28.ニワトリのゴー（ก）【後編】
今は日が沈んだ時間帯。
グラーン川のほとりで俺とサラサルアイとホーノックフーク（ฮ）とディアオが車座になっている。
ディアオはこぶしを作り、腕を組む。
「つまりスーンはリアンゲに殺される前に『ウォーウェーン（ว）の力』そのものを協力者に譲渡した。リアンゲがスーンを殺したあとは、協力者が動いてリアンゲの真実を抜き取った。ホーノックフークに閲覧されても不自然になりすぎない程度にね」
「その際にリアンゲからウォーウェーンの文字を奪い返したってわけか」
サラサルアイが地面に両手をつけたまま上体を少し持ち上げる。
「肝心の協力者が誰かは分からねえが……」
ついでかぶりを振り、栗毛の髪を大きく揺らす。
「しかしやっぱりまだ変じゃねえか？ スーンじいちゃんにそんな協力者がいたとしたら、まるで『自分が殺されるのが事前に分かっていた』みてえな話だろう」
「あるいは、スーン自身がリアンゲに自分を殺してもらったか」
冷静ではあるものの、やや熱を含んだ調子でディアオが述べる。
「リアンゲは人に同調しやすい性格だ。そこに付け込まれ、スーンがリアンゲに自分を殺してくれと頼んだとしたら？ そしてリアンゲはスーンの意思を尊重した。スーンを確実に殺すために文字を欲した。ホーノックフークが読み取ったのがその表面的な動機だけだったとすれば話に矛盾もない」
「……スーンじいちゃんがそんな手の込んだことをする意味が分からねえよ」
サラサルアイが伏し目がちに応じる。
「そもそも、なんでリアンゲに殺してもらわなきゃならないんだ」
「死を望んでいたのかもしれない」
ディアオはあくまで冷静に返す。
「かつ、ウォーウェーン（ว）の文字を誰にも受け継がせたくなかった――と考えるしかないな」
「だ、だがよおディアオ……」
それでもサラサルアイはなんとか反論しようとする。
サラサルアイはモーマー（ม）の文字をスーンさんによって刻まれた。それで四つ足のまま自由に動き回れるようになった。
ウォーウェーン・スーンに対する恩義の感情は人一倍なのだ。スーンさんをいのちの恩人と思っている俺以上に、サラサルアイはスーンさんを思っている。
「まだ分からねえことも、あんだろ。たとえばウォーウェーンの文字が今も見つかってないのは、どうして――」
「くだんの文字は協力者が持っているはずだ」
ディアオは容赦なくサラサルアイに答えをぶつけた。
俺は軽く手を挙げ、話に割り込む。
実際のところ、スーンさんを殺害した黒幕がスーンさん自身だったとホーノックフークから聞かされて俺も動揺しているが、その感情をどうにか抑える。
「協力者というのはやっぱり文字保有者か。自分が協力者であるという真実を自分から取り外して、図書館塔でのホーノックフークの目をごまかしたってわけだな」
「いいや……そうとも言えぬのじゃ」
額から左手を下ろし、ホーノックフークが慎重に言葉をつむぐ。
「さすがに誰かが文字を二つ以上所有していたとしたら、それは異常事態じゃ。その真実だけは取りのぞこうとしても取りのぞけぬ。この場合わしは絶対に二重保有の真実に気づく」
「それが本当だとすれば」
俺は、遠くに浮かぶディアオの都市の光を見た。
「協力者は文字保有者以外の一般人ってことになるな。もしくは、すでにそいつはウォーウェーン（ว）の文字を体に貼りつけて力を手にしたのかも……」
「精霊が協力者という可能性もあろうて、トータハーン（ท）」
ホーノックフークの銀色の瞳がわずかに細められる。
視線を戻した俺は、そばに浮く炎の兵隊にちらりと目をやった。
「確かに。そういえばホーノックフークはクマリーも疑っていたよな」
「わしとしてはスーンの協力者が文字保有者とは思えぬ」
ホーノックフークが「ほ～」という長いため息をつく。
