婚礼衣装を縫う針子の私が、王太子殿下に『お前以外の花嫁衣装は着たくない』と言われました

「——お前が縫え」

王太子殿下の声が、仕立て部屋に響いた瞬間、針が指を刺した。

じわりと滲む赤を見つめながら、私は自分の耳を疑った。

「……私、ですか」

「他に誰がいる」

燭台の炎が揺れる。深夜の仕立て部屋には、私とこの方——クラウス・ヴァン・エーデルシュタイン殿下しかいない。

（なぜ、殿下がこんな時間にここへ？）

三年間、王宮お抱えの針子として働いてきた。王族の衣装を縫い、貴族の礼服を仕立て、けれど誰にも顔を覚えられない。それが私、リーゼ・フォン・ナーデルという存在だった。

「明日、正式に発表される」

殿下は窓辺に寄りかかり、月明かりを背負っている。深紫の瞳が、まっすぐに私を射抜いた。

「私の婚礼が決まった。相手はヴァイスハウプト公爵家の令嬢だ」

——知っている。

王宮中の噂になっていた。社交界の華、ヴィクトリア・フォン・ヴァイスハウプト嬢。黄金の髪に翡翠の瞳、誰もが認める美貌の令嬢。

王太子妃に相応しい、完璧な女性。

「おめでとう……ございます」

声が震えなかったのは、三年間の鍛錬の賜物だろう。

（知っていた。いつかこの日が来ることくらい）

私はただの針子だ。孤児院育ちの、取り柄といえば裁縫しかない、影のような女。殿下の花嫁になれるはずがない。——そんなこと、最初からわかっていた。

わかって、いたのに。

「……婚礼衣装は、当然、一流の仕立て屋に依頼されるのでは」

震える指で、刺した傷を押さえる。

「断った」

殿下が一歩、近づいた。

「条件を出した。婚礼衣装は、お前が縫え。——それ以外は認めない、と」

息が、止まる。

「な……」

「聞こえなかったか？」

また一歩。月光が殿下の横顔を照らす。いつもは完璧な笑みを浮かべているその唇が、今は真一文字に引き結ばれていた。

「私の花嫁衣装を縫えるのは、お前だけだ」

——どういう、意味ですか。

問いたかった。けれど言葉が出ない。

殿下の深紫の瞳が、燭台の炎を映してゆらめいている。その奥にある感情が、私には読めない。

「……畏まりました。殿下のご命令とあらば」

結局、私に言えたのはそれだけだった。

俯いて、縫いかけの布地に視線を落とす。これ以上、あの瞳を見ていられなかった。

（期待するな。勘違いするな）

殿下が私を指名したのは、きっと技術を認めてくださったから。それ以上の意味など、あるはずがない。

「——お前の縫い目には、祈りがある」

不意に、頭上から声が降ってきた。

顔を上げると、殿下がすぐ傍らに立っていた。長い指が伸びてきて、私の手から血が滲んだ指を取り上げる。

「っ……殿下」

「誰に祈っている？　お前が一針縫うたびに、何を想っている？」

——あなたを。

あなたの衣装を縫うたびに、あなたのことを想っています。

この針目が届けばいいと。この糸に込めた想いが、いつかあなたに届けばいいと。

届くはずのない祈りを、三年間、縫い続けてきました。

「……私は、ただの針子ですから。祈りなど。ただ、良い仕事をしたいと思うだけです」

口をついて出たのは、いつもの言葉だった。

殿下の指が、ぴくりと動いた。

何か言いかけたように唇が開いて——けれど、結局何も言わずに、私の手を離した。

「……そうか」

踵を返す背中が、月光の中に消えていく。

「一ヶ月後だ。婚礼は。最高の衣装を期待している。——お前にしか縫えないものを」

静かに扉が閉まる。

遠ざかる足音を聞きながら、私は血の滲んだ指を胸に押し当てた。

（……お前にしか、縫えないもの）

それは、どんな衣装ですか。

あなたの花嫁を、誰よりも美しく飾る衣装。あなたの隣に立つ女性を、輝かせる衣装。

——私が、いちばん縫いたくない衣装だ。

ぽたり、と。

血ではない雫が、手の甲に落ちた。

「……っ」

慌てて目元を拭う。針子が泣いてどうする。涙で視界が曇れば、縫い目が歪む。

私にあるのは、この針だけ。この糸だけ。この指先だけ。

——だから。

「この針目が、私の言葉です」

誰もいない仕立て部屋で、私は呟いた。

届かなくていい。届くはずがない。

それでも、一針一針に祈りを込める。三年間そうしてきたように、これからも。

殿下の花嫁衣装を縫う、最初で最後の仕事として——。

月明かりの中、私は再び針を取った。

◆　◆　◆

