君と過ごした、夏の魔法

第3話 魚釣りと、小さな約束

　フィオラ村へ来て三日目の朝。

　窓を開けると、涼しい風が部屋へ流れ込んできた。

　青空は高く、白い雲がゆっくりと流れている。

　庭では小鳥がさえずり、どこかで犬が鳴いていた。

　カイロスは窓辺に立ったまま目を細める。

　王都では朝になるたびに感じていた重さが、ここでは少し違った。

　胸の奥に張り付いていた何かが、少しずつ薄くなっている気がする。

　まだ眠れない夜が完全になくなったわけではない。

　けれど、目覚めるたびに疲れが残る感覚は減っていた。

　そんなことを考えていると、庭の方から声が聞こえた。

「カイロスー！」

　元気な声ではない。

　けれど、聞くと自然に顔が上がる声だった。

　窓から覗くと、ミーナがこちらへ手を振っている。

　蜂蜜色の髪が朝日に照らされてきらきらと輝いていた。

「今日はね、お父さんと魚釣りに行くの」

　少し声を張りながら言う。

「カイロスも来る？」

　カイロスは少しだけ考えた。

　魚釣りなどしたことがない。

　王都では訓練か勉強ばかりだった。

　だが――。

「行く」

　そう答えると、ミーナは嬉しそうに笑った。

「うん！」

　その顔を見ていると、不思議と断らなくて良かったと思えた。

　◇

　川辺には、朝の光が降り注いでいた。

　水面は穏やかで、空を映して青く輝いている。

　エリアスは慣れた手つきで釣り竿を準備していた。

「魚釣りは初めてかい？」

「はい」

　カイロスが答えると、エリアスは笑った。

「それじゃあ今日は先生にならないといけないな」

　そう言って竿を一本手渡してくる。

　カイロスは慎重に受け取った。

　剣や杖なら慣れている。

　だが釣り竿は勝手が違う。

「そんなに難しくないよ」

　隣でミーナが言う。

「魚さんを待つだけ」

「待つだけ？」

「うん」

　ミーナは頷いた。

「焦ると逃げちゃうから」

　その言葉に、カイロスは少しだけ首を傾げる。

　待つ。

　それもまた、自分には慣れないことだった。

　王都では常に結果を求められる。

　早く。

　正確に。

　強く。

　そればかりだった。

　けれど、この村では違うらしい。

　川の流れはゆっくりだ。

　風も穏やかだった。

　エリアスに教わりながら糸を垂らす。

　水面が静かに揺れた。

　しばらく誰も話さなかった。

　ただ川の音だけが聞こえている。

　不思議と気まずくない。

　王都なら沈黙は緊張を生む。

　けれど、ここでは違った。

　沈黙すら景色の一部みたいだった。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　水面に光が散る。

　その時だった。

「……あ」

　ミーナが小さく声を上げた。

　竿がぴくりと動いている。

「ミーナ、引いてごらん」

　エリアスが優しく言う。

　ミーナは慎重に竿を持ち上げた。

　水しぶきが上がる。

　小さな魚が一匹。

「釣れた！」

　ミーナの顔がぱっと明るくなる。

　エリアスも嬉しそうに笑った。

「上手だ」

「えへへ」

　その様子を見ていたカイロスは、なぜか少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

　家族。

　そういうものなのだろうか。

　エリアスはミーナの頭を撫でる。

　ミーナは当たり前のように笑っている。

　それはカイロスの知らない光景だった。

　しばらくして。

　今度はカイロスの竿が揺れた。

「カイロス！」

　ミーナが声を上げる。

「来てる！」

　慌てて竿を握る。

　どうすればいいのか分からない。

「落ち着いて」

　エリアスが笑う。

「ゆっくりでいい」

　その声に従って竿を引く。

　すると水面が弾けた。

　一匹の魚が姿を現す。

　銀色の鱗が太陽の光を受けて輝いた。

「釣れたな」

　エリアスが言う。

　カイロスはしばらく魚を見つめていた。

　戦いで魔物を倒したことはある。

　難しい魔術を成功させたこともある。

　けれど。

　魚が釣れただけで、こんなに嬉しいとは思わなかった。

「おめでとう」

　ミーナが笑う。

　その笑顔を見ていると、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

　◇

　帰り道。

　三人は釣った魚を籠に入れて歩いていた。

　川沿いの道には白い花が咲いている。

　風が吹くたびに花びらが揺れた。

「今日の魚は夕飯になるよ」

　ミーナが嬉しそうに言う。

「楽しみだな」

　エリアスが答える。

　その会話を聞きながら歩いていると、不意にミーナが立ち止まった。

「どうした？」

　カイロスが尋ねる。

　ミーナは少し先を指差した。

　川辺の草むらに、小さな白い花が咲いている。

「この花、好きなの」

　しゃがみ込み、そっと摘み取る。

　花は掌に収まるほど小さかった。

「毎年ここに咲くんだよ」

「そうなのか」

「うん」

　ミーナは少し考えるように花を見つめた。

「なくなっちゃったら寂しいから」

　そして微笑む。

「押し花にするの」

「押し花？」

「本に挟んで残しておくの」

　カイロスは花を見る。

　そんなことを考えたこともなかった。

「花は枯れるだろう」

「うん」

　ミーナは頷く。

「でもね」

　そして空を見上げた。

「思い出まで消えるわけじゃないから」

　風が吹いた。

　蜂蜜色の髪が揺れる。

　陽射しの中で、その横顔はどこか大人びて見えた。

　カイロスはしばらく言葉を失う。

　思い出。

　そんなものを大切にしたことがあっただろうか。

　訓練の日々。

　戦いの日々。

　失敗しないことばかり考えていた。

　けれど、この村へ来てから。

　少しずつ何かが変わっている気がした。

「カイロス？」

　ミーナが不思議そうに首を傾げる。

「なんでもない」

　そう答える。

　だが本当は違った。

　たぶん。

　この瞬間を覚えておきたいと思ったのだ。

　川の音。

　夏の風。

　白い花。

　そして――。

　隣で笑う少女のことを。

　夕暮れが近づく空の下。

　三人はゆっくりと村へ帰っていった。

　その時カイロスはまだ知らない。

　今日摘まれた小さな白い花が。

　何年も先まで続く手紙の始まりになることを。