君と過ごした、夏の魔法

第1話 眠れない少年と、花の村

　カイロス・ヴァルクレインは、眠ることが苦手だった。

　王都の夜は、静かすぎる。

　厚い石壁に囲まれた部屋の中で、彼は何度目かも分からない寝返りを打った。窓の外には、月の光に白く照らされた王城の尖塔が見える。遠くで夜警の足音が響き、それがやけにはっきりと耳に残った。

　目を閉じれば、眠れるわけではない。

　むしろ、目を閉じた途端、余計なものばかりが浮かんでくる。

　黒い炎。

　割れた石畳。

　焦げた土の匂い。

　誰かの叫び声。

　それらは夢ではなかった。けれど、夢のように何度も戻ってくる。

　カイロスはゆっくりと目を開けた。

「……またか」

　呟いた声は、夜の冷たい空気に小さく沈んだ。

　枕元の燭台には、もう短くなった蝋燭が灯っている。眠るために火を消すこともある。けれど、暗闇の中では、かえって気配が濃くなる気がした。

　眠れないのは、いつものことだ。

　幼い頃から、そうだった。

　カイロスは王国でも稀な黒魔術の才能を持って生まれた。強すぎる力は、祝福ではなく、役目になった。

　王国の切り札。

　黒曜の魔術師。

　黒の継承者。

　大人たちは、そう呼んだ。

　けれど、そのどれもが、カイロスには少し重かった。

　扉の向こうで、かすかな足音が止まった。

「起きているな」

　低い声がした。

　カイロスは返事をしなかった。返事をしなくても、相手は分かっている。

　扉が開き、ハーラルド・ヴァルクレインが入ってきた。

　王国最強の黒魔術師。

　そして、カイロスの師匠だった。

　銀混じりの黒髪を後ろへ流し、いつもの黒い外套を肩にかけている。厳しい顔立ちをしているが、カイロスはその人が本当に怒っているところを、まだ数えるほどしか見たことがない。

「眠れなかったか」

「……少しは」

「嘘が下手だな」

　ハーラルドはそう言って、部屋の隅にある椅子へ腰を下ろした。

　カイロスは起き上がり、膝の上に手を置いた。

「明日の訓練に支障は出しません」

「そんな話はしていない」

　短い返事だった。

　カイロスは黙る。

　ハーラルドはしばらく何も言わなかった。責めるでもなく、慰めるでもなく、ただそこにいた。

　その沈黙が、カイロスには少しだけ楽だった。

「明日から、王都を離れる」

　不意に告げられた言葉に、カイロスは顔を上げた。

「任務ですか」

「半分はな」

「半分？」

「休暇だ」

　カイロスは思わず瞬きをした。

　休暇。

　その言葉は、自分にはあまり関係のないものだと思っていた。

「僕に休暇が必要ですか？」

「必要だ」

　ハーラルドは即答した。

「お前はまだ十四歳だ」

「……子供扱いしないでください」

「子供だ」

　迷いのない声だった。

　カイロスは唇を引き結ぶ。

　十四歳。

　年齢だけを言えば、確かに子供なのだろう。

　けれど、黒魔術の訓練を受け、魔物討伐にも同行し、王城の大人たちから期待と警戒の視線を向けられているうちに、自分が子供でいることは許されないのだと思うようになっていた。

