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李焔編第零話・少女と道化師の邂逅

ここからは、李焔の独り語りです

ああ、また幾度目かもわからない死が、訪れる―――――――。

※

ここは、終わっている場。

たとえるのならば、その一言につきました。

かつて日本軍が敵国の捕虜たちを捕らえ、閉じ込めていた場所。

毎日厳しい労働を強いられ、満足な食事も与えられずに、時には酷い拷問が行われていた場所。

ですからここは――――、終わっている、場なのです。

ただ独り、ここに在り続けた僕は、そう思いました。

生きていた頃は、ただただ無念だったように思います。

戦争の時代です。人が争い、憎みあい、殺しあった―――時代です。

僕の人生は人からみて―――幸せだったとは、言えないのでございましょう。

しかし幸せだったときも、確かに存在していました。

同じ釜の飯を食った友人たちと笑いあい―――恋人と、将来を語り合ったりもしました。

結局、望んだ未来は―――訪れなかったけれど。

辛くはなかった。

悲しくはなかった。

しかし―――、寂しさは、感じました。

それでも悔いは、ありませんでした。

そう、思っていたのに。

しばらくして、ここにも人が訪れるようになりました。

しかし、ここに連れられてくる人々は皆、命の輝きを失った目をした者ばかりでした。

罪人、なのでしょうか。

ここはさながら、牢獄のようでした。

しかし彼らは、罪人ではありません。

病に身体を侵された―――患者、だったのです。

なんとも、人とは惨いことをする生き物なのでしょうか。

皮肉にも、それは戦時中と使い道がまったく変わっていない―――ただの、牢獄でした。

ずっとここから動けない僕にはよくわかりませんでしたが、彼らの悲痛な心の嘆きが伝わってくるようでした。

僕自身にとっても、それはさながら拷問のようで。

神はなんと、無慈悲な存在なのでしょうか。

感染者として、彼らは幽閉され、満足な食料も与えられずに―――たった独りで死んでいくのです。

一体どんなに辛く、悲しいことなのでしょうか。

僕はただそんなことを、ぼんやり考えていました。

そして何年か過ぎたある日、独りの少女がここに連れられてきました。

かわいそうに、僕が今まで見つめてきた彼らの中で、おそらく一番若かったことのように思います。

愛も恋も知らず―――、我が子を抱く喜びも知らずに、病にかかってしまったのでしょうか。

ですが彼女には、他の者たちにはない、命の輝きがあったのでございました。

諦めている瞳には、とても見えませんでした。

しかしこの世界を、酷く憎んでいることが伝わってきました。

悲しみに打ちひしがれ、心も身体もずたずたになっているのに、彼女は生きようとしていました。

僕は―――彼女に、惹かれた。

僕がどんなに手を伸ばしたって届かないものが、そこにはある気がしてしまったのです。

もう既に僕の物語は―――とっくの昔に、幕を閉じてしまっているにも関わらず、です。

滑稽でした。

道化のように、滑稽だったのでございます。

しかし彼女を見ていると、なんだか僕の物語に続きがあるような、そんな気にさせられました。

変われる―――気がしました。

そして彼女はそのうち、僕のいる裏庭に姿を現すようになりました。

しかし、生きている彼女に僕の姿が視えるはずもなく―――彼女は固く閉ざされた扉を、どこか恨めしそうに眺めているだけでした。

「一体どこの誰ですか？貴女は」

自分でも驚きました。

関われるはずのない彼女に僕は―――、声をかけて、いたのです。

ですが彼女は、ゆっくりと、振り向きました。

驚きと同時に、僕の心は、高揚しました。

「僕は名乗るほどのモノではありませんが―――、貴女の名は、なんとおっしゃるのですか？」

「……」

「えーっと、…大丈夫、ですか…？」

「……」

彼女は、何も答えません。

やはり、僕の姿は見えないのでしょうか…。

しかし、やはり彼女は僕を視ているようでした。

ですからなんとなく、からかってみたくなったのです。

「ここは既に、終わっている場。しかし貴女がここを通りたいと願うのならば、僕がお手伝い致しましょうか？」

そう、くすくすと笑いながら、僕は言いました。

今思えば、傷心の少女である彼女に対して、酷く無神経なことを言ってしまったものだと思います。

やはり気に障ってしまったようで、彼女は狼の如く、僕を静かに睨みました。

「そんなに睨まないで下さいよ…せっかくの美人さんが台無しですよ？僕のこと、ちゃんと視えているのでしょう？」

しかし僕は本当に子どもで、憎まれ口を叩くだけです。

彼女も我慢の限界だったのか、ようやく口を開きました。

「はっ、さっきからあんた何様のつもりなの？挑発してるつもり？人の気を逆撫でしてそんなに楽しい？そんなに今の私は―――、からかいがいのある女なのかしら」

なんだか嬉しかったです。

彼女が僕の言葉に応えてくれたのが―――、だって人と交わす言葉など、実に久しぶりだったからです。

「まあまあ、落ち着いて下さいよ…ただ、貴女がここから出たそうにしているから、声をかけてみただけですよ。」

彼女は鋭く僕を睨みつけると、思い切り僕の座っている鉄格子を蹴り付けました。

とても淑女のすることではなかったので、僕は少し驚いて無様にも落下してしまいました。

「く、っはは…あはは、余裕ぶっといて、簡単に落ちるし、馬鹿みたい……」

彼女は、笑っていました。

なんだかその笑顔が、あの時の僕には眩しく思えました。

とても美しいと、そう思いました。

「…」

「…って、ごめんなさい、大丈夫！？」

本当に、こんな残酷な運命に捕らわれているなんて、つい忘れてしまいそうな――――。

しばらく話して、彼女は突然、まるで糸が切れたかのように泣きはじめました。

なぜ涙を流し始めたのか、僕にはわかりませんでしたけれど。

「恭子よ」

「は、い？」

「私の名前！」

「ああ…素敵な、お名前ですね」

「で、あんたの名前は？」

そしてこの時の僕は、きっと満面の笑みでこう言ったのでしょう。

「李焔と、申します」

酷く、嬉しそうに。