知識の塔
「勇者様が知識の塔を燃やした！ ですと？」
思わず素が出そうになり、なんとか咳払いで誤魔化す白の司教モーリエール。信者達の前では、常に沈着冷静に振舞わなければならない。
幸い周囲の人間は皆狼狽しており、老人の失態に気がついた者はいない。早々に説法を切り上げ、白の塔に戻る。
「塔に火を放ったのは勇者様ではなく、一部の博士の仕業のようです」
情報が錯綜している。確かなのは書庫の一部が焼け落ち、貴重な書物が大量に失われたということ。
「火はもう消えたのですね？」
知識の塔は彼の管轄ではないが、緊急事態であれば介入もやむ無しだ。いや、勇者が関わっていなければ、嬉々として火事場泥棒に乗り込んだであろう。
先史時代から伝えられた英知の結晶を、一握りの博士達が独占している。知識の塔そのものが人質にされているため、司教といえど容易に干渉できずにいた。
「黒の塔の騎士達が乗り込んでいるようです。我々も兵を集めますか？」
「いえ、情報だけ集めてください。何が起きてもすぐ動けるように、心の準備だけはしておくのですよ」
既に出遅れた。ならば今動くべきではない。
黒の塔が仕掛けたにしては手際が悪すぎる。つまりは、連中にとっても予想外の事件だったのだろう。
モーリエールの読みは概ね正解だった。
ほんの気まぐれで知識の塔に足を踏み入れた勇者須田を、博士達は追い出そうとした。既得権益に守られた連中の、人を人とも思わぬ傲慢な態度。だが、この場合相手が悪かった。勇者須田は相手が誰であろうと、気にくわなければその場で殺してしまう。
書庫に逃げこんで、貴重な書物を燃やしてしまうぞと脅迫した一部の博士達は、そのまま炎に巻かれて灰になった。
「全部綺麗に燃えちまったなあ。だけど何故か清々しい気分だ」
「学者先生達の態度は目に余るものがあったからな。勇者様万歳だ」
焼け跡の警備にあたる黒の騎士団の兵達の間では、勇者の不始末も概ね好評であった。それだけ博士達は人々から嫌われていたのだ。
「書庫を燃やすために油や硫黄まで用意してあったとは呆れる」
「生き残りがいれば一人残らず捕らえよ。殺してもかまわん。いや、火を放たれる前に殺せ！」
知識の塔の基部で、老人はガタガタ震えていた。
「どうしてこうなった？ 昨日まで我らの頭脳は国の宝であった筈なのに。全てはあの勇者のせいだ。学問の価値を理解せぬ野蛮人め」
馬鹿な兵士など、口先でなんとでも言いくるめられる。そう思っていた。なのに兵達は問答無用で暴力をふるって来る。まるで勇者の狂気が伝染したかのように。
「終わらんよ。終わる訳にはいかんのだ。古代の英知は文明的な人間に託さねばならん」
兵達が老人の亡骸を発見した際、傍らにいた一匹の猫に逃げられてしまう。
猫は液体だから仕方ないと誰かが言った。なんにせよ敵の首魁は討ち取ったのだ。その後は祝勝会に突入し、猫の存在は強い酒で綺麗に洗い流されてしまった。
「揚げ物が食べたい！」
若者には揚げ物が必要だ。僕だって揚げ物は大好きだ。だけど滅多に作ることはない。
揚げ油が勿体ないとセーラちゃんが言うから。
確かにこの世界では油は貴重品だ。そしてもっぱら、お金持ちが灯火のために使うようだ。
それならば、廃油をランプの燃料に再利用すればいい。一石二鳥のアイディアだと思ったんだけれど。
臭かった。灯りを灯すと揚げ物の嫌な匂いが周囲に充満した。
「そういえば、天ぷら油をディーゼル燃料に加工して、バスに使ってるとこもあったよ。やっぱり多少の匂いはしたなあ」
「石鹸よ！ 異世界に来たら石鹸を作らなくちゃ！」
花村が妙な張り切り方をしている。
「廃油石鹸ね。異世界じゃなくても意識高い系なら作るけど、あれも匂いはするわよ」
羽山は経験者らしい。そしてやはり臭いらしい。でも問題ない、もっと臭いものを洗えばいいから。干物チームの作業場は、綺麗に後片付けしていても相当に臭い。惜しげもなく使える石鹸があれば重宝するだろう。
「作り方は簡単だけど、水酸化ナトリウムが足りないわ。何か強アルカリ性のものが必要」
「やっぱり錬金術師が必要ね」
「ソルベー法で重曹が作れる」
なんかあったね、そういうの。
羽山がブツブツ言いながら、地面に化学式を書いていく。まさか、覚えているのか？ 化学式なんて一夜漬けで覚えて、テストが終われば綺麗に忘れ去るものじゃないか。
「ミー君や赤松さんは魔法でドライアイスを作れるから、二酸化炭素は確保できる。問題はアンモニア。ハーバーボッシュ法よねやっぱ」
「羽山っち頭いーね。あたしはバケ学は捨てたから」
いや、竹井。お前は全教科捨ててるだろう。
「化学は人類の英知だから。私が錬金術師だったらなあ」
「いや、それだけの知識があれば、あとは結構なんとかなると思うよ」
アンモニアだったらおなら魔法で抽出できるし。高圧環境が必要なら赤松の結界魔法がある。
おなら魔法をカミングアウトするのは恥ずかしいので、上手く誤魔化さなきゃだけど。
「副産物でいろいろできちゃう。肥料とか、火薬とかも」
まあ、文明ってそんなもんだよね。人類の英知には光と闇の両面がある。
僕らはただ揚げ物が食べたいだけなのに、そこに至る道は果てしなく長く厳しい。