翌日、仕立て部屋に嵐がやってきた。

「——あなたが、婚礼衣装の担当ですって？」

黄金の巻き髪を高く結い上げた令嬢が、翡翠色の目で私を見下ろしている。

ヴィクトリア・フォン・ヴァイスハウプト嬢。

王太子殿下の、婚約者。

「……はい。殿下より直々にご命令を賜りました」

頭を下げたまま答える。視線を合わせてはいけない。私のような身分の者が、公爵令嬢の目を見るなど許されない。

「ふうん？　殿下も物好きね。こんな——」

白い手袋に包まれた指が、私の顎を掴んで持ち上げる。

「薄汚い針子に、私の衣装を縫わせるなんて」

翡翠の瞳が、値踏みするように私の全身を舐め回した。

「まあ、確かに地味ね。これなら殿下の目に留まることもないでしょうし」

嗤うように唇の端を吊り上げて、ヴィクトリア嬢は私の顎を乱暴に離した。

「いいわ。特別に許可してあげる。ただし、条件があるの」

令嬢は従者に目配せをした。従者が恭しく差し出したのは、何枚もの紙束。

「これが私のドレスのデザイン。一週間で仕上げなさい」

受け取った紙を見て、息を呑んだ。

豪華絢爛、という言葉すら生ぬるい。金糸銀糸をふんだんに使った刺繍、何層にも重なるフリル、宝石を散りばめた装飾——

「あの、ヴィクトリア様。このデザインですと、一週間では」

「言い訳？　王太子妃となる私の衣装よ？　最高のものを用意するのは当然でしょう。それとも、あなたにはその程度の腕もないのかしら」

「……いいえ」

「なら、できるわね？」

答えは一つしかない。

「……畏まりました」

「よろしい」

ヴィクトリア嬢は満足げに微笑んだ。けれどその目は、少しも笑っていなかった。

「ああ、それから。あなたのような存在が、王宮にいること自体が間違いよ。身の程を弁えなさい」

——バタン。

乱暴に閉められた扉の音が、耳の奥で響いている。

「……っ」

握りしめたデザイン画が、しわになる。

（身の程、か）

わかっている。痛いほど、わかっている。

孤児院育ちの針子が、王太子の婚礼衣装を縫う。それがどれほど異例のことか。どれほど身分違いのことか。

——それでも。

「リーゼ」

背後から、温かい声がかかった。

振り返ると、栗色の髪をきっちりとまとめた女性が立っていた。エリーゼ主任。仕立て部屋の責任者であり、私を王宮に推薦してくれた恩人。

「……主任」

「聞こえていたよ、全部。あの令嬢、評判通りだね。いや、評判以上かな」

「……私は大丈夫です」

私は微笑んで見せた。

「次は必ず、お気に召していただけるものを」

「大丈夫じゃない顔してるよ」

主任が私の肩を掴んだ。琥珀の瞳が、怒りに燃えている。

「あの子の縫い目を見れば、どんな想いで縫ったかなんて一目瞭然さ」

主任は私の手を取り、じっと見つめた。

「お前の指は、祈りながら縫う指だ。誰に祈ってるかは——まあ、聞かないでおいてやるよ」

「っ……」

「ただね、リーゼ。針は嘘をつかない。お前が縫えば、縫い目に想いが出る。隠せやしないのさ」

——隠せない。

この三年間、一針一針に込めてきた祈り。殿下の衣装を縫うたびに、指先から溢れ出る想い。

それが、縫い目に出ている？

「……主任。私は、ただの針子です。ただの針子が、王太子殿下の婚礼衣装を縫う。それだけです。それ以上の意味なんて、ありません」

自分に言い聞かせるように、呟いた。

主任は何も言わなかった。

ただ、少し悲しそうな目で、私を見つめていた。

◆　◆　◆

一週間後。

「——気に入らないわ」

ヴィクトリア嬢の言葉が、仕立て部屋に響いた。

「……どこがお気に召しませんか」

私は膝をついたまま、問うた。

目の前には、七日七晩かけて完成させた婚礼衣装。金糸銀糸の刺繍、幾重にも重なるフリル、宝石を散りばめた装飾——すべて、ヴィクトリア嬢のデザイン通りに仕上げた。

「全部よ。なんていうか、品がないのよね。成金趣味っていうか」

（……それはあなたのデザインでは？）

喉まで出かかった言葉を、必死に飲み込む。

「やり直しなさい。今度は——そうね、純白を基調にして、もっとシンプルに。王太子妃に相応しい、気品のある衣装を」

「シンプル、ですか」

「ええ。一週間で仕上げられる？」

「……畏まりました」

答える声が、自分でも掠れていると分かった。

七日間、ほとんど眠らずに仕上げた衣装。それが、たった一言で却下される。

