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一本目 (4)

　二つ目の広間の右奥に、以前図書館員の執務室だった小部屋がある。

　アメリーが煙草の箱を手渡すと、彼はよろめきながらその小部屋に向かった。

　なんだか心配になったアメリーは、彼の後を追って小部屋に入った。

　元執務室だったその場所は、がらんとしてほとんど何もない。館員が使っていたであろう椅子や机がいくつか残っているだけだ。

　窓辺に置かれた椅子に腰掛け、彼は一本の煙草に火を点けた。慣れた仕草で、細く開けた窓の隙間から煙をふ、と吐き出す。

　傾いてきた太陽の光が射す、彼の横顔。首の筋が斜めに浮き上がる。

　アメリーは小部屋の入り口に立ち止まり、その光景をしばらく見つめていた。

　斜陽に映し出された彼のシルエット。窓枠に切り取られた世界のそこだけが、まるで一つの絵画のようで。どうしてだか、目が釘付けとなって離れない。

　入り口で立ちすくんでいるアメリーに気づいて、彼はそちらへ顔を向けた。ほんの少し小首を傾げ、妖しく微笑む。

「どうしたの？」

　ハッと我に返り、アメリーは答えた。

「あ、いえ……。大丈夫かと思って」

「心配してくれたの？　ありがとう」

　今度はにっこりと、彼はアメリーに笑顔を投げかけた。青白かった顔には血色が戻り、大分回復したように見える。

「そういえば君、ここに何か用事があったんじゃないの？」

　その言葉を聞いて、彼女は再びハッとした。

「あ、そうでした。本を探さないと」

　そそくさと小部屋を後にし、アメリーは書籍の捜索を再開する。

　目当てのものは、二つ目の広間でそれほど時間をかけずに見つけることができた。

　よし、戻りましょう。

　彼女は書籍を手提げカバンに入れ、図書館の出口のほうへと向きを変えた。

　すると、そこには先ほどの王子が立っていた。二つ目と最初の広間を繋ぐ出入り口のあたりに、背をもたれかけてアメリーを見ている。

「用事は終わった？　お嬢さん」

　お嬢さん、そう呼びかけられて、アメリーは自分が名乗っていないことを思い出した。まずいわ。王子に向かって何たる無礼。慌てて頭を下げる。

「申し訳ございません、殿下。アメリーと申します。少し前から王城図書館にて勤務しております」

「あれ、僕のこと知ってた？」

　アメリーが彼の正体に気づいていることは、おそらく分かっていただろうに。彼はわざとらしく、少し目を見開いてみせた。

「恐れながら……、瞳のお色から。あと、以前遠目にお姿を拝したことがございます」

　アメリーが王城勤めを始めてすぐの頃、第二王子の成人、即ち十八歳を祝うパレードが行われた。パレードの最後、王子は城の前で人々に顔を見せていた。

　彼女は勤務中だったが、せっかくだから見ておいで、などと館長に勧められ、同僚に連れられて見物に行った。

　既に人だかりができていたので、アメリーにはその姿はちらりとしか見えなかった。

　だが、王子がどのような存在かということを感じるには、その一瞬で十分だった。

　よく晴れた空の下、燦然と輝く太陽にも負けないほどの光を、彼は放っていた。影など微塵も感じられない、直視できないほどの眩い姿。

「そっか。君はよくここに来るの？」

「いえ、今日はたまたま、その、お使いの帰りで」

「お使い？」

「あの、週に一度のお使いです、水曜日の」

　――以前見た姿とはまるで別人だわ。パレードで見た王子を思い出し、そんな考えを浮かべていたアメリー。

　そこに話しかけられたことで、彼女はしどろもどろな受け答えをすることになった。

「じゃあ、来週も水曜にここに来れば、君に会える？」

「……え？」

　アメリーはぽかんと彼を見つめた。

　なぜ王子が、いち図書館員に会う必要があるのだろう。

　それに、この第二図書館へは毎週来る訳ではない。今日は偶然用事があっただけで、普段彼女が訪れることは滅多にない。

「特別に用事があっただけで、ここに毎週来てる訳ではないんです」

「でも、お使いは毎週なんでしょ？　それなら帰りに寄ればいい」

「…………」

　アメリーは閉口した。仮にも王子からの用命だ。断ることはできない。

　しかし、明らかに訳有りのこの状況。お使い帰りに王子に会ってきますなどと、館長に言えるはずもない。

「煙草一本分。それくらいの時間なら、寄っても大丈夫でしょ？」

　またしてもアメリーの心を読んだかのように、彼は平然と畳み掛けた。

　美しい顔に浮かぶ余裕たっぷりの微笑は、全く掴みどころがない。灯(ひ)を点したような赤い瞳は妖艶に光り、見つめられたものは誰であろうと呑み込まれそうなほど。

　気圧されて何も言えずにいるアメリーに、彼はさらなる追い打ちをかけた。

「じゃあ来週、水曜の午後にここで。アメリー、待っているよ」