27.ニワトリのゴー（ก）【前編】
スーンさんを殺したンゴーングー・リアンゲが死んでも、俺たちの心にはなにか引っかかるものがあった。
そのためクマリーまでもがホーノックフーク（ฮ）に疑われた。
さらに、ホーノックフークのことを信用しすぎではとクルムに指摘された。
とはいえ疑心暗鬼になるわけにもいかない。
＊ ＊
俺とクマリーとホーノックフークはサラサルアイに乗って、ゴーガイ・ディアオのもとに向かっている。
ディアオはホーノックフークの招集に応じなかった唯一の人物。
事件の黒幕かは断言できないものの、なにか知っている可能性は充分にある。
サラサルアイは図書館塔から離れ、北西に延びる街道を進み続ける……。
一日では着かなかったので、道沿いの宿屋で俺たちは休む。
天幕の兵隊のなかには入らなかったが、例によって俺はクマリーとバナナを食べた。
宿屋のベッドでもクマリーは俺のへそに侵入した。
そのためか、また俺は悪夢を見ないで済んだ……。
＊ ＊
翌日の早朝からサラサルアイは俺たちを乗せ、街道の石畳を両手両足で踏んでいく。
しかし彼は体になんらかの違和感を覚えたようだ。
「……うん？ いい意味で変だな。きのうきょうでほぼぶっ続けで走っても、なんか地味に体力が続いているような気がすんぞ」
「それはクマリーのおかげだろうな」
俺はサラサルアイの疑問に答える。
「すぐには分からないくらいの微細な変化だが、クマリーは近くにいる人に力を与えることができるらしい」
「へえッ！」
興奮したようにサラサルアイが息を荒くした。
「おとといの時点では気づかなかったぜ。ピーのお嬢ちゃんには礼を言わねえとなッ！ ありがとう！」
「そ、そんな～」
俺の前に座るクマリーが、ふにゃふにゃ声をはずませる。
「クマリーはただここにいるだけですよ～」
どう見ても照れている。感謝されてまんざらでもなさそうだ。
ここで俺は、後ろにまたがっているホーノックフークに視線をやった。
「ホーノックフーク（ฮ）もクマリーと一緒にいることで目がさえて、いつもより真実が見えたりしそうだな」
「残念ながら、それはないのう。わしの力はすでに完成されておるゆえ」
見えない手綱を軽く握りつつ、ホーノックフークが淡々と言う。
「じゃが、もしかすれば真実を見抜く力にも穴があるのやもしれぬなあ……」
＊ ＊
そして早朝からずっとサラサルアイは街道を走り続けてくれた。
彼のおかげで俺たちは夕方前にディアオのいる場所に到着することができた。
俺もクマリーもホーノックフークもサラサルアイに丁重に礼を述べる。
その後、目の前の赤茶色の都市に視線をやった。
ゴーガイ・ディアオは、とある都市の領主をやっている。
ディアオの都市は「高床式都市」とでも言うべき特徴を持つ。地面ではなく赤茶色の木材で作った台の上に都市を広げている。
なお都市自体は、くすんだ色の原っぱに囲まれている。都市の外れには大きな川もある。
都市に入ること自体は簡単だった。
俺もホーノックフークもサラサルアイも自分に刻まれた赤い文字を見せ、「ディアオさんの知り合いです」と言った。
すると都市の門番はあっさり俺たちを通してくれた。
なおクマリーは精霊なのでスルーされた……。
門をくぐったあと階段をのぼる。
階段の先には、丈夫で腐りにくい木材でできたゆかが地面の代わりに広がっていた。
その広大なゆかの上に住居や店舗、広場、公共施設などが並んでいる。
ゆかにはつまずいたりしない程度にわずかな隙間が作られている。雨がふった場合はその隙間から水が勝手に逃げてくれる。
都市の空気はほどほどにカラッとしている。
歩くだけで木材の上質なにおいが鼻孔をくすぐる。
道ゆく人々の顔は穏やかで、まとう衣服にも乱れがほとんどない。