　ハーラルドはそんなカイロスを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「フィオラ村へ行く」

「フィオラ村……？」

「王国北東部の小さな村だ。花と光の里と呼ばれている」

　花と光。

　王都の石壁と訓練場しか知らないカイロスには、少し遠い言葉だった。

「そこで何をするんですか」

「何もしない」

「……何もしないんですか？」

「川を見る。飯を食う。歩く。眠る」

　カイロスは眉を寄せた。

「それが任務ですか」

「お前にとってはな」

　ハーラルドは立ち上がった。

「荷物は最低限でいい。明日の朝、出る」

「分かりました」

　そう答えながらも、カイロスには分からなかった。

　花の村。

　何もしない時間。

　眠るための旅。

　どれも、自分には似合わない。

　ハーラルドは扉の前で一度だけ振り返った。

「カイロス」

「はい」

「力だけでは、人は生きられない」

　その言葉の意味を、カイロスはすぐには理解できなかった。

　扉が閉まる。

　部屋には、また静かな夜が戻ってきた。

　カイロスは窓の外を見た。

　王都の夜空は、どこか遠い。

　星はあるはずなのに、城の灯りにかき消されて、ほとんど見えなかった。

　眠れないまま、朝が来た。

　翌朝、王都を出る馬車の中で、カイロスは黙って外を見ていた。

　石造りの街並みが遠ざかり、やがて道は緩やかな丘陵地帯へと入っていく。空気が少しずつ変わっていくのが分かった。

　王都の空気は硬い。

　人の声、馬車の音、鉄の匂い、城壁の影。

　けれど、進むにつれて、風の中に草の匂いが混ざり始めた。

　窓の外に広がる緑。

　風に揺れる麦畑。

　小さな花が咲く道端。

　カイロスは何も言わなかったが、視線だけはずっと外へ向いていた。

　ハーラルドは向かいの席で腕を組み、目を閉じている。眠っているようにも見えたが、たぶん起きている。

「退屈か」

「いいえ」

「そうか」

　それだけの会話だった。

　夕方近くになって、馬車はゆっくりと坂道を下り始めた。

　その先に、村が見えた。

　石畳の小道。

　白い壁の家。

　窓辺に咲く花。

　遠くには森があり、その向こうで川が光っている。

　風が吹くたび、花の香りが馬車の中まで届いた。

　カイロスは思わず息を止めた。

　王都とは違う。

　静かなのに、寂しくない。

　人の暮らしの音が、あちこちから聞こえてくる。水を汲む音。誰かの笑い声。犬の鳴き声。鍋をかき混ぜる音。

　それらはどれも小さくて、柔らかかった。

「ここがフィオラ村だ」

　ハーラルドが言った。

　馬車が村の入口で止まる。

　降りた瞬間、土と花の匂いがふわりと足元から立ち上った。

　カイロスは黒い外套の裾を握った。

　見慣れない場所。

　知らない人々。

　けれど、不思議と息苦しくはなかった。

「ハーラルド！」

　明るい声が響いた。

　坂の上から、一人の男性が歩いてくる。柔らかな茶色の髪をした、穏やかな目の人だった。その隣には、優しげな女性が立っている。

「久しぶりだな、エリアス」

「本当に久しぶりだ。相変わらず怖い顔をしている」

「お前は相変わらず緊張感がない」

　二人はそんなことを言いながら、どこか嬉しそうに笑った。

　カイロスは少し離れて、その様子を見ていた。

　ハーラルドがこんなふうに誰かと話すところを、あまり見たことがない。

　エリアスと呼ばれた男性が、カイロスの方へ視線を向けた。

「君がカイロス君だね」

「……はい」

「ようこそ、フィオラ村へ。私はエリアス・フローレンス。こちらは妻のレイラだ」

「よろしくね、カイロス君」

　レイラは柔らかく微笑んだ。

　カイロスは少し迷ってから、頭を下げた。

「お世話になります」

「そんなに固くならなくていいのよ。ここでは、ゆっくりしてね」

　ゆっくり。

　また知らない言葉だった。

　その時、家の奥から小さな足音が聞こえた。

「お父さん、お客さま来た？」

　扉の向こうから現れたのは、同じくらいの年頃の少女だった。

　蜂蜜色の髪が、夕方の光を受けて淡く光っている。瞳は若葉のような翡翠色で、こちらを見ると、ぱっと表情が明るくなった。

「こんにちは」

　少女はまっすぐカイロスの前まで来た。

「私、ミーナ。ミーナ・フローレンス」

　カイロスは一瞬、返事に詰まった。

