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閑話／ディルク・小さな芽生え

　ただ、無心に素振りを繰り返す。

　アンディと共に師事した、アデルさんが俺に与えた課題だ。

『あんたは技術もあるし、このまま基礎訓練を詰んだ方が良いね。

　それと、実戦の数をこなしな。

　相手は……そうだね。

　坊やに相手をしてやりなって言っておこうかね』

　願ってもない事だ。

　エリクさんは、騎士団でオレの訓練に付き合ってくれる人達よりも強い。

　あの人との手合わせは、とても勉強になる。

　ただ、彼の時間を使わせてしまうのが少々申し訳ないが。

　先日正直にそれを伝えたら、『この手合わせは、自分にも利がありますので、問題ありません』とエリクさんは笑って言った。

　オレの方が身分が上なので気を使わせたのだろうか。

　それとも、アデルさんに言いつけられたせいだろうか。

　――ほんの少し、そう考えた。

　だが、エリクさんはオレとの手合わせで、毎回毎回いろんな手を使う。

　勝ったことはないけれど、様々な戦法をこの目で見て、経験するのは実にやりがいがある。

　同じようにエリクさんとしても、色々試せるオレという存在は、都合が良いのかもしれない。

（甘えかもしれないな……）

　とはいえ、これから起こる――起こす予定の事を考えれば、今は好意に甘えるしかないのが現状だ。

　一人で強くなろうとするには、時間があまりに足らないからな。

「ふー……」

　素振りの手を止め、ゆっくりと息を吐く。

　雑念が混ざってきたから、というのもあるが。

　どうやらオレに用がある奴がいるみたいだから、一度終わりにしよう。

「レナ、なんか用か？」

「ふぇっ！？」

　振り返り――庭の木に隠れるように佇んでいたレナへと声をかけと、彼女は小さな悲鳴を上げる。

（……バレてたのに気づいてなかったのか？）

　少し前から、隠れてこちらを伺っているのには気づいていた。

　多分、オレの鍛錬の邪魔をしないように、待っているのだと思っていたんだが。

　実戦稽古を付けてもらうにあたり、訓練場所はオレの実家にある訓練所を使っている。

　これならオレとの訓練後に、エリクさんに訓練所を貸しやすい。

　せめてそれくらいの、お礼はしたかった。

　ちなみにレナがいるのは、エリクさんだけでなくミーナもうちにいるからだ。

　そしてミーナの奴がいる以上、世話役のレナも必要らしい。

（”お嬢様”という身分も大変だよなー）

　アンディもそうだが、身軽に出かけられないという身分というのは、本当に息が詰まりそうだ。

（うちなんて、「出かけてくる」の一言でいいもんな）

　男所帯の家だからっていうのもあるかもしれん。

　母さんも元騎士だから、あんまり口うるさくないし。

　――と、考えてる場合じゃないな。

「で、レナ。なんか用か？」

　一向に何も言い出さない彼女に、もう一度問いかけると、レナははっとした顔をしてから指を組む。

「あ、あのっ。

　お嬢様が、そろそろお茶にしませんかって」

「もうそんな時間か」

　エリクさんはエリクさんで、結構根を詰めるタイプだ。

　けれど、ミーナが「お茶にしよう」と提案すれば、断ることはないだろうから、休憩させることが出来る。

　とはいえ、家の人間でもない奴が勝手をする訳にもいかない。

　だから皆で休憩を取るのが、恒例となっていた。

「あの、こちらをどうぞ」

　レナに差し出されたタオルに、「ありがとう」と礼を言ってから軽く汗を拭く。

「あ、あっち向いてますね！」

　そう言ってレナは背を向ける。

　なんだか耳が赤いような。

（……あ、またやっちまった）

　冷静に考えると、女性の前で服をめくって体を拭くのは行儀が悪い。

　どうもオレは、そういう配慮が足らないな。

「悪い」

「い、いえ。大丈夫です」

　レナが度量の広い奴で良かった。

　母さんの前でやったら、容赦なく拳骨が落とされるぞ。

「――うし。もう大丈夫だ」

「はい。では、行きましょうか、ディルク様」

「おう」

　二人で庭を歩く。

　我が家の庭は、走り込みをするために無駄に広い。

　ミーナ達が待ってる茶室まで、そこそこかかる。

　走ればすぐだが、レナを走らせる程急いでるわけでもない。

「今日の訓練ではエリクさんがな――」

　移動中ずっと無言というのはどうも苦手で、つい今日の訓練の話をしてしまう。

　レナはオレの話を、微笑みながら聞いてくれて。

　だから余計に口が回る。

（こういう話、あんまり興味ないだろうにな）

　一般的に、武術の話が女性ウケしないのは知っている。

　というのも、親父の部下が愚痴っているのを聞いているからだ。

　事実一番身近な女子であるミーナも、あんまり興味ないみたいだし。

「どうかしましたか？　ディルク様」

「いや、レナはいいヤツだなって」

「……はい？」

　意味がわからないといった調子で、首を傾げるレナ。

（うーん。なんて言えばいいかな）