かといって規則や常識に縛られている感じはしない。四つ足で歩くサラサルアイを目にしても住民たちは差別的な視線をいっさい送らない。
その住民の一人に俺は声をかけた。
「すみません。ディアオさんの屋敷はどちらでしょう」
「おや、それなら……」
見ず知らずの俺に対して、その人は笑顔で答えてくれた。
「この都市の一番低いところにありますよ」
「そうですか、ご親切にありがとうございます」
適宜住民たちにたずねつつ、俺たちはディアオのいる場所に近づいていく。
＊ ＊
ディアオの屋敷は都市の北西端にあった。
あくまで彼の住居であって、仕事場は別の場所に位置している。
俺たちは階段をおり、やや低い位置に設けられた木材のゆかを踏む。
都市のほとんどが地上五メートほどの高さにある一方で、ディアオの屋敷は一メートほどの高さの台の上に建っている。
なぜディアオさんは低いところに住んでいるのか？ ――という質問を住民たちにしたところ「ディアオさまは責任ある立場になっても、けっしておごらない人物だからです」という答えが返ってきた。
ディアオが住むという赤茶色の木造の屋敷も、一般的な家屋と大差ないサイズである。
（都市の領主の家とは思えないな。その気になれば豪勢な暮らしもできるだろうに）
ひとまず屋敷の扉をノックする。
ただしノックしたのは、俺ではなくホーノックフークのほうだった。
すでに日は沈みかけ、あたりが暗くなり始めている。
（ディアオがすでに帰っているかは微妙なところだ）
ノック後、十数秒が経過して――。
一人の女性がなかから顔を見せた。
紺色の上着と白いタイトスカートを着た、所作のきれいな人である。
「……はい、ここはディアオさまのお屋敷ですが、どういったご用件です」
最初、女性は事務的な言葉を口にした。
が、ホーノックフーク（ฮ）に気づいて「あっ」と声を上げた。
ついで手を合わせ、うやうやしく礼をする。
「おひさしぶりです、ラートリーさま。……ディアオさまに話があるのですね？」
「そうじゃよ、ジュットジョップ」
ホーノックフークが小さく笑い、首を左右に倒す。
「あやつは、まだ仕事かの」
「いいえ。きょうは早めに帰ってきました」
ジュットジョップと呼ばれた女性が右手を胸に当てて答える。
「今は都市の外れにあるグラーン川のほとりにいるはずです。あの人、そこで心を休めるのが好きなんです」
「感謝する」
優しげな声音を発し、ホーノックフークが礼を述べた。
「……そのほうも変わりなく、なによりじゃ」
「ラートリーさまこそ。……そして」
物腰やわらかなその女性が、俺とクマリーとサラサルアイにも手を合わせる。
「あなたがたも、はるばるディアオさまの屋敷にいらしたようですね。大変うれしく思います。わたくしはディアオさまの妻、ジュットジョップです。以前はラートリーさまの図書館塔で司書を務めていました。――せっかくですので上がっていきますか？」
俺たちはあいさつを返したのち、やんわりとジュットジョップさんの申し出をことわった。
今は、グラーン川のほとりにいるというディアオのもとに向かわなければならない。
ジュットジョップさんは「近道です」と言って家の裏手にある階段を使わせてくれた。
彼女に礼を言ったあと俺たちは階段をおりて都市から出た。
＊ ＊
さらに北に進むとグラーン川という大河に突き当たる。
東から西に向かってゆるやかに流れるその川の手前に薄緑の原っぱが広がっている。
そこに男が一人いた。
全体的にくすんだ色の衣装を身にまとっている。
男は足の裏を地面につけたまま両ひざを直角に曲げ、ひざから頭までの部位を真横の宙に投げ出していた。頭も背中も臀部も地面に接しておらず、左右の腕は胸の前で組まれている。
整った髪も力強い二重の瞳も朽葉色。
黒とオレンジの混ざった長袖の上着は羽毛でできているようで少し熱そうにも見える。