「思い出してみよ。スーンはオーアーン（อ）の渡した大きなタライのなかで死んでいた。これは黒幕としてスーン自身がリアンゲに命じたことじゃろう、文字保有者に疑いの目を向けさせるために」
「……ウォーウェーン・スーンは自分の遺体を即座に燃やしてほしいというむねの遺書を残していた」
俺は自分のすねに座るクマリーの頭頂部に視線を落とした。
「その指示に従って俺は遺体を燃やし、結果的にジャムークと戦うことになった。遺書さえ、身内同士の疑心暗鬼を誘発させるための材料だったわけか」
「無論ホーノックフーク（ฮ）のわしによって遺体から余計な真実を読まれるというリスクを考慮したからでもあったのじゃろうよ」
左前の俺に向かってホーノックフークが首を倒す。
「ともかくスーンは文字保有者に疑念を生じさせるように殺害現場をセッティングしていたわけじゃ」
「スーンさんが文字保有者に注目させるよう誘導していたとすれば、彼が真に隠したい協力者の正体は文字保有者以外の存在……と考えることができるな」
しかしウォーウェーン・スーンの協力者をつきとめるのも難儀だ。
（一般人や精霊も容疑者に含まれるとすれば……極端な話、世界じゅうのすみずみをホーノックフークが見てまわらないといけなくなる）
いや……たとえホーノックフークがじかに協力者と対面できたとしても、その前にウォーウェーン（ว）の文字の力によって「力があるという真実」そのものを取り外されたらお手上げだ。
（ようやく真実が分かりかけてきたのに、ここで手詰まりなのか……？）
そう思ったときだった。
サラサルアイが、なにかを思いついたように明るい声を出した。
「待った。おれ気づいたんだけど、やっぱりラートリーばあちゃんたちの考えにはまだ納得できねえことがあんぜッ！」
「遠慮なく指摘するのじゃ、モーマー（ม）よ」
どこか期待を込めた目で、ホーノックフークがサラサルアイの姿を見返す。
「あるいはそのほうの考えが、これまでの仮説をウソたらしめるかもしれぬ。あるいはそのほうの気づきこそが、真実にたどりつく道しるべになるやもしれぬ……！」
「おうッ！ スーンじいちゃんは『真実を着脱する力』がバレないよう、ラートリーばあちゃんと会う前に『その力があるという真実』自体を外してたってことだけどよ……」
できる限り興奮を抑え、サラサルアイがゆっくりと語る。
「外した真実はそのあとどうやって回収するんだ？ 無理じゃねえの？ だってその真実があったことそのものを本人が忘れている状態なわけだろ？ なくしたことすら分からなくなったものは放置されたまま本人の手もとに戻ってこないはずだ」
「……ほう。おもしろい着眼点じゃな」
考え込んだのち、ホーノックフークは右手の指を立てた。
数は四本だ。
「真実回収の手段は四つあると思うのう。一つ目は協力者に頼むパターンじゃ。『自分が真実を忘れたときは、それを返しに来てほしい』と事前に伝えておくわけよ」
彼女が小指をクイクイと動かす。
「とはいえ協力者はできる限り使わんほうがいい。裏切られる可能性があるからの。今回のような大きな事件を起こす際は誰かに頼ったとしか思えんが……普段からわしの目をかいくぐるために協力者を使っていたとは考えにくい」
「じゃあ回収手段の二つ目は……」
右手の人差し指と中指で原っぱの雑草をかきつつ、サラサルアイが言葉を継ぐ。
「本人が忘れても、真実が自然に自分のもとに戻ってくるようにしとくってとこか」
ついで彼は右手で前髪をかき上げ、額のモーマー（ม）の文字に手を添えた。
すると文字が赤く発光した。
サラサルアイが文字に右手を突っ込む。
そのなかから黒ずんだ「蹄鉄」を引っ張り出す。
「つまり……」
蹄鉄を上に投げる。
「この時点でおれが蹄鉄を忘れたとしても――」
