溺愛サンディミリオン

７ 無自覚の領域 〜 Ao side

　三限目から出るつもりで、レポートを纏めた後、図書館から出ると。

　そこに、みちるがいた。

　俺に会ったことに、何故かすごく驚いたようで、

「な、んで、いるの……？」

と聞かれた。

「なんでって」

たまたまだろ。と、返そうとして……みちるの声が、震えていたことに気づく。

「……みちる？　どうかした？」

様子が、ちょっとおかしい。

「なんか、あった？」

と聞いたけど、それに返事はなくて。そのかわり、

「この後、空いてる？」

と唐突に尋ねられた。

　少し前まで、泣いていたように見えた。だから、

「いいよ」

と返事した。後の予定は、なんとかなるだろ。

「……ロープウェイ、乗りたい」

「いきなり？」

「うん」

それからみちるは、ハーブ園でラベンダーソフトが食べたいと言った。決定事項らしい。

　大学を出て、駅までの道を下る。

　なんで泣いていたのか、気にならないと言えば嘘になるけど。

　みちるが、その理由(それ)を振り切ろうとしているなら、ただその手助けができればと思う。

　他愛ない話を挟みながら、駅まで降りて、いつもと違うバスに乗る。ここからは、ちょっとした非日常。

　バスは、山手幹線を西に走る。座れはしないが、それほど混んでもおらず、隣に立って十分余りでロープウェイ乗り場に着いた。

　夢風船という名の赤いゴンドラが一列に並ぶ様は、秋の空に映える。

　滑らかな動きは意外に早く、ゴンドラがすっと目の前にやってくる。行き先には、ハーブ園。

　赤いゴンドラに乗り込むと、

「強風だとすぐ止まるんだよ、これ」

と、みちるは得意げに言った。

「じゃあ、今日は、天気も良くてラッキーだな」

　眼下に、すぐに海が広がってくる。

　空も海も、青くて。ゴンドラの窓越しに海を見ている彼女の、横顔にもう涙はない。

「綺麗だな」

景色じゃなくて。

「うん」

そしてゴンドラは、頂上駅に着いた。

　ハーブ園をまったり周りながら、

「６月とかなら、ラベンダーがいっぱいだったのかな」

と、みちるは季節が違うことを少し残念がっていたけれど。

　ハーブ園は季節の花々にあふれていた。

　お昼は軽めにパスタで済ませたあと。

　オープンカフェで、みちるは、お目当てのラベンダーソフトを頼んだ。

　俺はハーブ園のオリジナルブレンドをホットで。

「なんでソフトにしなかったの？」

みちるが言うけれど、普通の倍くらいの高さのソフトクリームなんて、

「その量はいらん」

だろ。

「そんなに食べると、冷えるぞ」

と言ってやると、みちるは、

「じゃあ、アオが半分食べて」

クリームの渦巻きに刺さっていたスプーンで、アイスを掬って差し出す。

　……いやいやいや。

　俺に、これをどうしろと。

「お前な……そういうとこ、だろ」

と言いつつ、脱力した。

「だって、アオだったら、わかってるし」

変な誤解もしないでしょう、と見上げてくる。

　……はあ。

　誤解は、しないが。みちるは、自分の威力をわかってない。

　上目遣いのみちるから目を逸らし、俺は、強引にみちるからスプーンを奪い取った。もう一度スプーンをソフトクリームに差し込み、大量のアイスを乗せる。

　山盛りのクリームを一口で食べると、

「アオ、取りすぎ！」

みちるが憤慨した。もともと差し出したのはそっちのくせに。

「ん、いける」

ラベンダー味も美味い。

　それからやっとラベンダーソフトを口にしたみちるが、

「……美味しい」

と顔を綻ばせた。

「食べられて、よかったな」

「うん」

素直だな。

　みちるは幸せそうにソフトクリームを食べて、満足したようだった。

「帰りは、街まで歩きでいい？」

「いいよ」

ロープウェイも片道分しか払ってなかったし。

　花々の小路をゆっくりと歩く。

　段々畑のように広がる緑の丘と花と、ドイツロッジ風の建物が点在している。

「あのね」

みちるは、言った。

「アオに、会う前。将暉(しょうき)に……あ、この前別れた人なんだけど、捕まっちゃって。それで」

　ちょっと待て。この前の、男だよな？

「無理だって言ったのが、やっぱり納得できないって」

いつまでも、引っ張る奴だな。

「理由は言いたくなかったんだけど……結局バレちゃって」

バレた、って。なんか、された、のか？

「それ……大丈夫だったのか？」

「うん……腕を、掴まれた」

……！

