溺愛サンディミリオン

１０ 迷子のベクトル 〜 Michiru side

　ヴィラについて、割り当られたコテージに入る。優羽ちゃんたちは、まだ来ていない様子だった。

　三時から弓削教授の講演会、その後に懇親会。

　とりあえず荷物を置いて。

「講演まで、時間あるね。どうしよっか」

「私、ちょっと着替えるから」

一佳ちゃんは、わざわざ今から着替えると言う。たぶん、化粧直し諸々、綺麗にしたいんだろうな。

　そんな気合いのない私は、そのまま過ごすつもり。

「じゃあ、ちょっと散歩に出て来るね」

と一佳ちゃんに断って、私は一人コテージを出た。

　ヴィラは、本棟を中心にコテージが何棟もあって、その周りは高原の森になっていた。

　一佳ちゃんとずっと一緒にいるのも何故か気詰まりで……。

　十一月、高原のヴィラは歩くのも気持ちのいいお天気で、自然の中にいたら、気持ちも晴れるかなって。

　「アオが、好き」そう言った一佳ちゃんは、攻勢をかけている。この研修旅行で関係性を変えたいんだと思う。

　アオだって今はフリーなんだし……この前も、そう言ってたし、一佳ちゃんみたいな美人さんなら、付き合うのを断る理由もないだろうし。

　付き合っても好きになれない、なんて共通点で、なんとなく同志のように思ってたけど。

　……アオも、一佳ちゃんなら、好きになれるかも、しれなくて。

　なん、だろ。

　……なんだか、胸の奥に、固くて重い何かが。

　一佳ちゃんとアオが、お付き合いしたら。この前みたいに、一緒に出かけたりも、もうできない。

　アオの側では息がしやすくて、居心地がよかったけど。

　……そんなの、許されない。

　ぐるぐると、何故か自分を追い詰める思考に陥っていた。

　そんな時、

「あ、藤崎サンだよね？」

と、声をかけられた。

　知らない男性の三人組。すぐ側のコテージから、出てきたようだった。

「え、っと……」

「俺ら、弓削ゼミの四回生」

「教授の講演会には毎年駆り出されててさ」

　彼らはもう就職も決まっており、ゼミの単位と卒論のためだけに来ていると言った。

　一人でいるなら一緒に、と彼らは誘って来た。

　一人でいたいから、一人でいたのに。

　角が立たないように断っても、聞き入れてくれない。

「一人で歩きたいんで」

って、はっきり言ったのに、それでも引き下がってくれなくて……。

　ああ、もう。どうしたら……！

「みちる」

不意に、男性三人組の後ろから声がかかった。

「これから、グループの打ち合わせだけど？」

　……そこに、アオが、いて。

　上級生達にお辞儀をして、その輪を抜ける。

　アオは、彼らと私の間に入ってくれて、それから二人で、もと来た道を引き返した。

　しばらく早足で進んで、彼らとの距離が開いたと思ったら、

「なんでまた、一人でいるんだよ」

アオが、いつになく刺々しい言葉を放つ。

　なんか、すごく怒ってる……？

「……一人に、なりたくて」

と、なんとか答えたら、

「場所を考えろよ」

更にキツく言われた。

　……なん……で、どうして、そこまで。

「……なんでアオが、そんなキレてるの、ぜんぜん、しゃべれ、なくって今日、……初めてまともにしゃべったのに、……なんで怒って……」

だんだんまともにしゃべれなくなった。

　アオは、そこにいたのに。今日はずっと遠くて。

　一人でいたかったのに、上級生に絡まれて。

　なんでこんなタイミングよく来てくれるかな、って思ったら、何故かアオはキレてるし。

　もう、わけがわかんない。

　なんでこんなに、ぐちゃぐちゃなのか……。

「ごめん」

アオの纏う雰囲気が一転、私を気づかって戸惑っている。

　こんな、ことで。

　泣いてるなんて。なんだかすごく自分が嫌だ……！

「みちる」

アオの手が、伸びて止まる。触れない。

「ごめん、俺……イライラしてて」

触れないで握り込んだ手が、今度はそっと上に伸びて。

