまた仕掛けが作動するようなゴゴゴ……という音が聞こえた。
またトラップが発動したらしい。
「足を滑らせる意図で常に濡れているのだとしたら……」
ローゼリンデは手袋を外して地面の液体に触れた。
水よりももっとヌルヌルしている。油の類だろうか。
背後の壁から、カエルの頭が出現した。
ハッキリ見えるのは、頭の両側に松明がついているからだ。
追加でもう一体かと咄嗟に聖剣をかまえたが、どうも様子がおかしい。
壁から現れたカエルは石像だった。
「これから何がはじまりますの？」
さっさと洞穴の奥へ逃げ込んだほうがいいかもしれない。
そう思いはじめた時、石像のカエルの開いた口が明るく光った。
ローゼリンデが息を呑む。
あれは炎だ。
（まさか、正面に向かって炎を吐くつもり!?）
火がつけば、油を伝って洞穴の奥まで燃え広がるだろう。
息もつかせぬ試練の連続に、ローゼリンデは下唇を噛んだ。