「あら、顔色が悪いわね。まさか体調を崩して、婚礼に間に合わないなんてことはないわよね？」

「……ございません」

「よろしい。私の衣装に相応しい者だけが触れることを許すの。——身体の弱い針子なんて、お払い箱よ」

その後も、デザインは三度、四度と変更された。

婚礼まで、あと十日。

疲労で霞む視界の中、私は五度目の衣装を縫い続けていた。

◆　◆　◆

「——リーゼ！　大変だよ！」

仕立て部屋に飛び込んできたのは、若い針子見習いの少女だった。

「ヴィクトリア様が……っ！」

血相を変えた少女に連れられ、私は令嬢の私室へと向かった。

扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは——

「——これ、どういうこと？　私の衣装に、こんなシミが！」

ヴィクトリア嬢が、衣装を手に立っていた。純白のドレスに、赤い液体が飛び散っている。

「なっ……」

息を呑む。あの衣装は昨日、完璧な状態で納品したはずだ。

「しかも、見てちょうだい」

ヴィクトリア嬢が衣装を振り回すと、中から何かがひらりと落ちた。

亜麻色の、長い髪。

「あなたの髪よね？　私の衣装に、薄汚い針子の髪が混入していたの。——これ、どう説明するつもり？」

「私は……そんな」

「言い訳しないで。王宮の針子が、王太子妃の衣装を汚したのよ。これは重大な不敬罪。当然、解雇——いいえ、罰を与えるべきね」

周囲にいた侍女たちがざわめく。

「私は入れていません。仕上げの際、髪は必ず布で覆います。シミも、納品時にはありませんでした」

「嘘をつくの？　誰が信じると思う？　孤児院上がりの薄汚い針子の言葉を」

「私は……」

「黙りなさい！　身の程知らずの針子が。王太子殿下に色目を使って、婚礼衣装の担当を勝ち取ったつもり？」

「違います！」

「違わないわ。殿下が夜な夜な仕立て部屋に通っていたこと、知っているのよ。——あなたに会うために」

息が、止まった。

「私の婚約者が、こんな地味な女のところに。毎晩、毎晩。許さないわ。絶対に許さない」

翡翠の瞳に、狂気じみた光が宿る。

「あなたを解雇して、王宮から追い出して、二度と殿下に近づけないようにしてあげる」

「——それは困るな」

低い声が、部屋に響いた。

全員が、凍りついたように動きを止める。

扉の前に立っていたのは——

「殿下……！」

クラウス殿下が、ゆっくりと部屋に入ってきた。

その後ろには、エリーゼ主任とフェリクス殿下の姿。

「く、クラウス様。聞いてください、この針子が」

「黙れ」

静かな、けれど有無を言わせない声。

殿下の深紫の瞳が、ヴィクトリア嬢を射抜いた。そこには、氷のような冷たさがあった。

「証拠は揃っている」

「え……？」

「その衣装に赤いシミをつけたのは、お前の侍女だ。髪を仕込んだのも」

エリーゼ主任が進み出た。手には、何枚かの書類。

「針仕事を終えた後のリーゼの部屋を、侍女が物色していたところを目撃した者がいる。髪を採取しているところをね」

「そんな……」

「シミの赤い液体は、お前の私室にあったベリー酒と成分が一致した。調べればすぐに分かることだ」

殿下が、一歩、また一歩とヴィクトリア嬢に近づく。

「虚偽の訴えで王宮の職員を陥れようとした罪、重いぞ」

「わ、私は……殿下、違うんです。この針子が殿下を誑かして」

「——誑かした？　私が三年間、彼女を見続けてきたことを、誑かされたとでも？」

三年間。

その言葉に、心臓が大きく跳ねた。

「三年前、孤児院で彼女を見つけた。子供たちの服を繕う、その縫い目に——私は心を奪われた」

殿下が振り返り、私を見つめた。

深紫の瞳が、燭台の炎を映して揺れている。

「王宮に雇い入れたのは私だ。毎晩仕立て部屋に通ったのも私だ。——すべて、私が望んだことだ」

「殿下……」

「政略結婚の話が持ち上がった時、私は条件を出した。婚礼衣装は、彼女が縫う。——それ以外は認めない、と」

殿下が、私の前に立った。

「なぜ。なぜ、そこまで……」

「決めていたからだ」

殿下の手が伸びて、私の頬に触れた。ヴィクトリア嬢に打たれた、まだ熱を持つ頬。

「私の花嫁衣装を縫える女は、私の花嫁になる女だけだと」

——え？

「ずっと決めていた。三年前から」

深紫の瞳が、月光の中で蕩けるように優しくなる。

「お前の縫い目には、祈りがある。一針一針に込められた想いが、私には見える」