「それと……すごく、近づかれて」

って、それ！！

「思わず思い切り押しのけちゃって」

セーフか、セーフだったんだよな？

「で、バレちゃって……もう、こんなのごめんとしか言えないよね」

……わざと軽く言ってるだろ。

「で、まあ、向こうも納得するしかなかったというか……ちゃんと、さよならできました」

そっか。

「アオにはね、最初っから醜態晒してるから。けじめがついたよって、報告しとかなきゃって」

「それ、……よかった、って言っていいのか？」

じゃあ、なんで、泣いてたんだ？　触れられたのが、嫌すぎた……とか？

「うん……一区切り」

「そっか」

何故かモヤモヤしたものの、みちるの、どこかすっきりとした表情(かお)を見ていたら、頷くしかなかった。

　ハーブ園を出て、緩いハイキングコースとも住宅街とも言えるような山の手をさらに下る。

「試してみよっか」

俺が言うと、

「なに？」

みちるは不思議そうに首を傾げた。

「付き合ってない状態だったら、どうなのか」

　自分でも、なんでそんな事を思ったのかわからないけど。

　なんとなく……なんとなく、面白くなくて。

　隣を歩くみちるの手を取る。

　手を、繋ぐ。

　その瞬間、伝わる震え。

「無理？」

手は離さないまま、聞く。

　少し俯いたみちるの顔は見えない。でも、立ち止まることはなく。

「……大丈夫、そう」

小さな声が聞こえた。

　なに、これ。

　なんか、凄く……。

「アオは、友達だから、かな？」

みちるの言葉が、震えた心に水を差す。

　友達が、手を繋ぐのか？　

　いや、付き合ってない相手だったら大丈夫かどうかを試してみたわけで。だったら、これが正解？

「わかったから、もういいでしょ」

みちるが俺の手を振り切って、

「アオも、こういうの誤解を招くよ」

と子供を叱るように言う。

「誰の？」

「んー……彼女さんとか？」

茶化すように言うみちるに、何故か少しイラッとする。

「あれ以来、彼女いないから」

不機嫌が声に出て、

「なんか、ごめん」

みちるを謝らせてしまった。

　話しながら降りてきて、周りの景色が住宅街から段々街中のそれに変わってきた。

　あと少し歩けば、懇親会の後みちるを送った駅に着く。

「今日は、ありがと」

みちるが言った。

　ああ、駅まで、だな。

　大学から、ハーブ園を回って。まだ午後の早い時間だけど。俺に引き留める理由はないし。

「急だったのに、一緒に行ってくれて」

「ああ」

「また、ゼミでね」

「ん」

そういえば、接点は、ゼミだけだった。

「じゃあ」

改札前で手を上げ、みちるが、改札にＩＣカードを翳すのを見ていた。

　振り返らない彼女が、エスカレーターに消えるのをぼんやり見送る。

　……俺は、何をしてるんだか。

　三限は、もうそろそろ終わる時間だった。今から戻っても、間に合わない。

　必修科目だったので、とりあえず教務課に電話し、やむを得ず欠席する旨と、教授への連絡をお願いした。

　結局、教授からは、後でレポートを提出するのと、その日の講義内容を自習して、それも追加レポートで出せと言われた。

　講義資料はダウンロードしたが、細かい内容は聞くしかないので、同じ講義を取っている和哉に頼んだ。

「アオが抜けるなんて珍しいよな」

と言いながら、和哉は翌日の空いた時間に講義内容を教えてくれた。

「一番めんどくさい教授の必修なのに。なんかあった？」

「……別に」

大学生協のコワークスペースで、和哉に講義ニュアンスを聞き、メモデータを転送してもらう。

「もしかして女？」

「なんで」

「アオがそういうの、珍しいから……女の子絡みだったら、余計」

どれだけ珍しいを言うんだコイツは。

「女子絡みだったら、なんだよ？」

「アオが必修放り出して動くほど、って初めてだろ」

……泣いてたからな。

「アオにもやっと、そういう気持ちが芽生えたかと思うとさ」

なんだか妙にしみじみと言われた。

　ん？

「そういう気持ち？」

俺が聞き返すと、

「え？」

和哉は、びっくりしたように俺の顔を見た。

「気づいてなかった？」

　気づく？　

「あーーー、アオ、もしかして、いっつも告られて付き合ってた？」

だから？

「これだから顔のいいヤツは……。いいよ、もう。気づいて、苦労しろ」

和哉は、呆れたように言って、

「データは、アオの遅い初恋のご祝儀にしといてやるよ」

と肩を叩いていった。

　恋……なのか？　まさか。