ねこねこ戦記〜猫たちの異世界狂想曲〜

４章 ネコソギシティの騒乱

１０５話 彼女にとってのレイン

「……？」

　わたしは違和感に眉を寄せる。

　もうかなりの斬撃を加えている。

　とっくに倒せていてもいいはずなのに、一向に倒れる気配がない。

　そう言えば……。

　足を取ろうとしてくる腐葉土を振り払いながら、それに気がついた。

　勢いが弱くなってる？

　わたしが斬りつける前までは、地面はものすごいうねりを見せて、一面を剣山にするような大きな事もやってきていたのに、今は適当に足を取るような事をしてくるだけで先ほどまでの勢いが全くない。

　おかげで、わたしは自由に剣を振る事が出来ているわけだけど。

「まさか」

　わたしはてっきり相手が弱ってきてるからだと思っていたが、それにしても、あまりにも勢いがなさ過ぎるような気がした。

　もし、それ以外に理由があるとしたら。

　腐葉土のコントロールはＭＴＴＢ本体に近ければ近いほど強くなる。それが弱くなっているという事は、もしかして。

　わたしは猫村正を鞘に戻すと意識を集中させて数を数える。

　すでに足元からの攻撃は緩いもので、よく見れば甲冑の攻撃も同じような動作を繰り返すばかりの単調なものだった。

　臨戦の体勢を解いても何も問題はない。

　百待って、わたしは相手の懐に潜り込むと猫村正を鞘から抜刀し、百夜を発動させる。

　瞬間に百個の斬撃が発生し、甲冑の前面を粉々にして中身を露わにさせた。

「やっぱり」

　粉々に砕かれた甲冑の中から現れたのは、何もない空洞だった。

　思った通り、途中から中身は抜け出していたのだ。

　オモチャの入ってないチョコエッグを楊枝で突くような、かなり間抜けな事をしていたことになる。

　甲冑に空けた穴は即座に塞がってしまった。再び手に持った大剣をわたしに振り下ろしてくる。

「くっ」

　わたしは、それをかわすとキョロキョロと辺りを見回す。

「中身は？」

　そして、一点に目が留まる。

「……！」

　ちょうど、ミケのショコラの真後ろの土が不自然に盛り上がり、そこから女性然とした巨大なＭＴＴＢがゆっくりと音もなく姿を現す。

　二人とも、その事に気づいてない。

　そもそも、甲冑の中身が空である事を二人は知らない。

「間に合って！」

　わたしは体を独楽のように回転させると、そのままの勢いで猫村正を投げつけた。

　ブンブンとブーメランのように回転しながら、一直線に女王型ＭＴＴＢへと向かっていく。

「！？」

「なんですか？！」

　ドスッと大きな音を立てて、猫村正がＭＴＴＢの胸に突き刺さる。その反動で大きく後方に吹き飛んだ。

　ミケとショコラの二人がビックリしたように後ろを振り返ると、ＭＴＴＢの巨体が横たわっているのを確認した。それを見て、慌てて二人が距離を取る。

　それを見て、ほぅとわたしは安堵の笑みを浮かべる。

　その時スッと影が落ちる。

　見上げると、巨大な甲冑が糸の切れた人形のように、こちらに倒れこんでくるのが見えた。その場を離れようとするが、何かに足首を掴まれて動けない。

「なっ……」

　足元を見ると、地中から伸びた土の手がわたしの足首を掴んでいた。

　それを皮切りに腐葉土から土人形が次々と姿を現し、折り重なるようにわたしに抱きついてきた。

　身動きが取れない。

「ちょっと、放してよ」

　振り解こうとあがくが、間に合わない。

　倒れこんでくる甲冑はすぐそこまで迫っていた。

「……っ！」

　思わず目を瞑る。

　しかし、いつまで経っても衝撃がやってくる事はなかった。

「手こずっているようだな。手を貸してやろうか」

　うっすらと目を開くと、両断された甲冑の中心に白い影が見える。

「あなたは……」

　雷を纏った刀を持った白猫が立っていた。

