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閑話／アデル・憧れの対象

「ねーおばーちゃん。これ、よんで！」

　満面の笑みを浮かべ、孫が差し出してくる絵本に、頬を引きつるのを感じる。

（なんでこの本がこの村にあるんだい……）

　本そのものは、何ら変哲もない、子供向けの絵本だ。

　問題は、その題材。

　小説や絵本、或いは歌劇の演目として有名な女騎士の物語。

　誰よりも強く、類まれな美貌を持ち、我儘かつ、自由気ままに生きた、女の話。

　――ぶっちゃけ”竜殺しの戦乙女(あたし)”の物語である。

（謳い文句は一切嘘はないけれどねぇ……）

　かつて、その強さを誇った。

　かつて、自分の容姿に絶対の自信を持っていた。

　かつて――いや、今もなお、あたしは”あたしらしく”、思うがままに生きている。

（だから間違っちゃいないけれどねぇ……）

　内心ため息を吐いていると、孫――エステルが不安そうにあたしを見上げていた。

「……だめ？」

「いや、構わないよ。ほら、こっちにおいで」

　椅子に座っていたので、そのまま膝を叩いてエステルを呼ぶ。

　いそいそとよじ登ってくる孫の姿に癒やされつつ、一つ聞くべきことを聞いておこう。

「ところで、この本はどこにあったんだい？」

「あのね、おとーさんがね、おみやげにくれたの！」

（あの馬鹿婿。今度あったら殴っておかないとねぇ）

　心に誓いつつ、可愛い孫のためにページをめくる。

（……なんで自分の、物語を読み聞かせなきゃならんのだろうねぇ）

　孫は可愛いが。

　こうして、あたしはかつての己の所業を語るという、苦行を始めるのだった。

＊　＊　＊

　国を古くから支える名門、クラース侯爵家に一人の少女が生まれた。

　その少女は女性的な習い事を好まず、親に命じられても拒否して逃げ回ったという。

　その一方で剣や魔法、乗馬などを好んだ。

　訓練場に忍び込み兵に混じって稽古をしたり。

　馬術の訓練と称して勝手に遠乗りに出掛けたりと周囲を困らせる。

　良く言えば、武勇を好む意思が強くて活発な少女。

　悪く言えば、我儘でお転婆な令嬢らしさが欠片もないじゃじゃ馬娘。

　はっきり言って困った娘だった。

　家族は目の届かない場所で勝手をされるよりはと、指南役を付けて武術を学ぶ事を認めた。

　そして、少女の才能は開花した。

　彼女の逸話は数え出せばキリがない程にある。

　曰く、才能において武術の指南役を唸らせ「己では不足である。もっと実力者を付けるべきだ」と一月足らずで職を辞した。

　曰く、誰も飼い馴らせな野生の巨大暴れ馬を自分の物にしようと挑み、背にまる一日しがみついて勝負の果てに屈服させた。

　曰く、ちょうど慰問に訪れた村が魔物に襲われ、兵士達が手を焼いていたところ「あたしがやる」と手にしていた日傘一本で叩き伏せた。

　曰く、曰く、曰く……。

　それらは全て、彼女が未成年の間の出来事であった。

＊　＊　＊

　絵本のページをめくる。

　女騎士の少女時代を描いた絵がそこにある。

　指南役と向かい合い、剣術の訓練をし、実力を評価されるシーンだ。

　高潔な指導者と真面目な教え子の姿が描かれている。

　二人は剣を交え、少女が勝利した。

「懐かしいわぁ」

　絵に夢中になっている孫をよそ目に、ぽつりと呟く。

（あいつのアホ面は傑作だったね。

　しっかしまあ……美化され過ぎだろうに）

　この指南役。

　元実力派の騎士とか言ってた、にやけ面の不真面目な男だった。

　女だからか、子供だからか。

　はたまたその両方か。

　薄っぺらな指導しかしないクズだった。

　だから、脛を木剣でぶっ叩き悶絶させてやったわけだが。

（キレて大人気なく殴りかかってきたもんだから、返り討ちにして庭先に転がしてやったんだったね）

　ちなみにそいつは指導役をクビになった。

＊　＊　＊

　時が過ぎ、彼女は王都の騎士養成学校へと入学した。

　そして試験にて優秀な成績を修め、主席入学を果たす。

　その後、最短記録で騎士資格を取得し卒業する日まで独走を続け、一度たりとも譲らなかった。

　彼女の記録は未だ破られてない。