ズボンは深みのある赤で、脚部の肌にぴったりくっついている。
さらに純黒のブーツをはいており、その靴はいっさい光らない。
月が雲に隠れてほとんど暗くなった空を、男は無言で見上げている。
そんな彼にホーノックフークが近づいた。
「休憩中にすまないのう、ゴーガイ（ก）」
「……ホーノックフーク（ฮ）。これは失礼しました」
声は低いほうだ。かつ、落ち着きと品と力強さをすべて兼ね備えている感じのする聞き心地のいい声だ。
腕をほどき、男は両ひざに力を込めてまっすぐ立った。
両腕も脚部もほどよく太い。胸板の厚さも主張しすぎない程度。
全身で肉体美を体現したかのような屈強な男だ。
その男が上品かつ力強い動作で手を合わせ、ホーノックフークにあいさつする。
「【ก】ゴーガイ・ディアオ、つかさどる字はニワトリのゴー。ウォーウェーン（ว）殺害の件と招集要請をロージュラー（ฬ）から知らされたにもかかわらず、わたしは招集に応じませんでした。申し訳ありません」
「よい。そのほうの真実はすでに閲覧してしもうた」
ホーノックフークが左ひざを立て、原っぱに腰を下ろす。
「ゴーガイ（ก）、わしの隣に座れ」
「はい……」
ディアオはホーノックフークの右斜め前で正座になった。
ついでホーノックフークが俺とサラサルアイを見て手招きする。
「トータハーン（ท）とモーマー（ม）も、こっちで話を聞くのじゃ」
俺たちもそばに寄り、四人で車座になる。
サラサルアイは四つ足を畳んで縮こまり、俺はディアオの正面であぐらをかいた。
ディアオへのあいさつを済ませたあと俺は炎の兵隊を呼び出し、あかりをともした。
なおクマリーは俺のすねの重なった部分に座っている。
グラーン川の流れる音が響くなか、昼間よりも大きく目をあけてホーノックフーク（ฮ）が話を切り出す。
「真実を言ってよいかのう、ゴーガイ」
「どうぞ」
ディアオはひざに両手を載せたままうなずいた。
ホーノックフークは彼にうなずきを返す。
「では遠慮なく明かすぞ。……ゴーガイ・ディアオは完全に無実であることが分かった」
ホーノックフークの銀髪がプルーンの火を受けてきらめく。
「招集に応じなかったのは、わしら文字保有者の安全保障のためじゃ。ウォーウェーン（ว）殺しの犯人が図書館塔でわしらを一網打尽にする計画をぬかりなく立てていた場合、全員がそこにいればわしらは終わりじゃった。だからゴーガイ（ก）はあえて来なかったのじゃ」
続いて「一網打尽にされてもゴーガイ・ディアオ一人が残っていれば充分になんとかなるからのう」とホーノックフークは付け加えた。
ここでサラサルアイが、四つ足を腹部の下に折り畳んだ状態でうなる。
「う～ん、ちょっとおれには分かんないんだが」
栗毛と同じ色の瞳を細める。
「ディアオ、どうしておまえは黙ってラートリーばあちゃんの招集を拒んだんだ？ 休むにしても欠席のむねと理由を手紙に書いて塔に届ければみんなに心配をかけずに済んだと思うぜ」
「簡単な話だよ、サラサ」
ディアオは少しホーノックフークの顔色をうかがったあと、きっぱり言った。
「わたしはホーノックフークが犯人かもしれないと疑っていたのだ」
「ま～」
驚いたのか、サラサルアイがいなないた。
「ばあちゃんを信用していなかったのか？」
「いいや、信用はしているさ」
背筋を伸ばし、ディアオがはっきり答える。
「しかし可能性として百パーセント犯人じゃないとも言いきれない。その場合、手紙を送ればわたしの疑念が真実として見抜かれ、対処されてしまうリスクが上がる。だからわたしはいっさい連絡せずに招集を無視したわけだ」
「今もそのほうは、わしを疑っておるじゃろう」
目を光らせ、ホーノックフークがディアオに問う。
「招集に応じなかったくせに、なぜ今は素直にわしと顔を合わせた。モーマー（ม）とトータハーン（ท）にも説明してみよ」