　こういう時、アンディやコルトなら上手いこと言葉に出来るんだろうが。

「えーっとだな。

　興味ない話を嫌な顔せずにちゃんと聞いてくれるからさ。

　いいヤツだなーって」

「あぁ、そういう意味でしたか」

　苦笑して、柔らかくレナが微笑む。

「正直に申し上げれば、確かにディルク様のお話を、ちゃんと理解出来てはいないと思います。

　けれど……楽しそうにお話してくれるのが、私は好きなんです」

「そうか」

　……なんだか妙に、落ち着かない。

　こんな風に言われるのが初めてだからか？

　フォルクマール程じゃないが、オレも割と口下手な方だから。

　「楽しそうに話すのが好き」等と、言われるなんて思ってもみなかった。

「申し訳ありません。

　理解出来てない、なんて言ってしまって……」

　オレがそっけなく答えたのが、不満と見られたのか。

　申し訳なさそうに、レナが慌てて謝り出す。

「いや、すまん。違うんだ。

　別に怒ってないし、理解出来ないのは仕方ないだろ。

　っていうか、そもそも別の話題を出せって話だよな」

「いえ、そんな事は……」

　立ち止まり、二人してオロオロと互いに狼狽える。

「えーあー……エリクさんも凄いけど、ミーナも凄いよな！」

　気まずさに、話題を変えようと彼女の主である、ミーナを持ち出す。

「一人で色々考えてさ、凄いよな」

　まさか自分の親が、国家転覆を狙う悪党で。

　しかもそれを、あいつは逃げるでも見ないふりをするでもなく、立ち向かおうとした。

　頼ってもらえなかったのは、友人として少し寂しいが。

　魔法師の腕だけじゃなく精神まで強いあいつを、オレは友として誇らしい。

「そう……ですね。

　お嬢様は、本当に強いです」

　褒めているのに、なぜか表情を曇らせるレナ。

「……どうした？」

　オレの問いかけに、ますます暗い顔をして俯く。

　おかしい。レナはミーナの事を好いてるようだから、話題にするに最適だと思ったのに。

「なにか、変な事を言ったか？」

「いえ、そういう訳ではないんです」

　俯いたまま、レナは自分の服を掴む。

「――私は、弱いなって」

　ぽつりと呟いた言葉は、とても弱々しい。

「……お嬢様も、お兄――兄も、すごく努力しています。

　私も、なにか出来たらいいのにって……」

　――なんだ。そんな事か。

　ほっと息を吐く。

　確かに、周囲に比べ努力が足りないのかと、不安になる気持ちはよく分かる。

　オレだって、いつの間にかアンディに抜かれて、焦っていた時期があったから。

（でも、レナは違うよな）

　レナはオレ達に出来ない事を、誰よりも率先してやっている。

「――出来てるだろ？」

「……？」

　俯いていた顔を上げてレナが首を傾げる。

「だからさ、レナはミーナや、エリクさん達の為に、色々やってるだろ？」

「そんな事は……」

　どうにもレナは自信というものが足らないようだ。

　謙虚と言えば聞こえは良いが、もう少し自信を持っても良いだろうに。

「えーとだな、騎士団に例えるとだ。

　実働部隊――戦ったり、警護する人員の方が目に入るし、仕事してるように見えるけどさ。

　本当は、そういうわけでもないんだよ」

　戦う為の人間は確かに重要だ。

　力がなければ、治安を守ることが出来ないから。

　だが、戦う奴ばっかだけで治安を守れるかと言えば、そんな訳がない。

　効率的な警邏ルートを考える奴。

　治安の情報収集をする奴。

　知恵を出して、作戦を考える奴だっている。

　何よりも重要なのは。

　食事の準備や、道具の手入れといった、戦う為の準備をしてくれる奴。

　存分に力を振るうための、下準備をしてくれてる奴がいるから、騎士は戦えるんだ。

　――どうにか、拙い言葉なりにそれを伝えるが、レナは瞬きをしてきょとんとしたまま。

「すまん。オレじゃ上手く説明出来ないな……。

　とにかく、だな」

　言って出来るだけ、真面目な顔を作る。

「レナは皆を支えるために、頑張ってる凄い奴だぞ？」

　最初、きょとんとして。

　段々と顔を赤くして。

　レナは両頬に手を染めて、顔を背けた。

「――ありがとうございます」

　か細く聞こえてくるレナの声。

（……なんだ、これ）

　さっき感じた落ち着かない感覚が、さらに強くなってきた気がする。

「……ディルク様、どうかなさいましたか？」

「いや……なんでもない」

　今度はオレの方が、顔を反らす。

（なんだろうな、この感覚）

　嫌な感覚ではないが、どう向き合ったら良いか分からなくて困る。

「と、とにかく、二人の所に行こうか」

「そ、そうですね」

　二人で困ったように笑って、再び廊下を歩き出す。

　少しの恥ずかしさと、居心地の良さを感じながら――

　ディルク　は　天然たらし　系！

　レナ　は　ときめいた！

　スポーツマン系キャラは、なんとなく天然たらし系か、「こいつ可愛いな！」系が多い気がする。

　　※あくまで個人の感想です。

＊　＊　＊

　お読み頂きありがとうございます。