空中で回転運動したのちに当の蹄鉄は落下し、サラサルアイの頭に当たった。
「事前に上に投げていたら、いずれ頭とぶつかって嫌でも蹄鉄のことを思い出す。この蹄鉄を『真実という力』に置き換えりゃあ分かりやすい」
サラサルアイが新たに出した蹄鉄は軽いものらしく、当たった本人は平気そうだ。
「ただし、このやり方も安定しねえな……。だって」
もう一度彼が蹄鉄を投げ上げる。
直後、今度はその場にとどまらず四つ足で後ろにジャンプする。
結果として蹄鉄はサラサルアイに当たることなく原っぱに落ちた。
「こうやって本人の位置がずれたら結局は蹄鉄を――真実のことを思い出せなくなる。スーンじいちゃんはこんな方法を採用するほど抜けてねえ」
話しつつサラサルアイはもとの位置に戻り、蹄鉄を額の文字に収納しなおした。
続いて俺が口をひらく。
「流れに乗って俺も言っとくか。真実を回収する三つ目の方法――それは自分にメッセージを残しておくことだ」
バナナの房のようなクマリーの髪を見下ろしながら俺は続ける。
「紙に書いておくのがいいだろうな。たとえばそのメモを、自分がよく使う引き出しにしまっておく。こうすればメモに書いた真実の内容を忘れてもいずれ引き出しのなかのメッセージを読むことができる。ただしその前に誰かに見つかればアウトというのが欠点だ」
「とすれば残るは四番目の方法か」
ゴーガイ・ディアオが俺の言葉を引き取る。
「真実を、自分が必ず確認する場所に隠しておけばいい。ここまではトータハーン（ท）の言及した手段と同一だが――ここに、自分以外の誰にも見つからないような工夫を加える。一種の鍵をかけるのだ」
ついでディアオが、こんなことを言いだす。
「わたしは妻が大好きでね。自分でかいた妻の絵を額縁に入れて自室に飾っている」
困惑する俺とサラサルアイに構わずディアオがにやける。
「毎日妻の絵を見ることもわたしのルーティーンだ。しかしその美しい絵を入れた額縁がぶざまに曲がっていたら絶対に気になる。ほかの者は気にしないほどのかたむきでも、わたしだけは直そうとする。本能によってね」
ディアオが両手を動かして、絵のかたむきを修正するジェスチャーをおこなう。
「この動作がトリガーとなって秘密の部屋への扉があくわけだ。ここでわたしは『そういえばこんな部屋があったな』とすべてを思い出す。つまり本人が必ず確認するものに、本人にしか解錠できない鍵をかけておく……これなら無理なく真実を回収でき、かつ流出の危険も少なく安全だ」
「それが一番ありえそうじゃのう」
ホーノックフークが首を左右に倒し、身震いする。
「う～ん、なんじゃろなあ。問題は、ウォーウェーン（ว）の文字をリアンゲから奪い返したスーンの協力者がおのれの真実を取り外していた場合。……この外れた真実を、なんらかの行為をトリガーにして、再びはめなおすわけじゃろう？」
「文字保有者全員で、協力者っぽいやつをひたすら探すしかないな」
俺がそう言うと、ホーノックフークはまだ首を倒してうなり続ける。
「ほ～、ほ～。なんか……わしの勘が告げておるんじゃよ。そこまでする必要はないと……」
ここで俺たちはしばらく沈黙に飲まれた。
夜の川から安らかなせせらぎが聞こえてくる……。
そんな静寂のなか、声を上げる者があった。
「あの……っ！ ディアオさん！」
ふにゃふにゃ声である。
あぐらをかいた俺のすねの重なった部分に座ってずっとおとなしくしていたクマリーが四つん這いになり、対面のディアオに顔を近づけたのだ。
「こんなときに空気を読めてないって言われるかもしれませんが……ゴーガイの文字をなぞらせてください……っ！」
「……ディアオ、そうしてやってくれ」
静かに俺はクマリーの小さな背中を見下ろした。
