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二本目 (1)

　こうして彼女の、決して健全とは言えない、週に一度の不思議な逢瀬が始まった。

「はぁ……」

　アメリーが第二図書館で王子ロベールと初めて遭遇した、次の週。

　お使いに出た彼女は、購入した雑誌の会計を待つ傍ら、気付けば盛大な溜め息を溢していた。すっかり馴染みとなった書店の店主が、それを見てくすりと笑う。

「アメリーちゃん、どうしたい。何か悩み事？」

「あ、ごめんなさい、溜め息なんて。……なんでもないんです」

「そう？　まあ王城勤務は色々と大変なこともあるだろう。無理しなさんなよ」

　おまけだよ、と言って、店主はアメリーに小さな砂糖菓子をいくつかくれた。以前、親と共に店を訪れた子供にあげているのを見たことがある。

　書店員というより力仕事をしていそうな体格の良い店主は、陽気で、大人でも子供でもすぐに仲良くなってしまう。

　もらった砂糖菓子を早速一つ口に入れながら、アメリーは王城への帰り道を急いだ。

　口の中で転がるささやかな甘さが、再び溜め息を吐きたくなるのをなんとか抑えてくれる。

　城門を抜けて、躊躇いつつも、アメリーは第二図書館へと足を向けた。額(ひたい)には怪訝そうに皺が寄っている。

　正直、全く気が向かなかった。

　アメリーはどちらかといえば真面目な性格だと自負している。せっかくありつけた憧れの図書館員の仕事、数か月間誠実に働いてきたのに。勤務中にこそこそと別のことをする羽目になるなんて。

　それでも、王子の言葉を断る勇気はアメリーにはなかった。

　王城に勤務する以上、言うなれば王族は図書館長よりも上の上司だ。そうやって半ば無理矢理自分に言い聞かせ、アメリーは第二図書館の扉を押した。

「いらっしゃい、アメリー」

　入ってすぐの広間に、ソファーにゆったりと腰掛ける第二王子ロベールがいた。

　まるで自分の家に招き入れるように言う。図書館が王家の持ち物であることを思えば、それは間違っていないのかもしれないが。

「この間は気が乗らない様子だったけど、君は来ると思っていたよ」

　そう言って、彼はにっこりと笑顔を見せた。

　美しいお顔を存分に生かした満点の笑み。だというのに、どこか隙がなく心を許す気になれないのはなぜだろう。

　先週ここで会ったときに比べれば、大分血色が良く健康そうだ。

「第二王子殿下におかれましてはご機嫌麗しゅう……」

「ああ、そんな堅苦しいの、なし」

　ワンピースの裾を摘み、王族に向けて最大限の挨拶をしようとするアメリーを、彼はすかさず遮った。

「ねえ、アメリー。ここでの僕はどんなふうに見える？」

「……どうと、言われましても」

「そうだね、大方……以前見たときとは別人のようだ、とか？」

　彼の瞳の奥で、妖しげな光が小さく揺らめいた。

　見透かされている。何もかも。逃げられない、そんなふうに思わざるを得ない鈍い光。

「い、いえ、そんなことは……」

　弁明など通らないことは分かっている。それでも立場上、アメリーは彼の言葉を否定しようとした。

　そんなことは微塵も気にしない様子で、彼は微笑みを湛えたまま続けた。

「ロベールでいいよ」

「……え？」

「ここで僕のことを殿下と呼ぶのは、なし。他の言葉遣いも気楽なものでいい」

「で、でも」

「僕はここに息抜きに来てるんだ。『王子』は休憩中。別人のように見えるなら、これが僕の素のようなものだと思ってくれればいいよ」

「…………」

　息抜き、か。随分と周りの想定から外れた息抜きだ。王子が護衛の一人も付けずに廃図書館に潜んで煙草中毒……。駄目、改めて考えたらくらくらしてきたわ。

　アメリーは俄(にわか)に頭痛にも似た症状を覚え、無意識に自身の額へ手を当てた。

　彼はそれすらも意に介さない。

「じゃあ約束どおり。一本分だけ、付き合ってよ」