　スタスタとわたしに歩み寄ると、数回刀を振るう。

　すると、わたしに纏わりついていた土人形がバラバラになって地面に落ちた。

「雪之丞？　どうしてここに？　っていうか、もう傷は大丈夫なの？」

　わたしが慌しく訊ねると、現れた雪之丞は手で制した。

「質問に答える気はない。手を貸して欲しいか、欲しくないか、簡潔に答えろ」

「っ！？　手を貸して、雪之丞」

「了解した。なら、さっさと行くぞ。この機を逃すと、また敵は体勢を立て直す」

「うん！」

　わたしは頷くと、雪之丞と共に倒れたＭＴＴＢの元へと走る。

　倒れた女王型が起き上がろうとする所で、濃い紫色の閃光が瞬いた。

　ミケが撃ったのだ。

　暗い光線が真っ直ぐにＭＴＴＢに向かっていく。

　最初と同じように壁を作ってガードしようとするが、生み出させたのはペラペラの薄い紙のような壁一枚だった。

　光線はそれを容易く破ると、起き上がろうとするＭＴＴＢの腹に直撃し、再び押し倒す。

「当たった」

　先ほど完全に防がれた、ミケの魔法が当たった。

　やっぱり弱ってきているのは間違いない。

　弱ってきているから地面の腐葉土を操る力も弱くなっているという考えも、完全に間違いというわけではなかった。

「ミケ、ショコラ。大丈夫？」

　わたしは二人の元まで駆け寄ると、声を掛ける。

「ああ……」

　とミケが頷きかけて、ミケがわたしの隣を見て顔を顰める。

「なんだよ。そいつ」

「ＭＴＴＢ討伐を手伝ってくれる有志のボランティアの雪之丞よ」

　わたしが紹介すると、ミケが因縁をつけるように雪之丞を睨みつけた。

「なんで、お前がここにいるんだよ？」

「いたら悪いのか？　というか、お前俺に瞬殺された奴じゃないか」

「うるせぇな。あの時は油断していただけだ」

「そうか？　お互い剣を抜いていたし、割りと正々堂々としてなかったか？」

「正々堂々と戦う事自体油断だろ？　俺はどっちかというと魔法使いなもんでね。正々堂々とした戦いじゃなくて、奇襲なら俺の方が勝ってたね」

「負け惜しみにしか聞こえないな」

　雪之丞はフッと笑みを漏らす。

「ルナさん。あの猫ってさっきの……ですよね？」

　チラチラと雪之丞を伺いながら、ショコラが不安そうな表情でわたしに声を掛けてくる。

「うん、そうだよ」

「あの、信用できるんですか」

　ショコラが訊ねるのに、わたしは、んーと口元に指を当てると、

「どうだろう。でもきっと大丈夫なんじゃないかな」

「でも、ルナさんを殺そうとした相手ですよ。殺人鬼です。それが突然仲間だなんて怪し過ぎます。突然後ろからばっさりフレンドリーにファイアされちゃったりとかしたら」

「ないない」

「何か根拠があるんですか？」

「だって、仲間になりたそうな目で見てたもの」

「根拠それだけですか……」

「うん」

　ショコラが不安の目を向けてくる。

　わたしはショコラの手を握ると、

「ショコラは深く考えすぎなんだよ。助けてくれるって言ってるんだから助けてもらえばいいじゃない」

「そうかもしれないですけど……」

　ショコラががっくりと肩を落とすと、警戒感を込めた目を雪之丞に向ける。それは、ミケも同様だった。

「さっさと郵便局にでもいってすき焼きセットの配送の準備でもしたらいいんじゃないか？　大体、助けれくれと頼んだ覚えはないんだが」

「あ、わたし頼んじゃった」

「……」

　ミケが目を半月のようにしてわたしを見た。

「そういう事だ、お前達にどう思われようと興味はない。俺はお前達に協力するわけではなく、ルナという一輪のバラを守る棘の一つとして彼女に手を貸すだけだからな」

「バラでもユリでもどうでもいいけど、とにかくそういう事なの」

　わたし達が言い合いをしていると、女王型が立ち上がり咆哮を上げた。

