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２３／抵抗

　――魔力が足らない。

　枯渇と言うほどじゃないが、今ので大分消費してしまった。

　しかし、その必要があったのだから仕方ない。

　敵に声をあげさせないよう一撃で仕留める必要があった。

　私とアンディの為に、”人の死”を出来るだけ意識しない形にする事が必要だった。

　きっと血が出てしまえば、私もアンディも鈍ってしまう。

　それでは逃げられない。

　何が起きたのか分からず、目を丸くしている彼へと近寄る。

　そして彼の顔を両手でそっと包んだ。

　彼の目に映るのは私だけ。

　私の目に映るのは彼だけ。

　これで余計なものはお互いに目に入らない。

　ゆっくりと深呼吸をしてから、私は声を掛ける。

「――どうか落ち着いて。絶対に悲鳴を上げては駄目。騒いでは駄目。

　……守ってくれますか？」

　私が言うと、彼ははっとしたように頷く。

　それにほっとして、私も少しだけ心を落ち着かせた。

　まずは急場を凌いだ。

　すぐには他の仲間も来ないだろう。

　だが、それでも早くここから移動したほうが良い。

「……アンディ。これから私が貴方の騎士として、剣となり盾となります。

　だからどうか私を信じてください。この先、きっと見たくないものをたくさん見る羽目になると思います。

　ですが、相手は屑です。最低の者達です。酷いことをする以上、同じことが身に降りかかる覚悟を持っているでしょう」

　彼がパニックに起こさないことが最重要。

　ああいう奴らは自分に同じことが降りかかるなんて、欠片も思っちゃいないだろうけれど。

　だからこそ屑とも言う。

「……分かった。でも、君は女性だ。僕が――」

　言い掛けて黙り込むアンディ。

　無責任に”守る”と言わなかっただけ、彼は自分をよく分かっている。

　仕方ない。

　戦う覚悟が決まってる十二歳が居る方がおかしいのだ。

　実戦経験がある方が規格外なのだ。

「貴方の優しさは美徳です。

　私を守ろうとしてくれるのは素直に好ましいと思います。

　でも、今の貴方は弱い。……分かっているでしょう？」

「……っ！！」

　痛いところを付かれて、彼は泣きそうに顔を歪める。

　そんな顔をさせたいわけじゃなかった。

　ただ、今だけは勝手な行動をしないよう、自分の弱さを自覚して欲しかっただけだ。

　少しだけ迷ってから、私は改めて口を開く。

「――確かに今の貴方は弱い。

　けれど――いつか、そう遠くない未来。

　貴方は騎士隊の隊長となって、仲間と共に国や人を守れる人になる」

「僕が……？」

　信じられないように呟く。

　だが、ゲームではそうなのだ。

　人を嫌ってるくせに、人を守る仕事をする。

　そんな優しくて強い人間が、アンディ・フォン・マイナルドゥスという人だ。

「戦う力は今はないかもしれない。

　その代わりに、今は私の手を離さないで。――ずっと握って、私の心を守って下さい」

　そう言ってから、風の魔法で彼の拘束を解いて、左手を差し伸べた。

＊　＊　＊

　守りたい人がいれば人は強くなれる。

　――そんなの迷信だ。少なくとも私にとっては。

　だって、守るべき人がいても、魔力は回復しない。

　身体の痛みだって、消えやしない。

　――それでも腹はくくれる。

　人に攻撃するという事を。

　命を奪うという事を。

　”心を守って”といったのはそういう意味だ。

　ついでに彼がパニックになって、勝手な行動をしないようにという意味もある。

「……ミーナ、大丈夫？」

「平気ですよ」

　そう言って平気なフリをして笑う。

　肩を貸そうとするのも断った。

　本当は蹴られた時の痛みが、まだ尾を引いている。

　痛くて泣きそうだし、肋骨が折れているかもしれない。

（……動いたのは失敗だったかな）

　だが、あの場に居続けるのは良くないと思ったのだ。

　あの部屋は入り口以外に扉はなかった。

　籠城するには食料がないし、お互いに怪我をしている。

　時間が経てば経つほど、私が気絶する確率が上がるだけだろう。

　だから、ひとまず魔法で扉を氷付けにしてから、壁を壊して逃げてきた。

　痛みで脂汗が頬を伝う。

　口の中には、さっきから血の味が広がっている。

（ゲームのキャラは凄いわ）

　ＨＰがちょっと減ろうがギリギリになろうが、スペックを変えずに戦い続けるとか正気の沙汰じゃない。

　英雄が尊敬される気持ちがちょっと分かる。

　すごい以上に、傷だらけになっても戦う根性を今は敬いたい気分だ。

