鬼哭啾啾 再 ～繰り返された一つの恐怖～

其ノ拾弐 ～雨音止マヌ保健室～

　仄かに薬品のにおいが漂う保健室で、一月はパイプベッドに身を横たえていた。

　少しの間横になっていれば気分も良くなる、特に調べたりもせず、養護教諭はそう告げた。一月は特に、その言葉を疑おうともしなかった。身体に異常をきたしたわけではない、ただ廃屋で目の当たりにした凄惨極まる光景を思い出し、吐き気を催してしまっただけだ。

（そう簡単には、消えてくれないか……）

　一月は目を閉じて、布団に顔を埋める。

　思い出さないよう努めていたが、忘れられるはずがなかった。

　数分前に、養護教諭は用事で保健室を出ていった。他に生徒の姿もなく、ここにいるのは一月のみだ。

　ベッドに横たわったまま、一月はしばらく動こうとしなかった。絶え間ない雨音が、否応なしに耳に入り込んでくる。

　どれくらいの時間、そうしていたのだろうか。突然、誰かが一月を呼んだ。

「いっちぃ……」

　うとうとし始めていた一月の耳にも、その呼び声は鮮明に届いた。

　気のせいだろうか？　そう思いつつも布団から顔を離し、一月は声の方を向く。

「え……？」

　直後に、パイプベッドの脇に誰かが立っていることに気がついた。紺色のプリーツスカートに、胸元の赤い三角タイ……学生服を着た少女だ。

　一月はゆっくりと視線を上げていき、彼女の顔を見る。そして少女と視線が重なった瞬間、絶句した。

「こ、琴音……？」

　秋崎琴音だった。廃屋で遭遇した時のような鬼の姿ではなく、生前の彼女そのものの姿で、琴音が一月の前に現れたのだ。

　どうして――そう声を発する間もなく、琴音が一月に手を差し出してくる。誘われるかのように、一月も手を伸ばし返した。琴音が命を落としたということも、あの廃屋での出来事も、全て悪い夢だった……そんな希望が芽生える。

　しかし、一月が琴音の手を取った瞬間、

（っ！？）

　芽生えた希望は、脆く崩れ去っていった。

　琴音の手は氷のように冷たく、体温が感じられなかった。明らかに人間の手の感触ではなかったのだ。

　一月はとっさに振りほどこうとしたが、琴音は一月の手をがっちりと掴んで離さない。少女とは思えない、恐ろしい力だった。

「許さない……」

　呟くように発せられた、憎しみの込められた声。

　一月は思わず顔を上げた、そして絶句する。

　彼の前に立つ琴音、その身を黒い霧が覆い包んでいたのだ。風もない室内で琴音の髪や制服がザワザワと不気味に揺らぎ、見えない力に煽られるように保健室内の椅子が倒れ、机の上の筆記用具などの物品が床に落ちる。

「許しはしない、絶対に……！」

　みるみるうちに、琴音の顔が変貌していく。

　数秒前までの普通の顔は見る影もなくなり、目が真っ赤に充血し、口からはドボドボと鮮血を溢れ出させ……鉄の生臭さを放つそれは、一月の腕にボタボタと落ちてきた。

「あ、あああ、あああっ……！」

　凄まじい恐怖に抵抗することも出来ず、一月はただ無意味な声しか出せない。

　琴音の姿はまさに、二年前のあの時……校庭で殺された琴音を発見した時の、無残な骸と化した彼女の姿そのものだった。

　邪悪で無残で、醜悪に変貌した想い人の姿――否応なく、一月はそれを間近で見せつけられる。目を背けたかったが、体中が石のように硬直し、目を閉じることも出来なかった。

　琴音の体を覆い包む黒霧が、それ自体が命を有するかのように蠢き、一月の腕を、肩を、首を、顔を、やがて全身を覆い包んでいく。黒霧からは肉の腐ったような臭いがし、不気味な生暖かさを帯びていた。

「うわあああああああっ！」

　悲鳴だけは発せられた。しかし、抵抗は許されなかった。

　黒霧に目も口も鼻も塞がれ、意識が遠のいていく。ここで意識を失えば大変なことになる、取り返しがつかなくなる――もう一月に成す術はない。

「ぐ、う……あ……！」

　呼吸すらできなくなり、視界が闇に侵食されていく。

「思い知れ、お前が犯した罪の重さを……思い知れっ！」

　もう何も見えなくなったはずだった。しかし、意識を失う直前に、一月は琴音の顔を見た。

　血まみれの歯を見せながら自身を糾弾する、想い人であった少女の顔を……はっきりと見たのだ。

　　◎　　◎　　◎

「はっ！」

　自分自身が出した声に、一月はびくりと身を震わせた。

　目を覚ました時、一月は保健室のパイプベッドに仰向きに身を横たえていた。そこに琴音の姿はなく、保健室内も荒れてはいなかった。ただ、雨音だけがせわしなく鳴り渡っているのみだ。

