氷の城に幽閉された身代わり花嫁は、冷酷公爵に溺愛されて溶かされる～「お前は一生ここから出られない」と言った彼が、私だけを三年間想い続けていたなんて～

「君では役不足だった」

その言葉が、まだ耳の奥で響いている。

馬車の窓から見える景色は、いつしか緑を失い、白一色に塗り潰されていた。吐く息が白く凍る。肩に羽織った薄い外套では、この寒さは凌げない。

——でも、いいの。寒いのは、慣れているから。

私、リーネ・フォルトナーは、姉の身代わりとして氷河の城へ嫁ぐ。

三日前のことだ。婚約者だったエドワード様に呼び出され、私は期待に胸を膨らませていた。ようやく正式な婚姻の話が進むのだと、愚かにも信じて。

『セレナと結婚することにした』

姉の名前が出た瞬間、頭が真っ白になった。

『君は悪くないよ、リーネ。ただ——君では、役不足だったんだ』

三年間。私なりに尽くしてきたつもりだった。でも、最初から比べられていたのは姉だった。蜂蜜色の髪に翡翠の瞳、社交界の華と謳われるセレナ姉様。

私は、いつだって影だった。

『リーネ、あなたに良い話があるの』

婚約破棄の翌日、母に呼び出された。良い話。その言葉の裏に潜む意味を、私は知っていた。

『ヴェルシュタイン公爵家から、縁談が来ているの。本来ならセレナに行かせるはずだったのだけれど——あの子にはエドワード様との婚姻が控えているでしょう？だから、あなたが身代わりに』