「それも簡単な話ですよ。現在のあなたならば殺すのは容易だからです」
あくまで礼節を保った口調でディアオが続ける。
「今のあなたはガムランの鎖につながれていますね。図書館塔と接続するそれを切りさえすれば、ホーノックフーク（ฮ）は終わりです。わたしは、あやしいところがあればあなたを即座にほうむると決意してあなたと話しているのですよ」
「図書館塔に比して、ここで会うのは確かにローリスクよなあ」
ほほほ……とホーノックフークが小さく笑う。
「そのほうの力を使えば、外部からの干渉を拒む鎖をも断裂させることが可能じゃし」
ついでホーノックフークはディアオに情報を開示する。
リアンゲをスーンさん殺害の犯人として殺したことと、ウォーウェーン（ว）の文字がまだ見つかっていないことを話す。
それらを聞き終わったあと、ディアオは顔色に憂いをにじませた。
「状況は分かりました。しかしンゴーングー（ง）が……いやリアンゲがウォーウェーン（ว）の文字を求めてスーンを殺していたとは」
過去を懐かしむように、朽葉色の瞳を空に向ける。
「わたしはリアンゲが好きでしたよ。細長いものをなんでもかんでも蛇に見立てるところは愛嬌がありましたし。なによりリアンゲは、人間の持つすべての価値観を許容する大きな度量を持っていました」
いったんディアオは振り返った。
遠くに薄赤い光がぼんやりと浮かんでいる。ディアオの治める都市から漏れるあかりである。
「わたしたちの都市を整備するときもリアンゲは手伝いに来てくれました。『何者も差別しないおおらかな心を持て』というアドバイスも彼からもらいました」
しんみりとディアオが言う。
「ただ……ウォーウェーン殺しは……リアンゲがウォーウェーンの文字をほしがったのは、なぜなのでしょうね。動機にはもっと踏み込めなかったのですか、ホーノックフーク」
「そう。なぜ殺したかは分かっとる。『ウォーウェーン（ว）の文字がほしかったから』じゃ。じゃあ、なぜ文字を求めたか？ ……ここからの真実がわしにも見えぬ」
まぶたを閉じ、ホーノックフークが口ごもりつつ言葉を継ぐ。
「変なんじゃよ。仮にリアンゲ自身がど忘れしていたとしてもホーノックフーク（ฮ）の力は記憶や心を超えたレベルで真実を読むものなんじゃ」
ホーノックフークの真実を閲覧する力がどこまで及ぶのかは正直なところ俺もよく理解していないが……少なくとも彼女が持つのは心を読む力とは異なるものだ。
閲覧対象の心にない忘却された記憶すら読み取ることが可能である。
それでいてなにかを無意識のうちに紛失した場合それをどこでなくしたかまでは分からないのだから閲覧の基準がなかなか不明瞭でもある。
ともあれホーノックフークがすぐにまぶたをひらく。
「だからリアンゲから当該記憶が抜け落ちていたとしても、わしには動機の詳細が分かるはず……それなのに、あやつを見てもそこまでは読み取れんかった」
「……ちょっと待った、ホーノックフーク」
ここで俺はロールア・プリアのことを思い出していた。
「真実が抜け落ちていたのはリアンゲだけじゃないよな？ ……スーンさんがプリアさんに無理やりロールア（ร）を刻んだ事実をスーンさん本人からホーノックフークは読み取れていなかったんだろ。つまりウォーウェーン・スーンもリアンゲと同様、特定の真実をまるごと手放していたと思われる」
「確かにそうじゃなあ。とすれば真実を取りのぞく力を誰かが持っておるということか。でないとわしが真実を閲覧できんかったことに説明がつかんし」
直後、ホーノックフークが目をカッと見ひらく。
「ん……ちょいと待て。トータハーン（ท）の今の指摘で思い至ったが、これはまさか……！」
しきりにまたたく。
「そのほうら……結論から言う」