「クマリーは好奇心旺盛なピーなんだ。俺たちの文字をなぞりたがっている。とくにクマリーの名前を書くのに必要な子音字が、あとกの一字だけなんだ」
「ああ、構わないよ。話し合いも一段落したところだし」
あっさりとディアオが左手の平をクマリーに差し出す。ゴーガイ（ก）の赤い文字を見せる。
クマリーがサラサルアイのように四つ足で進み、ディアオにさらに接近する。
「ありがとうございます～」
笑顔で礼を言うクマリー。
そんな彼女にディアオが微笑を返す。
ホーノックフーク（ฮ）の招集に応じなかったことから察するに、ディアオは本来用心深い人物と思われる。一方で精霊と子どもと伴侶への警戒心は薄いようだ。
クマリーは少女の姿をしたピーだからディアオも警戒していないのだろう。
ディアオの手の平に刻まれたゴーガイの赤い文字をクマリーが間近で見つめる。
「これは……！」
ディアオの左隣に移動して彼と体の向きを合わせる。
「ジョットお姉さんのポーサムパオ（ภ）に似ていますねっ！ でもディアオさんのゴーガイには左下の丸――タマゴがありませんっ！」
「そうだ。タマゴをかかえていないニワトリかな」
ディアオのゴーガイ（ก）は四十二ある文字のなかでも「一番目」という印象が強い。
子どもが文字を習うなら、普通このゴーガイから覚え始める。
クマリーの右の人差し指がディアオのゴーガイ（ก）の上をすべる。
左下から上に向かって線を引く。
その途中で少し右に折れ、すぐ左に戻す。
あとは上方向に湾曲するカーブをえがいたのちに縦線を下ろし、右下でとめる。それでゴーガイ（ก）の字は完成だ。
すでにポーサムパオ（ภ）の字を知っているクマリーにとってはバナナの皮をむくよりも簡単な書き順と言えるだろう。
（それにしても、ほほえましい光景だな）
ディアオの大きな手のなかでクマリーの小さな指が文字のとおりに動く。
（まるで字を学ぶ子どもみたいだ）
が――。
瞬間、俺は別のことにも気づいた。
ふとホーノックフーク（ฮ）のほうに目を向けると、彼女がこれ以上ないほどに目を大きくあけてディアオとクマリーのほうを凝視していたのだ……。
「え……あ！ もしや！」
多くの吐息をこぼしつつ、ホーノックフークがさけぶ。
「そのほうら……っ！ いったん、とめよ！」
言葉と共に飛び出す。
ゴーガイ（ก）の手の平に向かってホーノックフークの右腕が伸びる。
「クマリーに字を書かせてはならぬ！」
「な……！」
俺とディアオが戸惑いの声を同時に上げる。
一方サラサルアイは四つ足で原っぱを蹴り、ディアオの頭上に飛び上がっていた。
その直後――。
サラサルアイの腹部に、ほどよく太い左腕が真下から突き刺さった……。
「ぐがッ！」
この世のものとも思えない悲鳴を上げてサラサルアイが真上に吹っ飛ぶ。
彼を左腕で攻撃したのは――ディアオだった。
続いてディアオは突き上げた左腕を、近づきつつあったホーノックフークに勢いよく振り下ろす。
「……タハーン・ボック！」
俺はさけび、陸の兵隊を呼んだ。
すると緑色をしたイノシシ型のピーが出現し、ディアオに突進を食らわせた。
この隙に俺はホーノックフークを右わきにかかえ、後退した。
原っぱにたたずむディアオをにらむ。
「ディアオ……なんのつもりだ。サラサへの反撃は正当防衛でとおるかもしれないが、ホーノックフークに対しては明らかに殺すつもりで攻撃しただろ」
「……ディアオねえ、ちょっと違うな」
ディアオ――いや彼らしき男が、どこか挑発的な声を出す。
男がタハーン・ボックを太い脚部で蹴る。
ボックは一瞬にして姿をとどめておけなくなり、消え去った。
もちろんボックは死んだわけではない。普段宿っている俺の頭に戻ったのだ。
しかしダメージが大きい。脳にズキリと痛みが走る。
その裏で俺は小鳥型の炎の兵隊を動かし、ディアオの背後に接近させていた。