氷河の公爵。感情を持たない冷酷な男。彼に嫁いだ者は、二度と戻ってこないという噂。

反論する気力もなかった。どうせ私がいなくなっても、誰も困らない。

——せめて、家の役に立てるなら。

「お嬢様、間もなく城に到着いたします」

御者の声で現実に引き戻される。

窓の外を見上げると、灰色の空に聳える巨大な城が見えた。黒い石造りの壁。凍りついた尖塔。城全体が氷に覆われ、まるで生きることを拒絶しているかのようだった。

「……ここが、私の墓場」

呟いた言葉は、白い息と共に消えていく。

城門が重々しく開く音がした。

◇◇◇

城の大広間は、外よりもなお冷たかった。

暖炉には火が入っているのに、空気が凍りついている。壁も床も、うっすらと霜が張っていて、息をするたびに肺が痛む。

足音が聞こえる。

重く、冷たく、一歩一歩近づいてくる。その足音だけで、空気が更に冷え込むのがわかった。

「——顔を上げろ」

低い声。感情の欠片もない、氷のような声だった。

恐る恐る顔を上げた瞬間、息を呑んだ。

銀灰色の髪。凍った湖のような蒼氷色の瞳。彫刻のように整った顔立ちは、しかし一切の温もりを感じさせない。

——美しい。

そう思った直後、背筋に悪寒が走った。彼の周囲だけ、明らかに温度が違う。

「お前が、身代わりか」

「……は、はい。リーネ・フォルトナーと申します」

声が震えた。

「…………」

公爵様——クロード・ヴェルシュタインは、私を見下ろしたまま沈黙した。その蒼氷色の瞳が、まるで値踏みするように私を見ている。

——ああ、やっぱり。失望している。

「……ごめんなさい。私が来てしまって、ごめんなさい。姉の方が、きっと相応しかったのに——」

「黙れ」

鋭い一言で遮られる。私は反射的に肩を竦めた。

でも、次に彼が発した言葉は、予想とは違った。

「お前は一生、この城から出られない」

「……え？」

「三年の契約だと聞いていただろうが、俺は変更する気はない」

意味がわからなかった。嫌なら追い返せばいいのに。なぜ、わざわざ私を閉じ込めようとするのか。

「部屋に案内させる。必要なものがあれば、メイドに言え」

それだけ言うと、彼は踵を返した。

マントの裾が翻り、その軌跡に沿って霜が走る。まるで彼自身が冬を纏っているかのようだった。

その時だった。

肩に、温かい何かがかけられた。

「……え？」

振り返ると、黒い外套が私の肩を覆っていた。毛皮の裏地。仄かに残る体温。

そして——すでに遠ざかっていく銀色の後ろ姿。

「公爵、様……？」

彼は振り返らなかった。ただ、低い声だけが残響のように聞こえた。

「……寒いなら、言え」

外套からは、微かに冬の森の香りがした。

◇◇◇

城での生活が始まって、一週間が経った。

公爵様とは、あれ以来ほとんど顔を合わせていない。食事は別々、部屋も城の反対側。必要最低限の接触さえない、名ばかりの夫婦。

——これでいいの。政略結婚なんだから。

そう自分に言い聞かせながらも、あの日の外套のことが頭から離れなかった。

部屋に戻ると、暖炉には新しい薪がくべられていた。

——あれ？

今朝出かけた時は、もう燃え尽きかけていたはずなのに。

テーブルの上には、湯気の立つカップが置かれていた。蓋がしてあって、冷めないように工夫されている。蓋を開けると、甘い香りが漂った。

ホットミルクに、蜂蜜。

「……これ、私の好きな……」

誰が用意してくれたのだろう。

不思議に思いながらも、私は温かい飲み物を口にした。冷え切った体に、甘い温もりが染み渡る。

「……美味しい」

久しぶりに、心が緩んだ気がした。

その夜、眠れなかった私は、城の中を歩いていた。

中庭に面した廊下で足を止めた。月光に照らされた庭は、一面の銀世界だった。

その中に、人影があった。

銀灰色の髪が月光を反射している。黒いシャツ姿で、素手のまま雪の中に立っている彼——クロード公爵だった。

彼は片手を伸ばして、空を仰いでいた。その手から、氷の結晶が舞い上がっていく。まるで魔法のように、彼の指先から雪が生まれ、風に乗って消えていく。

「……綺麗」

思わず呟いた瞬間、彼が振り向いた。

「……何をしている」

「あ、あの、眠れなくて……ごめんなさい、お邪魔しました」

踵を返そうとした私の腕を、冷たい手が掴んだ。

「待て」

触れられた箇所が、一瞬で凍りつくように冷たくなる。彼は慌てて手を離した。

「……すまない。俺に近づくな」

「……え？」

「凍るぞ」

彼は自分の手を見下ろしていた。月明かりの下、その手には霜が張っている。

——ああ、そういうこと。

彼は本当に、触れるものを凍らせてしまう。だから人を遠ざけ、この城に閉じこもっている。

「……寒くないんですか？」

私の口から出たのは、そんな言葉だった。

彼が驚いたように目を見開く。

「何？」

「だって、素手で雪の中に立って……手が冷たいでしょう」

「……俺には、寒さは関係ない」

「でも」

私は一歩、彼に近づいた。

「あなたは……優しい人なんですね」

「……何を言っている」

「暖炉の薪を足してくれたのも、温かい飲み物を用意してくれたのも、公爵様でしょう？」

彼の目が、僅かに揺れた。

「……気のせいだ」

「気のせいじゃありません。ありがとうございます。……とても、嬉しかったです」

沈黙が落ちた。月明かりの下、二人の吐く息が白く交差する。

「……部屋に戻れ」

「はい」

「廊下は冷える。……風邪を引く」

私は微笑んで、踵を返した。

——冷酷公爵なんかじゃない。この人は、ただ不器用なだけだ。

そう思った瞬間、凍っていた胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。

◇◇◇

「——おいおい、リーネ嬢！そんな隅っこで何してるんだ？」

図書室の片隅で本を読んでいた私は、突然の声に飛び上がった。

振り返ると、銀灰色の髪に琥珀色の瞳を持つ男性が、人懐っこい笑みを浮かべて立っていた。

「ギルバート・ヴェルシュタイン。クロードの兄だ。異母兄だがな」

公爵様の、お兄様？

「知ってる知ってる。クロードの嫁さんだろ？」

嫁さん。その言葉に、心臓が跳ねた。

「いえ、私はただの身代わりで……」

「身代わり？誰がそんなこと言った？」

「え？だって、姉が本来の婚約者で——」

「違う違う」

彼は豪快に笑った。

「あいつが最初から指名したのは、お前さんだよ。リーネ・フォルトナー。間違いない」

「……え？」

頭が真っ白になった。

「三年前の夜会。誰も近づかない青年に、微笑みかけた少女がいたそうだ」

三年前の夜会。記憶の奥を探る。確かにあの頃、社交界の端で、誰にも話しかけられずに一人で立っている青年を見た気がする。皆が避けていて、可哀想だと思って——

「……あの時の？」

「あいつはな、物心ついた時から人を避けてきた。近づけば凍らせてしまうから。誰もあいつに触ろうとしなかったし、目を合わせようともしなかった。でもお前さんは違った。怖がりもせずに近づいて、笑いかけた」

