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赤い花 (4)

「……でも、私はただの田舎領主の娘で」

　初めて彼女の口から出た反論ともいえる言葉に、ロベールは満面の笑みを以て返した。そんなことは想定内だとでも言うように。

「ついでに言うと、君との結婚も陛下は了承済みだ。使えるものは使わないと、王子の権力というのはこういうときのためにあるんだよ。普段は真面目に“王子”をしてるんだから、たまにはいいでしょ？」

　余裕たっぷりの笑顔に気圧されつつ、アメリーはなおも食い下がった。

　応酬が何度か続く。

「妃教育とかそういうものも、私は当然受けていませんし」

「君に王子妃の責務を求めるつもりはないよ。これまでと変わらず、図書館員の仕事を続けてくれたらいい。君が生き生きと仕事する姿を見るのは僕の望みでもある」

「あと、私はあなたより三歳も年上で」

「そんなこと気にしてたの。少なくとも僕は君の年齢なんか気にかけたこともない。もしかして、僕のこと年下だなんて見くびってる？」

　首を横にぶんぶん振って黙したアメリーを見て、ロベールは満足げに、ゆっくりと瞳を細めた。手を伸ばし、彼女の頬に触れる。

　瞬間アメリーはぴくりと肩を震わせ、再び彼の顔を見上げた。

「で、でも」

「まだ何かあるの？」

　僅かにムッとしたようなロベールの表情は、まるで小さな子どものようで。

　図らずもそこにむず痒さのような感覚を覚えながら、アメリーはこの場において一番の核心であろう問いを投げかけた。

「どうして、私のことを……？」

　彼は目を見開いて。

　それから心底呆れたという様相で、大きく溜め息を吐いた。

「……人を好きになるのに理由なんか要る？」

　途端に、アメリーは自身の頬が急速に熱くなってゆくのを感じた。燃え盛る炎をすぐ側で受けているような、熱。

「強いて言うなら、あの場所で君と過ごした時間が楽しかったから、かな。君だって同じじゃないの、こんな物を持って」

　言いながら、ロベールはアメリーの右手をとって胸元の辺りまで掲げた。

　その手に握られていたのは、一枚の赤い花びらを閉じ込めた小さな栞。

「あ……」

　アメリーは、そこで初めて自身の手の中に栞があることに気がついた。予期せぬ訪問者に遭ってバタバタするうち、引き出しに仕舞い損ねて握ったままになっていた。

「まったく……、君は僕のことなんか何とも思っていないのかと。最後の日までは」

　ロベールは、第二図書館にて最後に見た彼女の姿を思い出していた。

　花束を手渡した際の彼女の反応は、想定とは少し違っていて――つい、消すはずだった火が燻(くすぶ)った。

　突如として詰められた距離に、彼女は精一杯の拒絶を示した。けれども、その瞳には隠しきれない涙が滲んでいた。

「だからあのあと、僕はご令嬢との婚約話を白紙に戻した。少し調整に時間がかかって、待たせちゃったけど」

　一歩、ロベールは彼女との間にある距離をさらに縮めた。

　思わず後退りしかけたアメリーの身体はそれを見透かされていたかのように、易々と彼の腕によって抱きとめられる。

　点った炎はゆらゆらと妖しく揺らめいて、止(とど)まることを知らない。

「ねえアメリー、僕と結婚してくれるよね？」

　例えば遠慮や手加減だとかの概念。それらはどうやら彼の中から完全に消失したらしい。

　恐ろしいほどに美しい笑顔がアメリーの眼前にじわじわと迫ってくる。一段と緋く燃える二つの灯(ひ)を伴って。

　――呑まれる。待って、もう少し、まだ完全に頭の整理がついていないというのに――。

　ほとんど目眩にも似た感覚を押して。必死に、アメリーは足掻くように両手を上に伸ばした。

　にじり寄るロベールの顔と自身との隙間になんとかその手を滑り込ませる。

　それからやっとのことで、彼女は小さく声を絞り出した。

「――条件が、あります」