溺愛サンディミリオン

１３ 新しい距離 〜 Ao side

　みちるを送ると車に乗せて、寄り道にも了承してもらった。うんと言うしかない状況にしたのも俺だけど。

　目指したのは海沿いのカフェ。免許を取ってから、割とあちこちドライブしているので、市内くらいなら土地勘もある。隙間時間に調べていて、良さそうだな、と。

　賭けに出よう。

　パーキングに車を入れて、外に出た。

　このカフェは、外階段で登って二階が出入り口になっている。パーキングから海岸ヘ降りる事も出来る。

　寒いと店内、そうでもなければ海ヘ。みちるに寒いかどうか聞くと、大丈夫との返事だったので、テイクアウトに決める。

　注文と支払いを済ませ、二つのカップを持って店の外に出る。みちるの分のカップを渡して、外階段。

　空いた手を繋ぐ。

　手を繋いだままで、夕暮れ前の海ヘ。

　みちるに、無理そうな素振りは見えない。

　だけど、念の為、

「大丈夫だった？」

と聞いて。

　手を繋ぐのが、大丈夫なら。

　伝えようと決めていた。

　砂浜に沿って回り込むように続く舗道の縁に並んで腰掛けて、ゆっくりコーヒーを飲み干した。

　空と海が、傾いた陽の橙(だいだい)色に変わっていく。

　カップを置いて立ち、みちるの正面から立ち上がらせる。

「みちるが、好きだ」

初めての告白は、意外と、勇気がいる。

「俺と、付き合って欲しい」

　俺を見上げるみちるの目が、大きく見開かれて。柔らかいオレンジの光が揺れていた。

　みちるの無理は知っている、それでも。俺は、言葉を重ねた。

　だけど……重ねるほど、みちるには響かなくなっていくようで。

「今は、無理でも」

そう言った俺の言葉が、引き金を引いた。

「だって！　だってみんな最初はそう言って、でも！」

　……泣かれると、困る。

　抱きしめたくて。……できなくて。

　そっと、伸ばした手を。だけど、止めて。

「みちるは、どう思ってる？」

せめてそれだけは。

「みちるの、気持ちは？」

言葉を一つずつちゃんと、届けられるように。

「もし……俺に少しでも、好きになってもらえる可能性があるなら。無理だからって、諦めたくない」

「どう、して……？」

「みちるが、いいんだ」

「アオ……」

「だから、みちるが俺のことそんな風に思ってないとしても。好きにさせるから」

「どう、やって？」

「さあ？　どうやっても」

どうやっても、好きになってもらえるまで。

　俺は本気で言ったのに、みちるは急に破顔した。

「何、それ」

いいよ。

「ほら。そうやって。笑ってて」

みちるが、笑ってくれるなら。

「……もう、好き」

　今、みちる、なんて……？

「アオが、好き」

「だったら！」

付き合って欲しい、と食いつくと、

「無理、だよ」

と一蹴された。

「……今までとは、違うだろ？」

そう言っても、

「……うん」

それでも、みちるの壁は厚い。

「ごめん……なさい」

謝られても。

「みちるが、なんでそこまで無理なのかはわからないけど」

俺は、もう引かない。

「だけど、いくら触れられなかったとしても、俺は、みちるの彼氏になりたい」

彼氏、じゃないと、みちるの一番側にいられないから。

「アオ、どうして……」

そんなに、拘るのか？

「嫌なんだ。みちるが、他の誰かのそばにいたり、そういうの」

だから、立場が欲しい。

「付き合って……それで……いいの？」

ようやく、泣き止んだみちるに迷いが見え出した。

「いいよ」

押し切る。

「そばに、いて。みちる」

こんな風に、思うのは。どうしようもなく。

　だから。

　みちるの手が、ゆっくりゆっくり俺の手に、重なった。

「……今は、これで精一杯」

「うん」

……ありがとう、みちる。

　それから。

　日が暮れるまで、二人で海を眺めていた。

　車に戻って、みちるにカーナビ設定してもらい、彼女を家まで送って。

「次の週末、空いてる？」

「土曜日は、バイト」

「じゃあ日曜日、どこか行きたいところ、ある？」

「一緒に行くの、確定なんだ？」

「そ。特になければ、俺が決めるけど」