「殿下……私は」

「誰に祈っていた？」

あの夜と同じ問いかけ。

けれど今度は、逃げたくなかった。

「……あなたに。ずっと、あなたのことを想って——」

言葉は最後まで続かなかった。

殿下の唇が、私の言葉を塞いだから。

「——っ！」

「三年も待たせたな。私が見ているのは、昔からお前だけだ」

背後で、ヴィクトリア嬢の悲鳴のような声が上がった。

けれど、もう聞こえなかった。

私の世界には、殿下の深紫の瞳しかなかった。

◆　◆　◆

婚礼の朝は、まばゆい陽光と共に訪れた。

大聖堂には、王国中の貴族が集まっていた。

ざわめきが、波のように広がっている。

「王太子殿下の花嫁は、針子だそうだ」

「孤児院上がりの、身分もない女」

「公爵令嬢を捨てて、あんな……」

囁き声が、聞こえる。

大聖堂の控え室で、私は鏡の前に立っていた。

「——綺麗だよ、リーゼ」

エリーゼ主任が、私の背中のボタンを留めながら言った。

「お前が縫った衣装、お前が着る。これ以上相応しいことはないさ」

鏡に映る自分が、信じられなかった。

純白の絹地。控えめなレース。銀糸の刺繍が、窓からの光を受けて月のように輝いている。

——殿下が来なかった夜も、私は縫い続けていた。

誰に頼まれたわけでもない。殿下に命じられたわけでもない。

ただ——縫いたかった。

私が、本当に着せたかった衣装。殿下の花嫁に相応しい、気品ある純白の婚礼衣装。

まさか、自分が着ることになるなんて。

「……私、本当に」

「本当に、王太子妃になるんだよ」

主任が、私の肩を優しく叩いた。

「針は嘘をつかない。お前の想いも、殿下の想いも、縫い目には全部出てた。——だから、胸を張りな」

「……はい」

深呼吸をして、控え室の扉を開けた。

大聖堂への回廊。その先に、祭壇が見える。

そして——

「……っ」

祭壇の前に立つ、黒髪の男性。純白の礼装に身を包んだ、クラウス・ヴァン・エーデルシュタイン。

私が一歩踏み出すと、彼が振り返った。

深紫の瞳が、大きく見開かれる。

「——リーゼ」

その一言に、どれほどの想いが込められていたか。

一歩、また一歩。長い回廊を歩く。

両脇の貴族たちの囁きが、耳に入る。

「あれが針子？」

「想像と違う……」

「あの衣装、見事だわ」

囁きの色が、少しずつ変わっていく。

けれど、もう関係なかった。

私が見ているのは、祭壇の前で待つ人だけ。

「……遅い」

祭壇の前で、クラウスが手を差し伸べた。

「待ちくたびれた」

「すみません。着替えに手間取って」

「——似合っている」

クラウスが、衣装の銀糸に触れた。

「この衣装こそ、お前に相応しい。——お前が、自分のために縫った衣装だからな」

祭壇の前で、神官が聖典を開く。

婚礼の誓いが、厳かに始まった。

「——リーゼ・フォン・ナーデル。この者を夫として迎えることを誓うか」

「……誓います」

私の声は震えていた。けれど、確かに誓った。

指輪が交換され、祝福の鐘が鳴り響く。

その瞬間——

「——ずっと決めていた」

クラウスが、私の耳元で囁いた。

「私の花嫁衣装を縫える女は、私の花嫁になる女だけだと」

「……知っています」

「お前の針目には、いつも私への祈りがあった」

「……はい」

「気づかないとでも思ったか？」

唇が、重なった。

大聖堂に、歓声と拍手が響き渡る。

三年間、千の針目に込めた祈り。届くはずがないと思っていた想い。

それが今、王家の婚礼という形で、成就した。

「これからは、私がお前に祈る番だ」

クラウスが、私の手の甲に唇を落とした。

「千の針目に込められた想いに、千の愛で報いよう」

「……っ、クラウス」

涙が溢れそうになる。

三年間、影のように働いてきた。誰にも顔を覚えられず、ただ針を動かし続けてきた。

唯一の居場所が、針仕事だった。唯一の想いが、届かないはずの祈りだった。

でも——

「私も。これからも、縫い続けます。あなたへの想いを、一針一針に込めて」

「ああ」

「この針目が、私の言葉ですから」

クラウスが、微笑んだ。

「——知っている。だから、お前を選んだ」

窓から差し込む陽光の中、私たちは手を取り合った。

千の針目が紡いだ物語は、ここから新しい章を刻み始める。

王太子妃となった針子の、祈りと愛の物語を——。

【完】