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第16話:カウンターパンチ

獣人は、普通人とは違うエリアで暮らしている。

別に、普通人との仲が悪いわけではない。学校だって一緒だし、同じ場所に住もうと思えば住める。

だが、その希少さからどうしても目立ってしまう事と、基本的に『魔法』が使えない事がコンプレックスとなり、獣人達が自ら壁を作っているのだ。

だからユンケルは、一人で狩りをしていた。

そして年々増していく孤独感……寂しさに耐えられなくなったところに、大会開催の報せが飛び込んで来た。

獣人は、普通の人間になる事を望んでいた。

＊＊＊

「先の先！やりますね！」

試合を観察していた法龍院学は、そのユンケルの動きを見ていた。トーマスが自分から動くように仕向け、その一歩目のモーションの先を行く。見事なカウンター攻撃である。

――そう、お前はカウンター……後の先しかできないんだろ！？

巨大な機械の拳を前に出して、カウンター……トーマスはこのパターンしか出してこなかった。

それをユンケルは「出さなかった」ではなく「出せなかった」と分析した。

そしてそれは的中する。

「どりゃあああ！」

「ぐおおおッ！？」

ユンケルはいつの間にか、二足歩行から四足歩行に……獣の型になっていた。

その前傾姿勢のスピードにトーマスは対応できず、ユンケルのブチかましが決まる。

衝撃音が鳴り響いた。観客席前の壁にめり込むかの様に、トーマスの体と武器が突き刺さっている。

「かはっ、はぁっ、はぁっ、ふ～！」

ボディへの強烈な打撃により、一瞬肺の呼吸機能を止められてしまったトーマス。急いで息を整える。

だが、ユンケルは獣である。その間《ま》を黙って見過ごしてくれるわけが無かった。

前傾の四足走法。百獣の王の猛スピードの突進が視界に入ると、トーマスの股間は縮み上がった。

――喰われるーーッ！！

その時、トーマスの本能が反応した。自然と発動する雷魔法が、回路上を駆け巡る。

「コマンド0x09、掌底《パーム》！」

ユンケルが体ごとトーマスに突き刺さる。トーマスの死を予感したものも観客の中にはいただろう。

だが、宙に浮いたユンケルの姿を見とめると、観客から驚嘆の声が上がった。

「か、カウンターが決まったのか！？」

「ライオンの突進を、掌底一発で！？馬鹿な！」

吹っ飛んだユンケルを見て、ホッと一息吐くトーマス。しかし。

「甘いんだよ、普通人どもめ」

ユンケルはそのまま身を翻して着地すると、再び突進して来た。トーマスが身構える。

「もう一度だ！コマンド0x09！」

「だから、甘いってんだろ！」

間合い１ｍの所で、ユンケルは爪の力を使って突進を止めた。これが最高のフェイントとなり、今度はトーマスの掌底が空を切った。

「がおおおおッ！」

満を持しての爪が、トーマスの体……金属に守られていない脇腹付近を抉った。

「ぐむむ……あああああッ！」

耐えられない痛みが技術者を襲う。大型獣の爪が普通の人間に与えるダメージは、死に直結するレベルのものである。

「終わったな」

次の試合が控えている槍術家チョー・ヒリュウが呟く。彼も獣の攻撃のヤバさをその身で知っている一人であった。

「トドメだ！」

ユンケルが最後の一撃を加えんと、またしても突進を敢行する。

トーマスの脇腹の痛みはまだ取れない。万事休すと思われた。

だが、この痛みがトーマスから余裕を奪ってしまった。追い詰められたトーマスは、即座に本気になる事を決意した。

「常時供給モードへ遷移！活動時間……残り10分！」

その言葉に応えるかの様に、トーマスの体が発光し始めた。