「完全に八つ当たり。嫌な思いしてたのは、みちるなのに、ごめん」

そっと。頭を撫でて……。

　……どうしよう。

　嫌じゃない。……なのに、ぎゅっと胸が、痛い。

　なにこれ……。

「……助けてくれたのに、泣いたりして、ごめん」

なんとか、そう言葉にして、

「……なんか、ちょっと不安定で……いつもだったら、こんなことで泣いたりしないんだけど」

言い訳をすると。

　アオは、

「いいよ」

と言ってくれた。

「で、どうする？　このまま、小ホール先に行っとく？」

さっきの上級生たちにも、和哉たちにも、泣き顔がバレずに済むように。アオの気遣いが、嬉しくて。

　先にホールに入り、みんなと合流するまでに顔を直したくて、化粧室へ。

　しばらくしてから戻ると、一佳ちゃんたちも来ていて、一緒に席に着いた。

　講演の後に続いて懇親会。

　最初は、一佳ちゃんやゼミの女子と一緒だった。

　そのうち、一佳ちゃんは、アオのところに行ってしまい、優羽ちゃんも他の女子と盛り上がって。

　またいつの間にか、男子ばかりになって。そこへ、散歩の時に絡んできた上級生たちが合流してきた。

　お酒も入っているせいか、話し方が馴れ馴れしい。時々、わざとなのかオーバーアクションで肩とかに触れそうになる。なんとか躱しているけど……やっぱり気持ち悪い。

　周りのゼミの男子も上級生相手だと止められないようで、どうやって抜けようかと思っていたところに、和哉が来て。

「みちるちゃんは、今、接触禁止でーす」

「え、なんだよ、それ」

「センパイ方、ちょっとパワハラですよ。無理に触るとセクハラ」

「おい、和哉」

ちょっと同ゼミの男子が止めようとしたけど、和哉は、いーからと押し切った。

「だって俺、みちるちゃんのカレシ立候補中だもん」

あまりにあっけらかんと言われ、毒気を抜かれたのか、

「はいはい、わかったよ」

先輩たちも引いてくれた。

「ありがと」

「ふふん、お礼いただきました」

和哉のこういう明るさは救いになる。

　一佳ちゃんとアオが、どうしても視界に入って、それを消したくて。

　俯いた私に、

「あ、どさくさで言っちゃったけど、俺本気だから」

と、和哉は言った。

「和哉、私……」

「いーよ。みちるちゃん、まだまだ無理でしょ。そのうち、考えてくれたらいいから」

言いかけた私を遮って、和哉はそう言って笑った。

　なんとか懇親会を乗り切って、コテージヘ帰る。

　一佳ちゃんとアオが、その中にはいなかった。

　たぶん、二人で抜けて。きっと大事な話をしている。

「うーん、一佳、ね……」

ボソリと優羽ちゃんが呟いた。

「わかるけど……意外かな」

「優羽ちゃん？」

「まあ、ちょっと腑に落ちる部分もあるんだけど」

　なんだかよくわからなくて、優羽ちゃんを見つめたら、

「ヤダ、みちるってば破壊力強すぎ」

なんて茶化されて。

「私は、傍観者だから。みちるは……渦中で頑張って」

……何を頑張れと。

　一佳ちゃんは、なかなかコテージに帰って来なかった。

　他の女子たちが全員入浴も済ませた頃、やっと一佳ちゃんが帰って来て。

「じゃあ、最後のお風呂いただきます」

そう言って、さっとお風呂に入ってしまった。

　明日は、高原地域の朝市と物産展が開催されることになっている。朝も早いので、みんなそろそろ寝支度に入った。

　一佳ちゃんもお風呂を出て、髪を乾かしている。

　上手くいった、のかな？

　……機嫌も良さそうな感じだし。

　聞かなかったのは、聞きたくないからで。

　いつか誰かをちゃんと好きになれたらいいなって、思ってた。

　だけど。

　……こんなふうに気づくなら、好きになれなくたってよかった。

　いつの間にか、彼のことばかり考えている。

　そこにいれば、ずっと気にしている。

　知らない間に、彼を見ている。

　……アオは。

　……アオが。

　……アオを。

　心が、持っていかれる。

　こんなふうになる、なんて。

　明日から、どうしよう。