溺愛サンディミリオン

１８ 変わる温度 〜 Michiru side

「ねえ、二人っていつから付き合ってるの？」

化粧室に入って来て、声を掛けてきたのは、別グループの女子二人連れ。

　プレゼミのグループ発表が終わり、大学近くの居酒屋でお疲れ会をすることにになって。

　アオがなんだか付き合っているアピールをするし、そばにいさせたがるので、甘くてくすぐったい気持ちでいたところだった。

　何度かは話したこともあるような……。別グループだったし、あんまり接点もなかった子たち。

「……最近？」

私は、場を保たせるために適当な返事をした。

「前に成沢くんと一緒にゼミに来てて、聞いたときは、藤崎さん、たまたま(・・・・)って言ってたのにね」

一方が言うと、

「あ、そうだね、あのときは」

応えようとしたら、被せるようにもう一方が言う。

「グループ一緒だとそういうこともあるんだ」

やっぱりこういう女子って、苦手かも……。

　手を洗い終えた私が、軽くお先にと言って化粧室を出ようとすると、

「今度は長続き(・・・)するといいわね」

とにっこり笑って言われた。

　長続きしない、藤崎みちる。そう呼ばれていてることは知っている。

　今度は大丈夫、そう思ってお付き合いして、やっぱり「無理」を繰り返してきたから。

　アオは、違う。今までとは違う。

　好きになって、告白して貰えて、すぐには頷けなかったけど、それでも。

　一緒に、いたい。

　アオが、好き。

　アオも、すごくすごく大事にしてくれる。

　でも、私は……？

　アオに、ちゃんと返せているのだろうか。

　お疲れ会がお開きになり、アオと帰る。

　私は駅までのつもりだったけど、アオは、また反対方向になるのに一緒に電車に乗って、地下鉄の駅まで行くと言ってくれた。

「今日はいいよ？」

と言うと、

「俺が、離れがたいから」

って。

　繋いだ手に、一瞬だけ。きゅっと力がこもって。本当に離れがたいと、伝えてくれようとしてる。

　嬉しくて、胸がきゅうっとなって。

「ありがと」

私は、そう言うだけで、精一杯だった。

「ディクルーズと続くけど」

「うん」

「二十四日も、空いてる？」

「……うん」

「じゃあ、空けておいて。クリスマスイブ」

「うん」

　二十三日のディクルーズに続いて、イブの約束をした。

　イベント事もちゃんと押さえてくれるアオ。そんなアオに、クリスマスプレゼントはどうしよう。

「そんなの、ねえ」

一佳ちゃんは、隣に座る優羽ちゃんの顔を見る。

「あー、ベタだけど」

うんうんと頷く優羽ちゃん。

　昼下がりのカフェは、大学近くということもあって、平日でも割合混んでいた。

　お付き合いしたことは何度かあっても、いわゆる彼氏にプレゼントということをしたことがない私。そして、相談できる女友達も他にいなくて、結局、一佳ちゃんに泣きついてしまった。