　それと共に、腐葉土から土で出来た猫の人形が沸いてくる。

　さっき、わたしの体を掴んできた奴だ。

　まるで指令系が働いていないのか、数こそ、そこそこいるものの動きはゾンビそのもので全く統率が取れてなく足も遅い。

　どうやら、あのレインという猫をモチーフにしているらしく、姿かたちは全部同じだった。

　これが最後の足掻き。

　わたしは、全員を見回すと、

「みんな攻めましょう。総攻撃をかけるわ」

　頷き合うと、わたしと雪之丞は敵ＭＴＴＢへと走り、ミケとショコラはニャルラトフォンを操作し始める。

「ところで雪之丞、足は大丈夫？」

「足？」

　わたしは並走する雪之丞の足元に目を落とす。

　うにうにと動く腐葉土が雪之丞の足を掴もうとしていたが、彼の纏った電気に弾かれて掴めないでいた。

　どうやら、猫紫電によって発生した電気が土の手を弾き、結果的にアイスブーツなしでもなんとかなってしまっているようだった。

「ううん、なんでもない」

「そうか」

　掴みかかってこようとする、土ゾンビを雪之丞が切り裂く。

「雑魚は散らしてやる。お前はさっさと自分の刀を取り戻せ」

「わかった」

　わたしは眼光を鋭くすると、ＭＴＴＢの胸元を見る。

　キラリと光を反射する。

　そこには、わたしが投げつけた猫村正が突き刺さっていた。

　紫の光線が何本もわたし達を追い越していく。

　ドンドンと音を立てて、次々と着弾していく。その度に大きな女性の上半身をしたＭＴＴＢのバランスを崩す。

　ミケの援護射撃もあって、懐に潜り込むのは容易かった。

　わたしはＭＴＴＢの胸元に刺さった猫村正の柄を掴むと、一気に引き抜いてそのまま大振りに斬りつける。

　周囲に湧く土ゾンビを処理しながら、わたしと雪之丞が纏わりつくように斬りつけていった。

　わたし達を払う為にアクションを起こそうにも、その度に濃い紫の光線が着弾し、行動を邪魔する。

　すでに勝負はついていた。

　後は、どのくらいで相手が死ぬのか。ただ、それだけだった。

　どれくらいの間、攻撃したのか。

「Ａ――――――――……」

　触れ幅のない声が部屋に響いてプツンと途切れた。

　女王型ＭＴＴＢは大きく体のバランス崩して、前のめりに倒れる。

　まるで、お辞儀をするみたいに体を丸めて前に伏せる。

「ルナ、止めを」

　ミケが声を掛けてくるのに、わたしは振り返ると首を振った。

「ううん、もう死んでるよ」

　部屋中の腐葉土や木々や紅葉が、まるで珊瑚が白化するみたいに、サーと白くなっていく。白い灰へと変わっていった。

　白い灰の砂漠のようになった部屋の中で、体を丸めて前のめりに伏せるＭＴＴＢの体もまた灰へと変わり、サラサラと崩れ落ちていった。

「……っ」

　体が崩れ落ちると、ＭＴＴＢの両手とそこに抱きしめられた猫の姿が現れた。

　わたしは思わず、パチパチと目を瞬かせる。

「レイン……」

　それは最初に見た白衣の猫だ。

　土で出来た人形。でも、とても細かいディティールまで作りこまれて皮を被せてある。

　まるで本物みたい。

　まるで生きているみたいだった。

この戦いの前に、わたし達が会ったのもきっとあれだったのだろう。

　その猫を擦るＭＴＴＢの手は、とても愛おしそうに見えた。

　前のめりに倒れたのではなく、抱きしめたのだと気づいた。

　もしかして好きだったのかな。

　ふと、そんな事を思ってしまった自分にびっくりしつつ、白化していく彼らを見守る。

　抱いていた手が崩れ落ち、皮の中からサラサラと灰が零れ落ちて姿が萎んでいった。

　最後に灰の上に残ったのは皮だけ。

　そしてそれも灰の砂漠に飲み込まれていく。

　暫くすると全てが灰となって、何もかもが姿形もなくなっていた。