　その後、彼女は王家直属の騎士団に所属し、無数の戦果を上げる。

　西の森に魔物の群れがあれば、日帰りで殲滅し。

　東の街道で盗賊団が暴れていると聞けば、鼻歌を歌いながら壊滅させ。

　北の国で武術の大会があると教えられれば、飛び入りして優勝する。

　南の魔境で竜の王が目覚めれば、死闘の果てに群れごと葬る。

　素行に多少の問題はあったが、その活躍ぶりは周囲を黙らせるに足るものだった。

＊　＊　＊

（懐かしいねぇ……）

　どれ一つとして嘘はない。

　嘘はないが、書かれたこと全てが真実でもないとあたしは知っている。

（なにせ、自分自身の話だからねぇ）

　困り顔のあたしと違い、エステルはそりゃもぅ、楽しそうで。

　この様子を見てしまうと、次に「読んで」とねだられた時に断れる気がしない。

（一回で飽きてくれればいいんだけれど……）

　なにせここは辺境の村。

　子供が楽しめる娯楽など、ろくにありゃしない。

　何より、この様子では――

「おばーちゃん、このきしさま、すごいね！

　かっこいいよね！」

「そ、そうかい？」

　キラキラと輝く目に、若干押され気味に問いかければ。

「わたしもこんなふうになりたいっ」

　などと、宣言してしまうエステル。

　予想通り、孫はこの小奇麗に整えられた物語に興味をもってしまったようだ。

（……どうしたもんかねぇ）

　ガリガリと頭を掻く。

　女騎士の物語を良く知っている。

　それはもう物語として語られていない事まで。

（こんな小奇麗なもんじゃないんだけれどねぇ）

　世で称えられているのは、あくまで見栄えと聞こえの良い物語だけ。

　実際には、それなりにやんちゃしているし、やらかしている。

　光が強いほど影が濃くなると言うが。

　多分、影の方が本体と元仲間達も言うだろう。

　なので、可愛い孫には、ぜひとも”こんな風(あたしみたい)”にはなって欲しくないのだが。

「騎士なんて、そんな良いものじゃないよ？

　危険だし、きついし、野郎ばっかだし……」

「もー、なんでそんなこというの？」

　どうにか説得を、と試みるも、口をとがらせる孫に口をへの字に結ぶ。

　そんな可愛い顔で不満を言うんじゃないよ。

（というか、これで嫌われるとか、絶対に嫌だねぇ）

　冷静に考えれば、辺境の村の子供が騎士になるなど、それこそ夢物語。

　どれほど強くても、まずは騎士養成学校へと通わなければ、騎士にはなれない。

　本気でなりたいというのなら、そのための旅費と学と、実力が必要だ。

「あー……それじゃあ、村の自警団の訓練を体験するところから初めたらどうだい？」

「じけーだん？」

「そう。いつも村を守ってくれてる人たちがいるだろう？

　騎士になったら、村よりもっと大きな街を守らないといけないんだ。

　小さな村くらいは守れなきゃ、騎士になんて成れないだろう？」

「うーん……」

　あたしの説得に、考え込むエステル。

　これは、もうひと押ししてやれば大丈夫そうだ。

「どんな事でも、一つづつ積み上げていかなきゃダメだろう？」

「うんっ！　そうだねっ！」

　……とりあえずはなんとかなったようだ。

　この妥協案のまま、村の自警団で満足してくれればいんだけれど。

＊　＊　＊

「エステルです！　くんれん、たいけんさせてくださいっ！」

　はきはきと、教えたとおりの言葉を言う孫は大変可愛い。

「えぇと……良いんですか？　アデルさん」

「良いんだよ。ただ、怪我には気をつけてやってくれ。

　面倒かけるね」

「まぁ、アデルさんが公認しているなら……」

　元々村では、子供のうちから身を護るために、希望者に自警団の訓練（の下地）を施している。

　今更エステル一人増えたところで、そこまで問題はないだろう。

　万が一の時は、あたしが動けばいい話でもあるし。

「よろしくおねがいしますっ！」

　元気に挨拶をする孫の姿に、頬が緩む。

　――このまま、自警団の訓練で満足してくれればいいのだけれどねぇ。

　まったく。

　なんてやっかいで、可愛い孫なんだい。

　竜殺しの乙女　も　孫　には　敵わない！

　孫最強説。

＊　＊　＊

　お読み頂きありがとうございました。