「振られた女に聞く話じゃないわよ」

と、文句を言いつつ、なぜか優羽ちゃんも呼び出して、私に付き合ってくれる一佳ちゃん。

「アオは、一緒にいられるだけで満足そうだけどね」

優羽ちゃんは、屈託なくそう言ってくれた。

「何かあげたい、っていうなら」

アイスコーヒーに入れたストローで氷を突きながら、

「みちるのステップアップが一番なんだろうけど」

と一佳ちゃん。

「無理はしなくても。……とすると、手作り系？」

「私だったら、パスかな。アオは、みちるからだったら、きっと何でも喜びそ」

「うーん、一緒に何か買いに行って、お互いに贈り合うとか」

「コスメとか小物とかね。まだ好みとか把握しきれてないだろうから、その方がいいかも」

……なるほど。参考になります。

「ちなみに、まだ無理そうなの？」

一佳ちゃんが、聞いてきた。

　付き合ってあげてるんだから、それくらい教えてもいいでしょう、とでも言いたそうな圧で。

「あー、それそれ。手は繋いでたよね」

「ばっちり恋人繋ぎしてた」

優羽ちゃんが盛り上がり、どこまで大丈夫なのかと突っ込んでくる。

「ハグは？」

「……まだ」

正面からは、ない。京都のときは、帯越しだったし。

「あー、アオ、ヘタレ」

「や、私が」

「うんうん、大事にされてるよね」

「うん……」

私が言葉を濁すと、

「嫌じゃないんでしょ？」

と一佳ちゃん。

「……わからない」

　手を繋いでも。指を絡めても、嫌じゃなくて。でも、それは、アオが、すごく気を遣ってくれているからだと思う。

「ま、後は、きっかけ次第でしょ」

「だねー。また、聞かせて」

優羽ちゃんは、ふんわり笑った。

「でも、無理は禁物だよ？」

そう言って。

　いよいよディクルーズの日。

　待ち合わせは、地下鉄とJRの駅がある京都に行ったのと同じところ。

　アオが、何かにつけ送ってくれたりするので、会うのも別れるのもここ。

　シャンパンベージュのワンピースとワンストラップのパンプスに、白いコートを着て来た。

　インフォーマルだから、お洒落してきてね、と、主催側の和哉が言っていたので、髪も巻いてハーフアップに華やかめのリボンバレッタをつけて。

　アオは……。アオは黒のロングコート。ボルドーのロングマフラー。足元は黒いパンツと革靴。たぶん、ブラックスーツなんだろう。

「お待たせしました」

アオが格好よすぎて、何故か丁寧語になってしまった。

「なに、それ敬語？」

アオが、くしゃっと笑う。

「行こっか」

　ここから南に歩いて、港へ向かう。

　プレゼミのグループ発表の結果は、三位で、悪くないって感じ。その後、単位のかかったテストが続いていて、アオに会うのもちょっと久しぶりだったりする。

「寒くなったねー」

　十二月も終わりが近づいて来て、急に寒くなって来た。

　クルーズ船の波止場には、お洒落した学生達が集まっていて、すぐにディクルーズの船がわかった。

　タラップの手前で受付ブースを作っていて、主催のサークルメンバーがチェックして参加者を通している。

「アオ！　みちるちゃん！　こっち」

和哉がこちらに気づいて、手を上げた。

　アオと二人、受付のチェックは無しで、

「タラップ上がって、船内、突き当たりにクローク用意してるから」

と、和哉が通してくれる。

「楽しんで！」

　コートを脱いで、クロークに預けると、アオがこちらを見ていた。

「みちる、……ドレス似合ってる」

目を細めて言われ。

　アオも、ブラックスーツを着こなしていて、非日常な雰囲気にドキドキする。

「あー、このまま降りて、二人でどこか行こっか」

アオが言う。

「まだ出航前だから……今なら」

「タラップのところに、和哉と受付の人たち、いるよ？」

「……冗談。本気だけど」

そう言いながら、アオは、私に手を伸ばして、……でも、その手を止めた。

　アオ？

「ごめん、ちょっと制御緩くなってる」

アオは苦笑混じりで、今度は私の手を取った。

　船内のメインダイニングは広く、キラキラしたクリスマス仕様に飾りつけられていた。

　ランチとデザートのビュッフェは品数も多くて豪華。

　参加型のクイズやゲーム、プレゼントをかけたビンゴなどで盛り上がった。

　その後は、クルーズ終了までフリータイム。

　化粧直しでアオから離れて、ダイニングへ戻ろうとしていたとき、

「藤崎さん」

声を掛けられた。確か、去年語学で一緒だった……、

「時田だよ、覚えてる？」

思い出そうとしていると、先に名乗られた。

「あ、うん」

将暉ともよく話してたから、何度か話したこともあったはず。

「藤崎さん、ずっと成沢といるよね。付き合ってるの？」

「あ……うん」

返事をすると、時田くんは、ふうんと頷いた。

「将暉と別れたの秋だったよね。もう別の奴と付き合ってるんだ」

何が言いたいんだろう、この人は。

「じゃあ、俺、成沢の次でいいから」

な……！

「うん、同時でもいいけど、どう？」

と近寄って来るので、悪寒がした。

「結構です。そういうの、無理だから」

きっぱり言うと、

「そっか……まあ、想定内だから、いいけど」

時田くんは、あっさり流した。

「ごめんなさい、じゃあ……」

彼の横を抜けて、ダイニングに戻ろうとすると、時田くんは体をずらして、私の前を遮った。

「もうちょっと、おしゃべりしようよ」

……何、どういうこと？

「できるだけ引き止めてって言われてるんだ。まあ、俺もあわよくばって思ってたけど」

「……通して」

「まだだよ」

「通して」

押し問答していると、

「みちるちゃん？」

和哉がダイニングから出てきた。

　時田くんが和哉に気を取られた隙に、さっとダイニングへ戻る。

　時田くんの舌打ちが聞こえたけれど、無視した。それ以上絡むつもりもなさそうだし。

　和哉、何故かいつもタイミングがいい……。助かってる。

「いつもありがとう」

小声で、和哉に感謝を伝えた。

　ダイニングでアオを探すと、アオの傍にボブヘアの女の子がいた。

「だって、藤崎さんじゃ、何もさせてくれないでしょ」

彼女が言うのが聞こえてくる。胸元を強調する結構大胆なドレス。

「だから、私だったら……！　碧センパイを満足させてあげられると思うんです」

言いながら、抱きついて……！

　いや……！

　嫌だ。アオに、触れないで。

　アオは……。

　見ていられず、私は即座に回れ右して、ダイニングからデッキへ出た。さっきの出口は、まだ時田くんがいるかもしれないし。

　彼女の時間を作るために時田くんが動いてた？

　なんだか、もう。

　私の、「無理」とか。これまでの「長続きしない」レッテルとか。そのせいで、今、アオと一緒にいても外から、あんなふうに言われてしまう。

　人気のないデッキで、収まるところのない気持ちを抱え、私は冷たい青の海を眺めていた。