ホーノックフークが自分の左手をじっと見る。ただしホーノックフーク（ฮ）の文字は背中にあるので、彼女の手の平に浮かんでいるのは手相ばかりだ。
「ウォーウェーン（ว）殺しの黒幕はウォーウェーン・スーンじゃ」
「……なんて言った？」
俺もサラサルアイもディアオも、言われた意味が分からず反論さえできなかった。
左手の平を額にかぶせ、ホーノックフークがうなるように声を出す。
「前提としてウォーウェーン（ว）すなわち『指輪のウォー』の力はなんじゃ？」
「他者に力を与えることですね。だからスーンはわたしたちに文字を与えることができたのです」
真っ先に返答したのはディアオだった。
彼にうなずいてみせ、ホーノックフークが続ける。
「正解じゃ。ただし、それだけじゃあない」
ついで俺に目配せする。
「トータハーン（ท）も分かるじゃろ？」
「……兵隊たちの悪夢にさいなまれていた俺は四日前トータハーン（ท）の文字を返すためにスーンさんの隠れ家を訪れた。リスクなく文字を外せるのがスーンさんだけだからだ」
自分の左手の文字を目に入れ、俺は断言する。
「つまりウォーウェーン（ว）の文字は『他者に力を与える文字』であると同時に『他者から力を取り外せる文字』でもあるわけだ」
「本当に指輪みてーだな……使う本人次第で、つけたり外したりできるなんてよ……」
サラサルアイがひとりごとのようにつぶやく。
「でも『力を与えたり取り外したりする』ってけっこうあやふやな言い方だよな。だって『力』って『文字』だけじゃねーだろ？ ホーノックフーク（ฮ）の見抜く『真実』だって充分に『力』って言えるよな……」
「ほほう。さすがモーマー（ม）じゃな。勘がさえておるわ。ほっほ……」
額にかぶせた手を震わせつつ、ホーノックフークが笑い声のような音を出す。
が、表情はひきつっており笑顔からは遠く離れている。
「すなわちウォーウェーン（ว）は『真実を与えたり取り外したりする力』も有していた可能性があるわけじゃ」
「可能性？」
両肩をサラサルアイが上下させる。
「ラートリーのばあちゃんにしてはうろんな言い方じゃねえの？ 力の詳細なんて相手と対面した時点でばあちゃんなら全部丸裸にできんだろ」
「……『指輪を取ったり外したりするように真実をも着脱できる力がある』という真実自体をわしと対面するときだけ取り外していたとしたら、ごまかすことは可能じゃ」
立てた左ひざにあごを載せるホーノックフーク。
「他者だけでなく自分自身にも力の行使は可能だったんじゃろうて」
「つまり」
奇妙な興奮を覚えつつ、俺は早口で言葉を引き取る。
「ウォーウェーン・スーンはプリアさんに無理に文字を刻んだという真実さえ自分のなかから取り外してホーノックフークの目をかいくぐったってことか」
今の俺は夜の川のほとりにいるはずなのに……。
熱い冷や汗がとまらない。
「リアンゲがウォーウェーン・スーンを殺した詳細な動機が分からないのもウォーウェーン・スーンがリアンゲから真実を抜き取ったからか……。深くまでホーノックフークに閲覧されれば黒幕がスーンさん自身だとバレるおそれがあったから……！」
「いや、おかしかねえか？」
サラサルアイが四つ足を立て、声を震わせる。
「リアンゲがスーンじいちゃんを殺したあと、じいちゃんがリアンゲからその動機の真実を取り外したってことだろ？ でもそのときウォーウェーン（ว）の文字をはぎ取られ、じいちゃんは死んでいたはず……この状態でどうやって真実をリアンゲから奪うんだよ」
「説明は可能だよ、サラサ」
四人のなかで一番冷静な声を出し、ディアオが諭すように口をひらく。
「――協力者を用意すればいい」
次回「28.ニワトリのゴー（ก）【後編】」に続く！
今回出てきた単語の元々の意味は以下の通り
ガイ（ไก่）→ニワトリ
ジュットジョップ（จุดจบ）→終わり
