エリス＝マギア〜風はあの日、母を貫いた〜

作者： teikao

本作は長編『奈落の果ての冒険譚』に登場するキャラクター、エリスの過去を描いた短編です。本編を知らなくても読めますが、読後に本編を読むとより深く楽しめます。

　朝の陽差しが、街路に並ぶ白い石畳を優しく照らしている。

　サンライズシティの五区──喧騒から少し離れたこの一角には、小さな薬屋《マギアドラッグ》があった。

　手書きの薬草図と「営業中」の札が風に揺れている。

　扉を開ければ、薬草とハーブが混じり合った香りがふわりと鼻をくすぐる。

「はい、お待たせ。胃薬ね、これを朝晩、食後に一粒ずつ飲んでください」

「ありがとうねえ、奥さん。ここの薬は、本当に効くわ」

　エリスの母が笑顔で薬を渡すと、客のおばあさんは安心したようにうなずいた。

　店の隅では父が鼻歌まじりに調合をしている。棚から瓶を取り、薬草を刻み、色の変わるガラス器を楽しげに覗き込んでいた。

　その奥のカーテンの向こう、裏庭では…

「ミリス、それはまだ早いわ。葉の縁が赤くなる前が摘みどきなの」

「えへへ、わかった！　じゃあ、これと、これと……」

　エリスと妹のミリスが並んで、薬草を摘んでいた。

　朝露に濡れた若葉は、光を受けてキラキラと輝き、どこか魔法のような気配さえまとっている。

「お姉ちゃん、こっちの葉、触ったらちょっとピリってした。たぶん、毒あるよ」

「…すごいわ、ミリス。お母さんもまだ見抜けなかったのに」

　ミリスは照れくさそうに笑った。小さな手のひらには、摘みたての薬草がいくつも並んでいる。

「ねえ、お姉ちゃん。今日のごはん、なにかなぁ？」

「たぶん、お父さんがキノコのスープ作るって言ってた。こないだ失敗してたから、リベンジらしいよ」

「また変な味になったら、わたしがハチミツ入れてあげるね！」

　ふたりは顔を見合わせて、くすくすと笑った。

　裏口の窓からは、母が料理をしている様子が見える。鼻歌を歌いながら、湯気の上がる鍋にスプーンで味見をしている。

　その背後では、父がふざけて後ろから抱きつき、軽く叱られていた。

　薬屋は忙しい。でも、笑顔が絶えない。

　ミリスが小さな鉢に水をやると、エリスは草かごを持ち上げ、摘み取った葉を一枚ずつ仕分けていく。

　小鳥のさえずり。通りから聞こえるパン屋の鐘の音。

　草の匂いと、ミリスの笑い声。それらすべてが混じり合って、この場所は家(・)族(・)という名の優しい時間に包まれていた。

　…すべてが、変わってしまうまでは。

　ある日、母が薬棚に手を伸ばしかけ、ふらついた。

「…最近ね、目がぼやけるの。ちょっと、立ちくらみもしてて……」

　最初は疲れかと思った。診察続きで無理をしていたからだろうと、父もエリスも深くは考えなかった。

　だが、数日後。母は倒れ、ベッドから起き上がれなくなった。

　目の焦点が合わず、皮膚には黒い斑点。呼吸は荒く、なにより、夜になるとどこか獣のような気配を感じた。

「お姉ちゃん……お母さん、こわい……」

　ミリスが震えながら布団にしがみついてくる。

　エリスは気づいていた。

　奈(・)落(・)病(・)

