故郷
「やったー。やっと終わったよ。これでようやく休暇がとれる。」
「この停戦命令も何日保たれるかわからないけどね。上層部は逆侵攻したいらしいし。でももうすぐ1年も終わるし来年までは再開することないんじゃないかな。」
「えー。でもここ最近ずっと戦っていたから、年末に休みがとれるだけでも十分だよ。」
「諸君、聞きたまえ。これから来年の1月3日まで休暇がとれることになったぞ。せっかくの年末だから、家族と過ごすなりなんなり楽しい休日を過ごしてくれ。ただし、いつ戦闘が再開するかわからないから、休暇が途中で中止になるかもしれないけどな。これで解散とする。良いお年を！」
話を終えて私はカタリナの元へ向かった。
「レーリアの森も奪還できたし今年は実家に帰ろうと思う。アイーシャさ、もし良ければなんだけど一緒に来てくれる？」
「もちろん。エルフの家ってどんなのか気になるしね。」
「そんなあっさりと承諾するとは。家族のところに行くとかしなくていいの？」
「家族には定期的に手紙出してるし勝つまでは帰ってくるなと言われてるんだよ。」
「それはそれでひどくないかな。まあカタリナがそういうなら大丈夫だね。明日出発する予定だから荷物まとめといて。」
翌日荷物をまとめて家へと向かった。家のある場所までは交通手段がないので輸送航空隊に頼んで上空まで運んでもらうことにした。
「ねえアイーシャまさか輸送機で移動するつもりなの？」
「そうだよ。目的地まで移動する方法がないからね。これが一番最適だよ。ほら荷物はこの箱に入れて。」
「はいはいわかりましたよ。」
荷物の積み込みを終えた後、機長に合図を送った。離陸後、40分ほど経つと目標地点が見えてきた。森の中にある数少ない開けた土地である。
「わざわざ私たちのために飛ばしてもらってありがとうございました。パイロットの皆さんもよいお年を。」
「そんなことないですよ。少佐殿もよいお年を。」
後部ハッチを開け、荷物を先に落としてから自分たちも降下を開始した。着地したあと、荷物を回収し移動を開始した。
森の中は暗く、家までは道中険しい道を移動しなければならない。
「はあ、はあ。あとどれくらい歩けばいいの？もう1時間も歩いてるんだけど。」
「レンジャー資格持ってるのにこんなんで弱音吐かないでよ。あと20分くらいでつくんだから頑張って。」
着地してから1時間半、川を越え、丘を越えて崖を登りようやく家にたどり着いた。
「ほら、ついたよ。ようこそわが家へ。」
「結構いい場所だね。ああ、空気が澄んでて気持ちいいなあ。」
「そうでしょ、レーリアの森は自然豊かだからね。都会暮らしの人からしたら驚くでしょ。あと、ついたばっかりで申し訳ないけど、家の中を掃除しないとね。」
家の中に入ってみると争ったときにできた血痕と埃まみれになっていた。駐屯地から持ってきた清掃道具を使い家を掃除していった。幸いあれから誰かが入った痕跡がないため家の中は元の姿のままだった。
「そういえばさ、電気とか使えるの？」
「ちょっと確かめてくるね。」
ブレーカーを上げると室内の明かりがついた。もしやと思い台所の蛇口を開けてみると水が出てきた。コンロを付けてみるとしっかりと火が出てきた。どうやら基本のインフラは全部復旧したようだ。
「電気だけじゃなくて全部使えるなんてびっくり。ここら辺も戦闘あったはずなんだよね。軍が復旧工事でもやったのかな。」
「理由はわからないけど、使えるならそれでいいでしょ。これなら火を焚く必要もなさそうだしね。そうだ、今から狩猟に行くけどついてくる？」
「もちろん！」
狩りをするために屋根裏から保管してあった予備の猟銃を取り出し、カタリナに渡した。
「ほらこれ、使って。」
「アイーシャ、ついていくって言ったけどまさか私に狩りをさせるつもりなの？」
「そうだけど。どうした？軍人なんだし銃の扱いなんてなれてるでしょ。」
「それでも狩りの経験ないから動物を殺すだけならできるけど、どこを撃てばいいかとかわからないよ。」
「それは私が教えるから安心して。じゃあ行くよ。」
カタリナに狩りの仕方を教えて鹿を狩りに行った。何度か逃げられたりしたが、ようやく一匹を仕留めることができた。その場で血抜きをし家まで持ち帰った。
「初めての狩猟どうだった？」
「仕留めるのは大変だったけど楽しかったよ。」
「それならよかった。私はご飯作ってるよ。」
夕食を作り食卓に配膳した。さっき狩ってきた鹿を使った料理だ。
「鹿肉のシチューだあ。うーん。おいしい！」
「我が家ではこれが年末の定番なんだよね。料理担当は私だったんだけど、あんまり料理上手とは言えないけどね。」
「えーいつもの食事より断然おいしいけどなあ。」
「いつも食べてるのってあの美味しくないレーションでしょ？それと比べたら何でもおいしく感じちゃうよ。」
「そうだ次からはアイーシャが料理してよ。そっちのほうが軍の食事より断然いいし。」
「駐屯地にいるときならできるけど、ずっと前線にいるわけだし戦場じゃ火を焚いたらドローンとかに位置がばれておしまいだよ。」
「それでもさ作れるときは作ってよ。」
「はあ、わかったよ。そこまで言うならしょうがないね。」
食事を楽しんだ後食器を洗っているとカタリナから額縁に飾ってる写真について聞かれた。
「これって家族写真？」
「そうだよ。お父さん、お母さん、妹でこれが私。私以外みんな死んじゃったけどね。」
「なんかごめん。。。」
「そんな謝らなくていいよ。そうだ、まだ話してなかったね。私の妹は開戦初日にミティシテェリアル軍に殺されたんだよね。私は逃げだしたんだけど途中で見つかっちゃってね。でも軍に助けてもらったんだ。だから私は必ず生きてこの戦争に勝つ。それが今の目標だよ。そうだカタリナは何か目標とかあるの？」
「私は、そうだなー。アイーシャに追い付くことかな。」
「えーいいじゃん。」
「今ぱっと思いついたことだよー。もっと違う目標考えるべきかなあ。」
「どんな目標を持ったっていいんだよ。誰も咎めないからね。あ、もうすぐ年越しだよ。」
いよいよ激動の1年が終わり新たな1年を迎えるのだ。
「新年おめでとう、カタリナ。」