「うん」

「じゃあ、またメッセージ入れる」

「うん」

「じゃあ」

　次の約束をして。

　いよいよプレゼミのグループ発表が近づいて来た。

　水曜、週の中日のゼミは発表前のパワポの作成も大詰め。なんとか形になりそうで、それぞれの分担も順調に進んでいた。

「みちる、駅まで一緒に帰る？」

ゼミ終了後、一佳がみちるに声をかけた。

「あ、えっと」

みちるが、一瞬俺の方を見て口籠る。

　何やら察したのか、一佳は、

「あー、やっぱりいい、私も駅周りせずに帰る」

と誘いを撤回して、

「じゃあ、お先ー」

慌てて教室を出ていった。

「だったら、みちるちゃん」

一佳が消えたら、今度は和哉か。

「俺と一緒に駅まで」

和哉に最後まで言わせず、間に体を割り込ませる。

「ないから」

和哉とみちるが一緒には。

「え、アオ、何？」

「いつかのご祝儀？　上乗せしろ」

「え？」

和哉は、俺の顔を見て、隣で俯くみちるを見る。

「えーーー何、それ。いつの間に？　アオ、ひどくない？　俺が、みちるちゃん推しなの、知ってたよね？」

だからだよ。

「……ごめんね、和哉」

小さな声でみちるが言った。

「えー、それ、みちるちゃんの返事？　……あーもう。アオ！」

いちいち賑やかな奴だな。

「アオ！　今度なんか奢れよ！」

言い捨てて、和哉も教室を出ていった。

「そういうことか」

一佳、和哉とのこれまでのやり取りを見ていた優羽が、にんまり笑う。

「収まったのね。うん……なんか尊い……」

いや、何が。

「優羽ちゃん、でも……」

みちるが言いかけると、

「大丈夫。みちるの壁は、アオに壊してもらったらいいよ」

優羽は、やけにきっぱり言って、去り際に俺に、

「無理、すんなよ？」

とみちるには聞こえない、けれど、やけにドスのきいた声で囁いていった。

　グループメンバーが次々といなくなったので。

「帰ろっか」

「うん」

二人で、教室を出る。

「アオ、こうなるの見越してた？」

学内を歩きながら、みちるは言った。

「見越すと言うより、狙ってた」

そう答えると、みちるが睨んで来た。

　睨まれても可愛いだけだからな。

　大学を出て、駅までの道を下る。

　隣で、歩く。ただそれだけ。

　晩秋の夕暮れは早く、薄紫の空が海まで続いている。住宅の庭先で、薄暮の中コスモスが揺れていた。

　四限後の、学生で溢れた道はいつも通りの光景だけど、隣の彼女のペースに合わせて歩くのは新鮮だった。

　ちらちらと、視線が気になる。

　彼女を、見ている。

　気がつくと、どんどん気になってくる。学生の人混みで、やっぱり彼女は目を引く存在で。

「アオ？」

気がそぞろになった俺を、気遣うようにみちるが、名を呼んだ。

「どうかした？」

「……」

なんとも言いにくい。

「なに？」

無言も、心地良いものとそうじゃないものがあって、今は、そうじゃないよな。

　わかっているけど、対処法としてこれぐらいしか思いつかない。

「無理じゃなかったら」

そう言って、手を差し出す。

　みちるは、ちょっと戸惑って、でもそっと手を添えてくれた。

　手を継いで、歩く。

　今日から、この距離で。

　どこに、行こうか。週末の約束を思い巡らせる。

　さっき、駅で別れたばかり。

　大学から、駅まで歩いて。二十分程の、どこか浮かれた時間を過ごした。

　プレゼミの後は、予定を入れてないので、このままどこかへ誘うのもアリだったけど……流石に自重した。

　彼女が、自然に楽しめそうなところ。車を出してもいいし、電車で動いてもいい。

　研修旅行のとき、ちょっとした動物との触れ合いを楽しんでいた様子だったから、動物園でもいいけど……学校から近すぎる、か。

　近場だったら、水族園？　結構ベタな感じかな。

　紅葉狩りにもいい季節だから、電車で遠出も有り。

　幾つかピックアップして、彼女に選んで貰うか……。

　考えつつ、ネットを検索したりしていると、京都で着物街歩きというフレーズが出てきた。

　着物、似合いそうだな……。

　観光スポットだし、よさそうなスイーツカフェも多い。

　……提案してみるか。