　──モンスター化を引き起こす、治療不能の奇病。その兆候が、母に出始めていることを。

　父は否定した。

「違う、これは疲労だ」と言い張った。

　けれど、彼の目も、どこかで理解していた。

　──それでも、信じたかったのだ。家族を。

　そして、運命の夜が訪れる。

　調合室の床に、濃く生々しい血の跡。

　裏口の扉が破られ、ガラスが割れ、煙のような獣臭が漂う。

　父を呼んでも、返事はなかった。

　エリスが裏口に駆けつけたとき、そこには――赤黒い床と、肉片と、そ(・)れ(・)がいた。

　それは、母の面影をかろうじて残していた。

　髪は逆立ち、肌は灰色に乾き、口元からは獣のような牙が覗いていた。

　目は白濁し、知性は感じられない。

　けれど、娘を見て、一瞬だけ、動きが止まった。

「……っ、か、かあ……さ……ん……？」

　返事はなかった。

　代わりに、それは血に濡れた手を振りかざし、唸り声を上げた。

　エリスは本能で、壁にかけてあった細身の剣を掴んだ。

　視界が揺れる。心臓が張り裂けそうだった。

　目の前のそ(・)れ(・)は、母だ。

　誰よりも優しく、強く、誇り高かった、母だ。

　だけど――

　殺さなければ、ミリスも、誰も、生き残れない。

「やめてよ……っ、やめてよおおおおおおッ！！」

絶叫とともに、エリスは傍らの杖を掴み、構えた。

　母から受け継いだ、薬師用の古びた魔導杖。

　本来は調合や治療に用いるそれに、彼女はそっと魔力を込める。

「……ウィンドッ！！」

　風が、唸った。

　放たれた衝撃波が、母の身体を貫いた。

　呻き声が上がり、灰色の皮膚が裂け、吹き飛ぶように倒れ込む。

　それは、ただの初級魔法だった。

　けれど、込められた想いは、刃より鋭かった。

　そ(・)れ(・)は音もなく崩れ落ちた。

　風魔法《ウィンド》の余波が薬棚を倒し、部屋の奥に舞い散る薬草がひらひらと落ちていく。

　エリスは、その場にへたり込んだ。

　手には杖。かすかに震えている。

　視界がぼやけて、呼吸が浅くなる。何も考えられない。思考が、止まった。

　倒れているのは母だった。

　かつて毎朝、自分の髪を梳いてくれた母。

　失敗しても怒らず、何度でも薬の調合を教えてくれた、あの母。

　その胸を、自分の魔法が貫いた。

　そしてもう一人。父の姿が、どこにもない。

　見慣れた調合エプロンが血にまみれて落ちている。

　奥の床にべったりと付着したものは、間違いなく、父の命の跡だ。

「お父さん……っ、お母さん……っ……なんで……」

　感情が堰を切ったようにあふれ出し、嗚咽が漏れる。

　涙が止まらない。自分の中にあった何かが、音を立てて壊れていく。

　気づけば、彼女は額を地に押しつけて泣いていた。声も出せず、ただ苦しげな呼吸を繰り返しながら。

　助けられなかった。

　見捨てた。

　わたしが、殺した。

　誰が責めなくても、自分が自分を責め続けていた。

　そのときだった。

　小さな足音と、温かい腕が、背中に回る。

「お姉ちゃん……もう、やめて……」

　ミリスの震える声が聞こえた。

　背中に感じる体温が、心の底まで染み込んでくる。

「……ごめんね、ミリス……わたし……お母さんを……お父さんも……わたしが……っ」

「ちがうよ、お姉ちゃんのせいじゃないよ……」

　ミリスの声は、涙混じりで、それでも強かった。

「お姉ちゃん、すごいよ。こわかったのに、守ってくれた」

「お父さんも、お母さんも、きっと……お姉ちゃんがいてよかったって、思ってる」

　震える手が、エリスの手を握った。

　その手は、かすかに温かく、確かに生きていた。

「わたし、お姉ちゃんがいなきゃ、もう……なにもできないもん」

　エリスは、はっと顔を上げた。

　泣きはらした瞳の向こうで、ミリスが笑っていた。

　その顔は、いつかの母にそっくりだった。

「…私たちと同じ思いをする人が、もう出ないように。お姉ちゃん、一緒に特効薬を作ろう」

　エリスの中に、静かに火が灯る。

　失ったものは大きい。

　もう、二度と元には戻らない。

　でも――自分にはまだ、守るべき存在がある。

　ミリスの命が、未来が、ここにある。

　夜が明けてゆく。

　エリスはそっと涙を拭い、ふらつく足取りで立ち上がった。

　そばには、魔導杖とミリスがいる。

　父と母が命をかけて繋いだ、家族の絆がまだ、自分の中に残っている。

　あれから数年。

　サンライズシティの五区にある薬屋《マギアドラッグ》は、今も変わらず開いている。

　表に吊るされた看板も、母が手書きした薬草図も、そのままだ。

「お姉ちゃん、ちゃんと帰ってくるんだよ」

「うん。店は、お願いね」

　ミリスは笑って頷いた。

　調合台の前に立つ姿は、あの頃の母に少し似てきた気がする。

　──あの夜から、すべてが変わった。

　父と母を失い、深く心に傷を負いながらも、二人で支え合ってここまで来た。

　妹は、奈落には行かせない。

　あの闇の深淵は、自分だけで立ち向かえばいい。

　白衣の上に、冒険者用のコートを羽織る。

　背中には母の形見の杖。

　薬袋は、ミリスが夜なべして作ってくれたものだ。

「お母さん。お父さん。見ててね」

　風が吹く。

　あの日、自らの手で母を倒した風の魔法《ウィンド》は、今や彼女にとって、罪と共にある力だ。

　それでも、歩き出す。

　同じ苦しみを、もう誰にも味あわせないために。

　目指すは奈(・)落(・)。

　奈落病。瘴気症。変異熱。原因不明の呪毒――

　あらゆる病を解き明かし、人を救う。そのための戦い。

　それが彼女、エリス＝マギアの選んだ道。

　薬屋《マギアドラッグ》の扉が、カランと軽く鳴った。

　その音に見送られて、彼女は静かに歩き出す。

　背中には、杖と使命。

　胸には、妹の笑顔と再生の誓い。

　──これは、一人の薬師が奈落へ挑む、希望と贖罪の物語。

ーーー　完　ーーー

ここまで読んでくださりありがとうございました。

本作の続きとなるエリスの現在は、本編『奈落の果ての冒険譚』にて描かれています。ぜひご覧ください！