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６７／謎

　自室で一人、考える。

（どうして、こうなったの？）

　ダイアンだけでなく、シルヴィアも倒れてしまった。

　あの後すぐにコルトに調べてもらったけれど、やはりダイアンと同じ。

　何者かに”呪われた”のだ。

（今更誰がこんな事をするのよ……）

　親指の爪を噛みながら、考える。

（ダイアンも、シルヴィアも接点がなさすぎる。

　あるとしたら――私の親しい人間だという事くらい）

　……だとしたら？

　私への嫌がらせだと考えれば。

　ダイアンが狙われたのも。

　シルヴィアが狙われたのも納得が行く。

（でも、だったら犯人って誰よ？）

　私を恨むだろう相手は、現時点で”魅了”の影響下。

　すでに何か出来る状態ではないし、その手段もないはずだ。

　基本的に私は引きこもりだし、いまさらアンディとの結婚の話で嫉妬されるという線も薄い。

　婚約が決まってすぐに結婚とかであれば、前から好きだったのに――という人もいるかもしれないけれど。

　クソ親父達を抜けば、女の嫉妬くらいしか思いつかないが……。

　そちらもやはり可能性としては低いだろう。

　――では、なぜ？

　考え込む私の脳裏に、三人の姿が浮かぶ。

　ベッドで、死んだように眠り続けるダイアン。

　突然、意識を失うように眠ったシルヴィア。

　呪われた娘に、取り乱し涙を浮かべる伯父様。

　必死に考えようとしているのに、どうしてもあの光景が浮かんでしまい、思考がまとまらない。

（……駄目だわ。可能性ばかり考えても意味がない）

　頭を振って、思考を振り切る。

（何にせよ、どれもあくまで可能性でしかないわ。

　呪った相手を特定するためにも、もっと情報を集めないと……）

　息を吐き、思考を切り替えて椅子から立ち上がる。

（まずはダイアンの部屋ね）

　部屋を出て、エリクを引き連れてダイアンの部屋に向かう。

　中ではレナが、ダイアンのすぐ横でずっと見守っていた。

「――あ、お嬢様」

　顔を上げたレナの顔は、控えめに言って酷い。

「大丈夫？　レナ」

「はい……大丈夫です」

「そうは見えないわよ」

　苦笑して、レナの頬を撫でる。

　すると、すぐに涙目になるレナ。

「……エリク、少しダイアンをお願いしていい？」

「はい」

「レナ、一度私の部屋へ行きましょう」

「はぃ……」

　泣きじゃくる彼女を連れて、再び自分の部屋に戻る。

　レナをソファに座らせ、私もその横に座った。

「ごめんなさい……私、泣いてばっかりで……」

「いいのよ、気持ちは分かるもの」

　抱き寄せて、頭を撫でながら彼女を宥める。

「お嬢様ぁ……」

　私の胸にすがるように抱きついて。

　レナは少しの間泣き続けた。

　それをただ見守って――ようやく落ち着いたのか、レナが顔を上げる。

「ほら、顔を拭いて。

　冷やしてあげるわ」

　ハンカチに軽く氷を含ませて。

　いつだったか、兄貴がしてくれたようにレナの腫れた顔を冷やす。

「少しは落ち着いた？」

「はい……」

「それは良かったわ。

　……あのね、聞きたいことがあるの」

「聞きたいこと、ですか？

　私に分かることでしたら……」

「部屋で……いいえ、屋敷全体でもいいわ。

　記憶に残ってること、違和感や気になったこと。

　何でもいいから、話してくれる？」

　現状”呪い”以外の情報が乏しすぎる。

　だから少しでも情報がほしい。

　レナは考え込むように、目を閉じる。

「……そういえば」

　ふと、思い出したように。

　レナは窓の方を見た。

「どうかしたの？」

「いえ、今朝……鴉が窓にいたなって」

「鴉？」

　繰り返す私に、レナは頷いて説明を続ける。

「私、たまに鳥に餌をあげたりするんです」

　なんだかとてもヒロインぽい。

「それで、今朝も餌をあげようかなと思ったら、鴉が居たんです。

　鴉はちょっと怖かったので、餌は結局あげなかったのですが」

「鴉……」

　それそのものは、別にありえないことではないだろう。

　鳥の餌スポットに、鴉が目をつける事は割と普通のはず。

（でもなんでだろう……何か気になる……）

　何かが脳裏に引っかかるのだ。

「――あ、それとですね、その鴉の目の色なのですが」

「目の色がどうかしたの？」

「綺麗な青色だったんです」

「青？　鴉の目の色って、黒じゃないの？」

　この国の鴉は他の色なのか。

　転生してから、鴉を近くで見ることがほぼないので分からない。

「黒だと思います。

　でも、あの鴉は青かったんです。

　……もしかしたら、光の反射のせいでしょうか……」

「ううん……」

　やっぱり何かが引っかかる。

　普通に考えるのなら、鴉が居たことも、目の色が青い事も、大したことではないはずなのに。

