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第22話:縦横無残

　風魔法。数ある魔法系統のうち、弱い部類に入るとされている自然魔法。しかし使い方次第で、ただの人を人外の……否、悪魔の領域にまで連れて行ってしまう。

　ショウ・デュマペイルはその風に乗って、無敗の境地へ攫われた兵士であった。

　風はいつも傍にある。風魔法は、その風の強度を調節する魔法である。

　強風を起こす。そよ風まで強度を落とす。謂わば扇風機の様な、便利ながら地味な能力。

　だが男は十三の時に気づく。「風を調節できる事」が、どれだけ凶悪な能力であるか。

　自重以上の揚力。それを発生させる風を、然るべき表面積で、然るべき分量だけ発生させる。

　最初はもちろん失敗した。跳躍と落下。幾千幾万、毎日毎夜。数え切れぬ試行錯誤を七年。二十歳の年、遂に地に足が着かなくなった。十秒、三十秒、一分。コツを覚えてからはすぐだった。

　彼に殺された兵士達。彼らのダイイングメッセージから、ショウの異名は轟いた。

　人間故に翼は無い。しかし彼は、どう見ても天かける龍であったのだろう。

　＊＊＊

　飛びあがる。着地点を予測する。予測点を突く。しかしそこに奴はいない。

「空中で軌道を変えられる」という事がどうしても、人間の頭では理解できない。

　不毛な攻撃を続ける事3分。気づけば、チョーは肩で息をしていた。

「十分体力は削れた様だな。では、失敬して」

「なっ！？」

　ショウはいきなり大幅に距離を空けた。そして唱え始める。

「我らが母たる風の神よ。我が供物と引き換えに、汝の神通力を持って我を鳥へと変え給え」

　その姿を見て、チョーは距離を一気に詰める。ここで詠唱を終わらせてしまえば、勝負は決してしまう。殿を乗り越えて来た男の直感がそう言っていた。

「させねぇ！」

　チョーは槍を投げた。弾丸ライナーで向かって来た槍を、ショウは飛び上がって避ける。そして空中で、降りて来た神通力をキャッチして見せた。

　人間業では無かった。

　＊＊＊

「怪物か……」

　学は、一連の流れをその目に焼き付けていた。

　彼はショウの浮遊のカラクリを、風魔法によるものだと看破していた。そしてそれがどれだけ難しい物なのかという事も理解し、背筋が凍っていた。

　背の低い蒼は学に肩車して貰って、ようやく試合を見ていた。

「学さん、やけにあの人を気にしますね」

「僕が気にしてるんじゃなくて、あの人が僕を気にしてるんですよ」

「相思相愛ですか？」

「蒼さん、いい加減殴りますよ」

　そうこうしている内に、学は試合中のショウと目が合ってしまう。

　――しまった。見ている所を見られた、か。

　今の試合内容を、ショウの力の全てと捉えるのはどうやら不味いらしい。

　学はショウの目を見て確信した。あの男は、まだ底を見せていないと。

「学さん」

「何ですか蒼さん。今考え事を……」

「そろそろ降ろしてください。何だか恥ずかしくなって来た」

　＊＊＊

　――風魔法第伍式、風船《かざぶね》。

　学から目を切ったショウは、再び飛び上がる。フワフワとチョーの頭上を舞っている。

「舐めるな！」

　何だかんだ言っても、空中に居ると言う事は体幹は不安定なままなのだ。

　地に足のついているチョーの方が、力強い突きが打てるはず。

「ヒュッ」

　その風を切る音が、チョーの考えと右肩の肉を斬り捨てた。

　チョーはうめき声を上げる暇もなく、次の攻撃をまともに喰らう。

「ヒュッ、ヒュッ」

　落下による自重の加速度。風によるストップ。そして、大地の硬さを感じる程に、絶妙に調節された風圧を『蹴る事による加速』。

　これらの組み合わせにより、ショウの速度はもはや観客の目には留まらないほどになっていた。

「あの、ショウって、今……」

「どこにいるんだ！？音しか聴こえ……あっ、今居た！ ……様な気がする」

　動体視力に優れるチョーはギリギリ目で追えてはいる。だが、回避も防御も間に合わない。

　肩の次は胸の肉を削がれた。

「ぢぃっ」

　平面の敵なら如何に早かろうが捕まえられる。だが、空中の敵は捨て身で掴みに行く事すらままならない。物凄い速さで飛んでいるビニール袋を追いかけている様なものであった。

　ビニール袋は、次にチョーの脛を刈った。

「ぎぃぃぃッ」

　チョーは遂に呻く。左肩の対角線となる右の脛。確実に戦闘力を削いでいく、残忍な攻撃手順。

　正に兵士の戦い方であった。今までショウに消されてきた兵士達も、きっとこの様に削られていったに違いない。

「ショウゥ！」

　更に背中を切りつけられる。激しい出血を伴う裂傷が、パックリと現れた。思わず観客も眼を背けるほどだった。

「すげぇ……やりたい放題だ」

　血だらけの槍将軍。

　ベールを脱いだショウの戦闘力。

　それを望んでいたはずの会場が、それを目の当たりにして引いている。

　だがチョーは、まだ逆転の手を残していた。

　――手がかりはある……音だ！

「ヒュッ」

　その音がした瞬間、大まかなショウの位置を特定したチョーは、最後の賭けに出る。

「槍術奥義！」

　会場が再び沸いた。ショウの目の前に現れたのは、銀色の衾《ふすま》であった。

　チョーの突きの速さと、引きの速さが融合して起こる芸術品。

『一人槍衾《ひとりやりぶすま》』である。

　空から突っ込んだショウに対する、これ以上ない迎撃であった。

「来い、竜騎兵！」

　勝負はチョーの叫びと共についた。

「何て奴なの……」

「震えるぜ。ショウ、あそこまでのレベルとはな」

　魔女リリィと勇者ルネサンス。魔王討伐にショウを誘った二人はその瞬間を見ていた。

　高速の槍撃の、突きの頂点。そこから引き始めるタイミングに合わせて、ショウは風を蹴る。

　ほんの一瞬だけ発生する槍衾の穴を、槍の引きに合わせて突破したショウは、そのままチョーの後方まで駆け抜けた。

　衾をすり抜けた様にしか、観客の目には映らない早業。

　そして、チョーの頸動脈から鮮血が噴き出した。

「やられたぜ、完全に……」

「俺に傷を負わせるとは……チョー・ヒリュウ。貴殿もやはり龍であった」

　頬に現れた一文字の傷を指でなぞりながら、ショウは控室へと歩いて行く。

　そしてチョーは力尽きた。

　どちらの伝説にも、偽りは見られなかった……。

「勝者！竜騎士ショウ・デュマペイル！」