（これまで俺たちが車座で話しているあいだ、プルーンにはずっとあかりをともさせていたわけだからな……）
しかしディアオらしき男が右手をかかげて俺に言う。
「これは……なんだと思うね？」
男は右手で、白っぽい衣装をまとった茶髪の少女を持ち上げている。
（……クマリー！）
クマリーの首をわしづかみにして、まるでその姿をさらしあげるかのように彼女の体を左右に揺らす。
目を閉じ、ぐったりと力なく両腕を垂らしたクマリーの姿が俺の目に映った。
「ピーを人質にとったつもりか……ふざけている」
俺の左手の平がトータハーン（ท）の文字ごと震える。
「誰だ、おまえ……ディアオじゃないな」
「ふ、そのとおりだよ。アーティット」
全身を小刻みに揺らし、男が笑う。
「ホーノックフーク（ฮ）がいるのであれば隠しておく意味もないな。『私』の正体は――」
「――言わんでいい」
かかえていたホーノックフークを原っぱに下ろし、俺は数歩だけ前に出た。
「さすがに俺もそこまでにぶくない。ディアオの姿をしたおまえの正体は、これまでの話からして――『あなた』だとしか考えられないんですよ」
左手の平を上空に向けながら俺は言った。
「……スーンさん」
「ふふ、ふふふ。正解さ、【ท】トータハーン・アーティット」
ここで――。
空を舞っていたサラサルアイが、クマリーを持つ男のそばにドサリと落ちた。
「私は……【ว】ウォーウェーン・スーン」
「どういうことですか、あなたがどうしてディアオの姿を……」
「そういう三文芝居はやめるんだね」
刹那、ディアオのかたちをした彼が原っぱを蹴った。
一瞬で俺とホーノックフークの背後に回り込み、宙に手刀を放った。
彼の手刀が捉えたのは、ホタルの光に似た俺の斥候の兵隊だった。
（こいつ……！ 真っ先にラートをつぶしやがった。分裂する時間さえ与えずに……まずい、図書館塔への連絡手段が絶たれた）
またホーノックフークをかかえ、すぐに俺は男から離れる。
彼はクマリーをわしづかみにしたまま、ディアオの顔をほころばせている。
「動揺する様子を見せ、私にいろいろ聞こうとする――なるほど、君の行動はもっともらしい。でも、その当然らしき反応の裏でタハーン・ラートをほかの文字保有者のもとに飛ばそうとしていたね。まあその相手はガムランあたりなんだろうが……読めないとでも思ったか？ 君に文字を刻んだのは私だぞ」
「やはりウォーウェーン・スーンで間違いないんですね。……ゲーン・タハーン。タヌー」
手の平のトータハーン（ท）の文字を光らせ、なかから俺は弓矢を引っ張り出した。
同時にコウモリ型のピー「タハーン・アーガート」を出現させ、その翼でホーノックフークをかかえてもらう。
俺はのどに力を込めた。さけびそうになるのを抑えるためだ。
（冷静でいろ……熱くなりすぎて状況が見えなくなったら終わりと思え……）
異常に口角の上がったディアオらしからぬ笑顔を視界の中心に捉える。
「……いのちの恩人のあなたには感謝しています。しかしクマリーは解放してください。いや解放しろ」
「できないんだよ」
男が肩をすくめる。
「なぜだと思うね？」
「ホーノックフーク（ฮ）に聞くまでもない。今は、妙に頭がさえている」
弓につがえた矢を、俺は「敵」の顔に向けた。
「クマリーこそが、ウォーウェーン（ว）の文字だったんだろ……スーン」
次回「29.【ว】指輪のウォー・スーン【その１】」に続く！（１月31日（土）午後７時ごろ更新）
ก←これが「ゴーガイ」の文字。意味は「ニワトリのゴー」……ポーサムパオ（ภ）の丸を書かなければゴーガイの字になるようですね～。
今回出てきた単語の元々の意味は以下の通り
ボック（บก）→陸／※タハーン・ボック（ทหารบก）で「陸軍」という意味になります。