　すでにヘアピンに魔力を通して、エリクに助けは求めている。

　王都から出ていない以上、それほど時間は掛からないと思いたい。

「――あそこにいるぞっ！！」

「捕まえろっ！！」

　逃げるために建物の影から出たところを見つかったようだ。

　舌打ちをしつつ、私は氷の矢を複数打ち出して――

（拙い。全然狙いが定まらない……っ！？）

　痛みでうまく魔力と魔法のイメージが練れない。

（えぇぃっ！　数撃ちゃ当たれだっ！！）

　本当は魔力節約のためにも、一発一発狙いをつけたかったが、諦めて牽制するに留める。

　至近距離でもないと、今の状態ではまともに当てれそうにない。

　一般人が攻撃魔法を受けることなど、殆ど無いだろう。

　使い手は貴族ばかりなのだから当然だ。

　そういった理由もあってか、幸いなことに今のが苦し紛れだと、気付かれないで済んだらしい。

「……僕が攻撃魔法を覚えてれば……っ」

　アンディの声が聞こえる。

（私も同感だわ。回復魔法絶対に覚えよう……）

　手を繋いで逃げながら、生き残れたら絶対回復魔法を習得してやると心に決めた。

＊　＊　＊

　適当な建物に潜り込んで、お互いに息を整える。

　未だに私達は倉庫街らしき場所から抜け出せていない。

　外も大分暗くなってしまった。

（……今なら、隠れていればやり過ごせる……？）

　大人に比べればまだ我々の身体の小さい。やり過ごせる可能性は高いだろう。

（でも、隠れてるだけじゃ多分駄目だ）

　あいつらだって馬鹿じゃない。

　どの辺りに私達がいるかくらいは見当をつけてるはずだ。

　そうなると、隠れていても見つかるのは時間の問題。

（……やっぱり、こうするっきゃないか）

　ため息をついてから、私はアンディを見る。

「どうか、した……？」

　肩で息をするアンディの姿は痛ましい。

　きっと、四の妃様が見れば悲しむだろう。

　ここで彼が捕まれば、あの羨むような親子の姿を見れなくなる。

　この気持ちは、ヴィルヘルミーナの憧れか。――それとも私の想いか。

　なんにせよ、もったいないなと思った。

　だから彼と繋いだ手を、そっと離す。

「ミーナ……？」

「――アンディ。私はこれ以上動けそうにありません」

「なっ？！」

「お静かに」

　彼の口にそっと人差し指を当てて黙らせる。

「見つかれば、今すぐに私達は捕まります。

　……だから私が囮になって、奴らを引きつけます。

　その間に貴方は私とは反対方向に逃げて下さい。暗くなってきたから、きっと逃げられます」

「そんなの……そんなのできないよ……っ！　君を囮にするなんて……っ！」

　気持ちは分かる。

　私だって、囮になりたいわけじゃない。

　状況が状況だから、選択するだけで。

「貴方は王族。私は臣下。――優先されるべきは貴方の安全で、命。

　それに貴方の身分は、何に利用されるかわかりません。絶対に生き延びなければ駄目なの。理解なさい」

　そう言って、私は有無を言わさず自分の長い髪を魔法で切り落とす。

　アンディがぎょっとしてこちらを凝視しているが、気にしてる余裕などない。

　次にワンピースを脱ぎ捨てた。

「――！？」

「貴方も早く服を脱いで、服を交換するの！」

　顔を赤くしているアンディを、急かすように命令して服を脱がせる。

　服を差し出しながら、視線をそらす彼は小さく言う。

「……じょ、女性が異性の前で服を脱ぐのは良くないと思う……」

「非常事態だし、そもそも私達は婚約者でしょうに」

　だからって、嫁入り前の娘が服を脱ぐのはどうかと思うけれど。

　何にせよ下着まで脱いでの素っ裸ではないのだからセーフだ。お互い未成年だし。それにサラシを巻いてる分露出度は低い。

　服を着替え、髪の色を変化させる魔法道具を入れ替え、準備を進めていく。

　これで暗がりで見る分には、すぐに入れ替わったとは分からないだろう。

「うん。後は帽子を私に下さい。暗ければすぐにはばれないでしょうし。

　……アンディはこれをつけてくださいね」

　そういってヘアピンを彼の服に挟んだ。

（これでエリクが彼を見つけて保護してくれる）

　エリクの気持ちを無碍にするようで悪いが、彼も身分社会にいる人間だ。

　きっと分かってくれる。

「では、先程言った通り私が先に出ます。できるだけ引きつけて逃げるので、貴方は反対側に逃げてね」

「……でも、やっぱり……」

「――じゃあ、言い方を変えます。

　私の為に逃げて、助けを呼んで？」

　笑ってそう言ってから、私は建物を出た。

　相変わらず、身体が痛い。