　深くため息をつき、一月はがっくりと脱力する。

「くそ、なんて夢だ……！」

　夢だったという事実に一応の安堵を覚えはした。だが単なる夢だと一蹴にはあまりにも生々しく、そしてリアリティーがありすぎたのだ。一月はこれまで夢を見た後、夢を見たということは記憶に残っているが、その具体的な内容は忘れてしまっているというのが常だった。今のはまるで夢ではなく、自身が過去に体験した事実そのもののようにすら思えた。

　一月の頭には、あの鬼と化した琴音の姿が鮮明に焼きついていた。

　そして、彼女が最後に自分に向けて放ったあの言葉も。

“思い知れ、お前が犯した罪の重さを……思い知れっ！”

　どういうことなのか気にはなったものの、現時点ではなにも理解できなかった。

（ただの夢……だよな）

　気がつくと、喉がカラカラに渇いていた。そして全身が汗まみれで気持ち悪かった。

　保健室内にも水道はある、少し水を飲もうか……と思ったその時だった。

「いつき」

　自らを呼ぶ幼い少女の声に、一月は横を振り向く。

　いつしか姿が見えなくなっていたはずの謎多き少女、千芹がいた。

「君か……」

　千芹は一月に歩み寄りつつ、彼を気遣うように言う。

「大丈夫？　すごいうなされてたよ」

「嫌な夢を見たんだ」

　ベッドから立ち上がり、一月は蛇口を捻って水を出す。手の平にそれを掬び、口に運ぼうとした時だった。

「あ、待っていつき」

　千芹に制された一月は、手の平の水を捨てて振り向く。

　和服の袂を探ったかと思うと、千芹は竹筒を取り出した。竹を切り抜いて水筒に加工し、飲み口の部分に小さな栓をはめた物だ。

　栓を抜き、彼女は一月にそれを差し出した。

「喉渇いたんでしょ？　これ飲んで、気分も良くなるから」

　一月は受け取ったが、すぐに口をつけようとはしなかった。

　中身が液体なのは分かるが、具体的に何なのかは分からない。さらに竹筒というのは使いなれないので、どこか抵抗を感じたのだ。

　そんな一月の心中を察したのだろう、千芹が促してくる。

「大丈夫、中身はお茶だよ。心配しないで飲んでいいから」

　少しばかり逡巡し、一月は思い切って飲み口に口をつけた。

　中の液体は千芹の言った通り、よく冷えたお茶のようだった。

（このお茶……）

　しかしながら、そこらで手に入るような物とは違うのが分かる。

　少量を飲んだだけで喉がみるみる潤っていくだけでなく、気分までもが良好になった。全身から汗が引き、驚くほどに体が軽くなったのを一月は感じた。

　一月の顔を見上げながら、千芹が問うてくる。　

「具合、良くなったでしょ？」

　一月は頷き、

「大分……ありがとう」

　栓をはめ直し、一月は竹筒を千芹に返した。

「どういたしまして」

　楽しげに応じつつ、千芹は竹筒を袂へしまった。

（そういえば……）

　彼女の姿を見て、一月はふと思い当たることがあった。

　あの廃屋で一月が琴音に殺されそうになった時、彼女は突然現れて助けてくれた。もし彼女がいなければ、一月は間違いなく殺されていた。千芹は一月にとって、命の恩人と呼んで間違いない存在だった。

　しかしながら、廃屋の仏間で目にしたあの二人の女子生徒の遺体。死んでなお残虐極まる遺体損壊をうけ、ゴミのように放置された少女達――琴音に殺されたと考えるのが妥当だろう。

　命を落とす間際、彼女達も一月と同等か、それ以上の痛みと苦しみを味わったに違いない。

（どうして……）

　一月は思わず、千芹の顔をじっと見つめた。

　彼女は無垢で可愛らしい笑みを浮かべながら、問うてくる。

「どうしたの？」

　自分の命を救ってくれた女の子だ、疑いを抱いてなどはいない。しかし、どうしても一月は尋ねずにはいられなかった。

「あのさ、君はあの廃屋で僕を助けてくれたけど……殺されたあの二人は、助けてあげられなかったの？」

　千芹が助けに入っていれば、あの二人の少女は命を奪われることも、あんな無残な骸に変じることもなかった。千芹の行動一つで、助けられたはずの命なのだ。

　途端、彼女の顔から笑みが消えた。俯き、その表情を悲しみに染め……今にも涙を流しそうだ。

　一月は慌てて弁明する。

「ごめん、別に君を責めるつもりで言ったわけじゃ……！」

　千芹は黒髪を泳がせながら、その場で踵を返した。一月に背中を見せながら、

「助けてあげたかったよ」

　可憐ながらも、悲しみが滲んだ声を発する。

「でも、わたしはいつき以外の人を助けることはできないの」

　千芹が立つ場所の向こうには窓があって、その先には学校のグラウンドが見える。

　容赦なく打ちつける雨は、まるで湖のように巨大な水溜まりを作り出し、無数の波紋が広がっているのが見えた。

　雨音に乗せるように、千芹の言葉は続く。

「わたしはいつきを鬼から救うために遣わされたから、他の人は助けられない」

　少女が振り返る、その澄んだ瞳が一月を映す。

「それがわたしたち……『精霊』の、大事な掟だから」