記憶と魔の手
四人は砂漠を抜け、森を歩いていた。風の塔まではまだまだ遠く、時間がかかるだろう。
昼頃。休憩がてら湖のほとりに来て水を飲んでいた。
「ここまで来ると涼しくなるな。げ、気にして無かったけど服とか砂まみれだ」
「ふむ、水質もだいぶ綺麗ですし水浴びでもしましょうか。砂埃を払う事も大切です」
ナダルは四人分の服の砂埃を払い、水浴び中の三人を待つ。ウンディーネとシルフに力を借りながら服を洗濯していると、シルフが服を乾燥させながら話し始めた。
「空気が懐かしいや。この辺にいるのは・・・ハーピィとかペルーダとか？」
「ペルーダか・・・」
ナダルはぽつりぽつりと、村に住んでいた時の事を話し始める。
あれはただ、何も無いある日だった。幼かったナダルは山を遊び回っていた。
「鎌鼬っ！狂風っ！」
少年は拾った棒を振り回しながら魔法の技名を叫んでいた。憧れの探索者を目指し、今日も特訓だ。
「威風！」
山中で騒がしくしていると、少年の頭の中に男とも女とも取れない声が囁いた。
(元気な人間さん。魔法を使ってみないかい？)
「わぁ！？誰！？」
(しがない精霊さんだよ。私と契約すれば、君も魔法使いになれるよ)
少年は魔法使いという言葉の誘惑に負け、しがない精霊と契約を結んでしまう。
精霊に言われるがまま一発鎌鼬を発動させ、感動しながら少年は日が暮れるまで遊び村へ帰っていった。
「暗くなっちゃった、お母さんに怒られちゃう」
両親に魔法が使えるようになった事を話そうと、少年は胸を踊らせながら帰路を走る。
暗い空と対照的に村の方はやけに明るく、目印のようだった。
「・・・え？」
少年の目に映ったのは、燃え盛る家々だった。見知った顔の人間の死体がそこらじゅうに倒れ、不愉快な臭いが村を満たす。
少年は自分の家に歩いて帰っていた。ただ、何も考えられない頭で村を歩く。両親の顔を見たいがために、ただひたすらに。
「お母さん！お父さん！」
燃え盛る自分の家の玄関前で、大きく叫び親を待っていた
「ナダル！？どこにいたの！」
横から走ってきた両親が視界に入り、ナダルの表情が明るくなる。しかしその表情はすぐに絶望へと変わった。
「さあ、早く逃げ」
父親が言葉を言い終わる前にドスリ、と母親の脇腹を針が貫通する。続けて飛んでくる無数の針が母親の身体を蜂の巣にした。
「・・・ぁ？」
ペルーダの毒針はさらに父親の頭を貫き、一瞬にして二人の命を奪いナダルの目の前に両親の遺体が転がった。
「お母さん？お父さん？ねえねえ、お母さん？」
両親の遺体を触りながら二人を呼ぶナダルに、ゆっくりとペルーダが近づく。匂いを嗅ぐと、背中の毒針を再生させナダルに向けた。
(その二人はもう動かないよ。さあ、目の前のペルーダを魔法でぶっ殺してやろう！)
「・・・ッッ、鎌鼬ィ！」
斬撃がペルーダを襲う。切り裂かれたペルーダは地面に倒れ、そのまま絶命した。叫び声と風音に反応したペルーダの大群がナダルの方に集まる。そのうちの一匹が口に炎を携え、火炎放射を放出した。
「みんな、お前達みんな殺してやるッ！！」
風魔法と毒針、火炎放射が村で次々と爆ぜ、破壊し、殺戮する。日が昇る頃、村はペルーダの死体と村人の死体、そして立ち尽くすナダルがいた。
涙を流しながらナダルは村を去る。ここに居てももう何も無いのだと察し、国のある方へ一人歩き始めた。
＊
「大変だったなああの頃は。並の人間なら死んでたぜ」
「その精霊にはご褒美でもあげなきゃねえ」
ラザリエに呼ばれ、乾かした服を持って湖へ向かう。服を渡し、ナダルも水浴びをしようとしたその時、ユイレ以外の三人はモンスターの気配を感じ取った。
「どこだ！」
三人が同時に視線を気配の方向に向ける。ユイレの背後の叢で、緑色の毛皮を持った毛むくじゃらの生命体が唸っていた。背中に毒液の滴る針を携えたそのモンスターは、俗にペルーダと呼ばれている。
「ユイレ！」
ユイレが振り向き、ペルーダを認識する。すあまりの至近距離に少女の腰が抜け、地面に倒れ込んでしまう。
ペルーダは毒針を起こし発射。少しでも体内に入れば数分で死に至る毒針がユイレを襲った。
「ッ！！」
ユイレは目を瞑ってしまう。しかし毒針がユイレに刺さる事はなく、少女はゆっくり目を開けた。
「はぁぁぁ！！」
飛び込んできたナダルが毒針を全て弾き、その剣でペルーダの尾を切り裂いた。ペルーダは弱点を切り裂かれた事により暴れ苦しみだし、暴走した後ゆっくりと衰弱死していった。
「はっ・・・はっ・・・ユイレ！？怪我はないか！？」
「う、うん・・・」
ナダルはユイレを抱きしめる。心臓の鼓動はしっかりと感じ取ることが出来、目の前の女の子がしっかりと生きている事を認識できる。
「よがった・・・良かったぁ・・・」
ただ、涙が溢れ出てきていた。かつて家族を救えなかった時とは違い、今度は救うことができたのだ。ナダルはユイレに慰められながら、ただひたすらにユイレを抱きしめて泣いていた。