　初対面の相手に、こんなふうに自然に笑いかけられたことが、あまりなかった。

　王都の子供たちは、カイロスを遠巻きに見た。

　大人たちは、才能を見た。

　けれど、この少女は違った。

　ただ、そこにいる一人の子供として、彼を見ていた。

「……カイロス」

　ようやく、それだけ言った。

「カイロス？」

「カイロス・ヴァルクレイン」

「そっか。よろしくね、カイロス」

　ミーナは嬉しそうに笑った。

　その笑顔に、カイロスはどう返していいか分からなかった。

「疲れてる？」

　不意に聞かれて、カイロスは少し驚く。

「別に」

「でも、顔がちょっと眠そう」

　エリアスが小さく笑い、レイラが「あら」と目を丸くした。

　ハーラルドだけが、何も言わずにカイロスを見ていた。

　カイロスは少しだけ視線を逸らした。

「眠くない」

「そうなの？」

「ああ」

「じゃあ、夜に眠れるといいね」

　ミーナは、それをとても当たり前の願いのように言った。

　眠れるといいね。

　その一言が、カイロスの胸の奥に、静かに落ちた。

　誰かにそんなふうに言われたのは、初めてだったかもしれない。

　眠れないことを責められるのではなく。

　弱さとして見られるのでもなく。

　ただ、眠れるといいね、と。

　ミーナは庭先に咲いていた小さな白い花を一輪摘んだ。

「これ、いい匂いがするの」

　そう言って、カイロスに差し出す。

　カイロスは受け取るべきか迷った。

　花を持つ理由が分からなかった。

　それでも、差し出された手を拒むのは、もっと分からなかった。

　そっと受け取る。

　白い花はとても軽かった。

「部屋に置くと、少し落ち着くよ」

「……そうか」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「人によるから」

　ミーナは笑った。

　その笑い方があまりに自然で、カイロスは少しだけ困った。

　王都では、誰もこんなふうに笑わない。

　少なくとも、自分に向かっては。

　夕食は、フローレンス家の食卓でとることになった。

　焼きたてのパン。

　野菜のスープ。

　川魚の香草焼き。

　蜂蜜をかけた焼き菓子。

　どれも特別豪華ではないのに、湯気の向こうに家族の声があった。

　ミーナは食卓の向かいで、今日村で見つけた蛍の話をしていた。

「今年は早いんだよ。川の近くで、もう少しだけ光ってたの」

「夏至祭の頃には、もっと増えるだろうね」

　エリアスが言う。

「カイロスも見に行こうね」

　急に話を振られ、カイロスはスプーンを止めた。

「僕も？」

「うん。蛍、見たことある？」

「……ない」

「じゃあ絶対見た方がいいよ。すごくきれいだから」

　ミーナの目は、本当に蛍の光を映しているようだった。

　カイロスは短く頷いた。

「行けたら」

「行けたらじゃなくて、行こう」

　ミーナはきっぱりと言った。

　その勢いに、カイロスは少しだけ押される。

　ハーラルドが横で小さく喉を鳴らした。笑ったのかもしれない。

　夜になると、フローレンス家の客間に案内された。

　窓の外では、虫の声がしている。

　王都の夜とは違った。

　静かなのに、音がある。

　風が木の葉を揺らす音。

　遠くの川の水音。

　どこかで鳴く鳥の声。

　部屋には、ミーナがくれた白い花が小さな瓶に挿してあった。レイラが用意してくれたのだろう。

　カイロスはベッドに座り、その花を見つめた。

　眠れるはずがない。

　場所が変わったからといって、簡単に眠れるなら苦労しない。

　そう思っていた。

　けれど、布団に入ると、王都の夜とは違う匂いがした。

　干したばかりの布。

　花の香り。

　木の床。

　遠くの川。

　カイロスは目を閉じる。

　黒い炎は、すぐには現れなかった。

　代わりに浮かんだのは、夕方の村の景色だった。

　白い壁の家。

　窓辺の花。

　蜂蜜色の髪の少女。

　眠れるといいね、と言った声。

　カイロスは知らないうちに、深く息を吐いていた。

　窓の外で、風が吹く。

　小さな白い花が、かすかに揺れた。

　その夜。

　カイロスは、久しぶりに夢を見なかった。

　そしてまだ、彼自身は気づいていなかった。

　この村で過ごす夏が。

　一人の少女と交わす何気ない約束が。

　いつか自分にとって、帰る場所になることを。