「――あ」

　思い出したように、レナが呟く。

「他に何か思い出したの？」

「いえ、その……関係あるかわからないのですけれど……」

　視線を彷徨わせ、レナは少し戸惑うように言いよどむ。

「そこで止められると気になるわ。一応教えて」

「……あの、お嬢様に懐いてる、黒猫いるじゃないですか」

「あぁ、あの子ね」

　野良なのに人懐っこく、撫でさせてくれる猫だ。

　大変可愛い。

（って、そういえばあの猫も目が青かったわね）

　一般的に黒猫は、金色だから珍しいなと思ったものだ。

「はい。あの黒猫ちゃんと、同じ目の色だったんです」

　――ぱちり、と。

　私の中で黒猫と鴉が繋がった。

　連想するのは、物語の『魔女』。

　魔女といえば使い魔。

　使い魔といえば、黒猫や鴉、蛇といった生き物。

　考えすぎかもしれない。

　けれど――シルヴィアが倒れた時、猫の鳴き声を聞いた気がする。

（……調べてみよう）

　幸い、私の自室には、魔法関連の本棚がある。

　立ち上がり、本棚へと向かう。

「お嬢様……？」

「ちょっと調べ物するわ。レナはそこで待っててちょうだい」

「畏まりました」

　視線を向けること無く告げると、レナの返事が聞こえる。

　指で本の背表紙をなぞり、目的の本を探す。

（確か使い魔に関する本があったような……あ、あった）

　本を取り、軽く流し読みをしていけば、内容が頭に蘇ってくる。

（ゴーレムと違って、知恵のある使役生物を作る方法なのよね）

　五感の共有が出来て、ゴーレムと違って意志があるため、ある程度の柔軟性のある生物。

　クソ親父の悪事を暴くのに使えないかと、考えていたのだ。

　……結局、適正がなくて使えなかったのだけれど。

（もしも、あの猫の鳴き声や、鴉の存在が使い魔なら……）

　それを使役している者こそ犯人だ。

　どうやって呪いを掛けたのかは分からないが、犯人さえ分かれば解呪は可能だろう。

（やった。小さいけど手がかりを手に入れたわっ）

　この本には、使い魔の判別の仕方や、主を特定する方法も書いてある。

　使い魔と思しき生物を捕まえられたら、なんとかなるかもしれない。

「レナ、さっき言っていた鴉のことなのだけれど――」

　本を胸に抱いて、彼女のもとに戻ると。

　レナはソファにもたれかかるようにして、眠っていた。

　本が軽い音を立てて落ちる。

　震える足で近づき、彼女の脈を計り、呼吸を確認する――異常はない。

　そう、ダイアンやシルヴィアのように。

（……きっと、泣き疲れただけよ）

　思考とは裏腹に、心臓の鼓動が脈打つ。

「ねぇ、レナ」

　軽く揺さぶるけど、反応はない。

「ねぇ、起きてってば」

　頬を軽く叩いて、手の甲を少しだけつねっても。

「……どうしてよ」

　しゃがみ込み、レナの手を両手で握りこむ。

　ほのかに感じる体温だけが、彼女が生きているのだと実感させてくれる。

「なんでよ、どうしてよ」

　なぜ、私の周囲ばかりが――私の大事な人達が、こんな目に遭わなきゃならない？

（やっぱり、私への嫌がらせなの？）

　もはやそうとしか考えられなかった。

　それくらい、私は今苦しんでいる。

（皆が何をしたっていうのよ！！）

　私を恨んでいるなら、私だけを狙うべきだ。

　そうすれば、こんなに苦しまなくて済んだのに。

　一人、また一人と大事な人が倒れて。

　これがいつまで続くのだろう？

　次は誰？

　私はいつまで、こんな想いをするの？

「レナぁ……」

　口元を抑えるけれど、嗚咽が溢れる。

　こんな風に泣いてる場合ではないのに。

　まだ生きてるから、動かなくてはいけないのに。

　せっかく、手がかりになりそうな情報が手に入ったのに。

　――それでも。

　私の意志とは裏腹に、身体は動こうとしてくれなかった。

　ただ泣きじゃくり、止めてと嘆くばかり。

「にゃぁ」

　ふいに聞こえてくる鳴き声。

　どくんと心臓が大きく跳ねる。

　ゆっくりとそっちを見れば――黒猫がいた。

　兄貴に良く似たアイスブルーの目の色をした黒猫が。

（……嘘よ）

　嫌な予感に、胸が締め付けられる。

「にゃぁ」

　黒猫は、扉に近づくと液体のように溶けて、液体はそのまま扉をくぐる。

　そして向こう側から、聞こえてくる「にゃぁ」という鳴き声。

　――ついてこい、ということなのだろう。

「……えぇ、わかったわよ」

　行ってやろうじゃないか。

　立ち上がり涙を拭う。

　泣いていたって始まらない。

　仮にこれが罠だったとしても――この騒動の真意を聞いてやる。

「……レナ。もう少しだけ待っててね」

　風の魔法でそっと彼女をベッドに移し。

　部屋を出ていく。

　――使い魔の主に会うために。

　謎解き回。

　でも読者の皆様には、多分モロバレだったと思います。

＊　＊　＊

　お読み頂きありがとうございます。