胸が締め付けられた。

私にとってはほんの些細な出来事。でも、彼にとっては——

「あいつは不器用なだけだ。本当は、誰より優しいんだ」

「……知っています」

私は自然とそう答えていた。

「あいつを頼む、リーネ嬢。あいつの氷を溶かせるのは、お前だけだ」

◇◇◇

「旦那様は……ああ見えて、毎晩あなたの部屋の前で足を止めていらっしゃいます」

メイド長のマリエットが、珍しく柔らかい声でそう言った。

「……え？」

「私はあの子の乳母でした。呪いを受けた日も、お母様を凍らせかけた日も、傍にいました。以来、あの子は全ての感情を封じました。誰かを傷つけないために」

胸が張り裂けそうだった。幼い子供が、そんな重荷を背負って。

「だから、あの子を、どうか見捨てないでください」

「……見捨てません。私も——私も、独りでした。だから、公爵様の孤独が、痛いほどわかるんです」

その夜、私はクロード様の部屋の前に立っていた。

扉を開けると、冷気が襲ってきた。暖炉に火は入っていない。

「何の用だ」

「……お話がしたくて」

「俺と？」

「はい」

「言っておく。俺に近づくな」

「知っています。凍るから、でしょう？」

「……なら、なぜ来た」

私は一歩、彼に近づいた。

「寒くないですか。この部屋、暖炉に火が入っていません。毎日、私の部屋には薪を足してくれるのに」

「お前には関係ない」

「あります。あなたが寒い思いをしているなら、私も悲しい」

「……何を」

「全部、あなたでしょう？温かい飲み物も、暖炉の火も」

「……うるさい」

その声が、どこか照れているように聞こえて、私は思わず笑ってしまった。

「あなたは、優しい人です」

「違う。俺は冷酷だ。人を凍らせる化け物だ」

「化け物なんかじゃありません」

私は手を伸ばした。

「触るな！」

彼が後ずさる。でも私は構わず、その頬に手を添えた。

冷たい。氷のように冷たい肌。でも——

「……あったかい」

「何を……」

「あなたの心は、あったかいです。私、決めました。この城にいます。あなたの傍に、いたいんです」

「……後悔するぞ」

「しません」

「俺は、お前を幸せにできない」

「私がそれを決めます」

彼の肩が、微かに震えた。

「……どうして。どうして、お前は俺を恐れない」

「恐れる理由がないからです。私を温めてくれた人を、どうして恐れられますか」

彼の瞳から、一筋の雫が零れ落ちた。それは落ちる前に凍りつき、小さな氷の粒となって床に落ちる。

——泣いている。この人は、ずっと泣きたかったのだ。

「リーネ」

初めて、名前を呼ばれた。

「……俺は、お前を、手放したくない」

その言葉に、私の涙腺が崩壊した。

「私も。私も、あなたの傍にいたい」

◇◇◇

穏やかな日々が壊れたのは、ある日の午後だった。

「フォルトナー伯爵家のセレナ様と、クレストフォール子爵エドワード様がお見えです」

姉と、元婚約者。

血の気が引いた。

「俺が対応する。お前は部屋にいろ」

クロード様が立ち上がった。でも私は我慢できなくなって、大広間に駆けつけた。

「まあ、リーネったら。元気そうで安心したわ。帰りましょう？こんな寒い所、あなたには無理よ」

姉が優雅に微笑みながら近づいてくる。でもその翡翠色の目は、冷たく光っている。

「……帰りません」

「え？」

「私は、ここにいます」

「何を言っているの？身代わりは身代わりらしくしていればいいのに」

「身代わりなんかじゃありません。私は自分の意志で、この城にいます」

「自分の意志？」

エドワード様が嘲笑った。

「君が公爵様に相応しいとでも？身代わりの分際で公爵夫人など、分を弁えろ」

「身代わりではないと言っている」