　走り続けるのは多分無理だ。

　だが、その必要はなかったらしい。

　すぐに「王子がいたぞ！」という声が上がって、複数人の気配が私を追ってくる。

（良かった。入れ替わりには気づかれてないんだ）

　ランタンの明かりがぼんやりと私を照らす。

　まだ真っ暗闇には少し早い。

　これならアンディも逃げられる。

（今だけは兄貴に感謝しよう）

　戦う力をくれたこと。

　戦う覚悟をくれたこと。

（――ゴブリンパニックの恨みは忘れないけれど）

　それでも感謝する。

　今この場で――戦う事ができるのだから。

　立ち止まり対峙する。

　そこで違和感を覚えた奴はいなかった。

　――好都合。

　魔法名を呟き、氷の矢を中にいくつも生み出す。

「――っ！？」

　――逃してなんてあげない。

　生み出した氷の矢を一斉射撃で奴らへ打ち込む。

　狙えないなら、兎にも角にも数で押し切れば良い。

　悲鳴がいくつも上がる。

　致命傷には程遠くてもダメージは入っているようだ。

（どっちが早いかしらね）

　相手が逃げるのと、私の魔力と体力が尽きるのと。

　状況に対して否応なしに興奮する頭のどこかで、冷静にそんな事を考える。

「このクソガキっ！！」

　敵の一人が手にしていた武器を投げた。

　近寄れないから、八つ当たり気味に投げたのだろう。

　下策も下策の愚かな行為。

　武器を手放して、どうやって戦うつもりなんだ。

　そもさん、こんだけ攻撃してるのに逃げないあいつ等は、馬鹿じゃなかろうか。

　そんな事を考えながら飛んでくる武器を見つめる。

　まるでスローモーションのようにゆっくり飛んでくる剣。

（避けなきゃ）

　そう思ったけれど、身体は動いてくれない。

　ただただ、ゆっくりと飛んでくるのが見えるだけ。

（……走馬灯？）

　その瞬間―― 一気に時間が加速したように動き出す。

　肩に激痛が走る。

　同時に、身体が武器の勢いに押されて、後ろへと倒れ込む。

　背中を打つ衝撃。

　続いて頭を打ち付けて、魔法の集中が途切れた。

（起きなきゃ……立ち上がらなきゃ……）

　身体を起こそうとするけれど、上手く力が入らない。

（拙い……）

　男たちがざわめいてるのが聞こえる。

　きっと、本当に私が戦闘不能になったか不安なのだろう。

（……せめて一人か二人は道連れにしてやる……）

　近づいて来た時に、せめて一撃くらい入れてやる。

　そう思っていたけれど、全然近づいてくる気配がない。

（この腰抜け共がっ。完全に気絶するまで待つつもりっ……！？）

　ここまでかなと唇を噛み、涙をこぼすまいと倒れたまま空を見上げれば、建物の屋根に停まった鴉がこちらを見つめている。

　――鴉は死肉を漁るという。

　なら、私が死ぬのを待っている？

（――まだあんたに喰われるには早いのよっ……！！）

　毒づきながら、少しでも抵抗しようと、もう一度身体を起こそうとして――小さい足音が聞こえてきた。

　誰だろうと、霞む視界でそちらを見ると、抱きかかえられる。

　ここでこんなことする人は、一人しか居ない。

「……なんで逃げなかったのアンディ」

　ぽたぽたと涙を受けながら、ただ私を抱きしめる彼を見つめて言う。

「君を置いて逃げれないよ」

「馬鹿……意味ないじゃない……」

　何の為にエリクの気持ちを無碍にしたのか。

　何の為にこんな痛い思いをしてるというのか。

　だくだくと血が流れる感覚。

　抱きながら、どうにか止血しようと抑えてくれるけれど、血はどんどん力と共に抜けていく。

（あーぁ。顔にまで付いちゃってまぁ……）

　泣きじゃくりながら、血のついてる私の身体に触れているせいで、彼は見るも無残な状態だ。

　抱き起こされたお陰で、視界が広がる。

　見えるのは、じりじりと近寄ってくる敵の姿。

「……もう無理かな……」

　ぽつりとこぼれたアンディの声は力がない。

「駄目、諦めないで……」

　――だから今からでも逃げて。

　そう言いたかった。

　でも声が出ない。

　私はもどかしさに唇を噛み――そして、その時は訪れてしまった。

「――わかった」

　不意に私を抱く腕が、その力強さを増す。

「僕は諦めない」

　声に力が満ちる。

「僕が君を守ってみせるよ」

　立ち上がるアンディの姿は物語の英雄の様で。　

（――え？）

　明らかに狂っていた。

アンディ　は　立ち上がった！

ミーナ　は　混乱している！

＊　＊　＊

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