クロード様が一歩前に出た。周囲の温度が下がる。壁に霜が張り始める。

「俺は最初から、リーネを望んだ。三年前、夜会で出会った時から。お前たちが何を言おうと、彼女は俺の妻だ。連れ帰らせはしない」

「こ、これが噂の……化け物……」

姉の言葉に、クロード様が僅かに揺らいだのがわかった。

「クロード様！」

私は彼の手を取った。冷たい。凍りつくように冷たい。でも——

「あなたは化け物なんかじゃありません。私の、大切な人です」

広間の空気が、一瞬止まった。

そして——氷が、溶け始めた。

壁を覆っていた霜が、窓を閉ざしていた氷が、音を立てて溶けていく。

「な、何が……」

姉が目を見開いている。

「……どういうことだ」

クロード様の声が震えていた。

「俺は、お前を凍らせる」

「凍りません」

「俺に触れたものは、全て凍りつく」

「凍りません。ほら、温かいでしょう？」

彼の目から、また涙が零れた。今度は——凍らなかった。

「呪いを解く鍵は——心から愛し、愛されること」

マリエットの声が響いた。

「あなたが誰かを心から愛し、その誰かに心から愛される時。呪いは解けると、旦那様のお母様がそうおっしゃっていました」

クロード様が私を見下ろした。

「リーネ」

「はい」

「俺は——俺は、お前を愛している。三年前から、ずっと。誰にも見向きされない俺に、お前だけが微笑んでくれた」

心臓が止まりそうだった。

「俺は最初から、お前だけを望んでいた」

涙が止まらなかった。誰にも必要とされなかった私。でも、この人だけは——

「私も。私も、あなたを愛しています」

「なぜ、あなたが愛されるの？私じゃなくて——」

姉の顔が、醜く歪んでいた。

「もう十分だ。これ以上、リーネを傷つけることは許さない」

クロード様が私を庇った。

「リーネ、僕は君を愛していた。誤解だったんだ——」

エドワード様が慌てて前に出た。

「手のひらを返すな。『君では役不足だった』——そう言ったのは誰だ。お前が捨てた女は、俺のものだ。誰にも渡さない」

彼は私を抱き寄せた。強く、でも優しく。

「二度とこの城に近づくな。次は容赦しない」

姉とエドワード様は、転がるように城を出て行った。

◇◇◇

城に春が来た。文字通りの意味で。

凍りついていた庭には花が咲き、枯れていた木々には新緑が芽吹いている。

「信じられない……」

「お前の力だ」

隣を歩くクロードが、私の手を取った。もう手袋はしていない。温かい、人の手。

「クロード」

「なんだ」

「……愛しています」

何度言っても、心臓が跳ねる。

「俺も——愛している」

彼の耳が赤くなっている。相変わらず、こういうことを言う時だけ照れるのだ。

婚礼の儀は、春の盛りに行われた。

「俺は誓う。生涯、お前だけを愛し、守り、傍にいることを」

「私も誓います。生涯、あなただけを愛し、支え、傍にいることを」

誓いの口づけを交わした時、広間に歓声が上がった。

宴の後、二人きりになった寝室で、クロードが私を抱きしめた。

「リーネ。俺は、お前に出会えて良かった」

「私もです」

「お前がいなければ、俺は一生あの城で凍りついていた」

「私こそ。誰にも必要とされないと思っていました。でも——」

「俺はお前を必要としている。これからも、ずっと」

涙が溢れた。嬉し涙だ。

「泣くな」

「泣いてません」

「……嘘つきめ」

彼が優しく涙を拭ってくれた。

「愛している、リーネ」

「愛しています、クロード」

窓の外では、満開の桜が風に舞っていた。

氷に閉ざされた城に、ようやく春が来た。二つの孤独な魂が出会い、溶け合い、一つになった。

これは、氷の城に幽閉された身代わり花嫁が、冷酷公爵に溺愛されて溶かされる——そんな、私たちの物語。

【完】