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二十二本目

　何度か変わらぬ水曜日が過ぎた。

　ロベールの婚約話については、二人のうちどちらも、その後取り立てて話題に挙げることはなかった。

　彼が何も言わないということは、特に滞りなく進んでいるのだろう、アメリーはそう暗に感じていた。

　話が正式に決まれば、流石にこうして会い続けるわけにはいかない。（やましい事は何もないとはいえ、今でも十分、これ如何なものかと思われる状況であることは置いておいて。）

　アメリーは勿論、そこに異を唱えるつもりはない。元々、いずれ向こうが飽きるか何かして終わるだろう、そんなふうに推察していた。

　ただ彼女に一つ誤算があるとすれば――いずれ来る終わりを、少し寂しいと、この時間に愛着を持ってしまったことだろうか。

「ねえアメリー、聞いてる？」

「…………あ、」

　ふと何処かへ漂ってしまったアメリーの意識は、柔らかな呼びかけによって引き戻される。

　瞬き一つで目の前の映像を認識すると、そこには素の表情のまま、首を傾げるロベールがいた。

「申し訳ありません。ちょっと、ぼうっとして」

「珍しいね。……何かあった？」

　彼の瞳の中、緋い火が少しだけ揺れた。

　普段と違う様子を見せてしまったところ、心配してくれたのかもしれない、とアメリーは思う。彼がそばにいる人間のことを存外よく見ていることも、……きっと優しい人なのだろうということも、彼女は既に分かっていた。

「いえ、本当に何も。このところ、少し忙しかったからかもしれません」

「……そう？　大丈夫ならいいけど」

　平気だということを示すため、アメリーはめいっぱい憂いのない笑みを浮かべてみせた。

　他人に作った笑顔を向ける日がくるなんて……、全く影響甚(はなは)だしいわ、内心そんなふうに思いながら。

　ちらと窺うような視線を彼女に投げたあと、しかしロベールはそれ以上追求しなかった。

「じゃあ、お願いしていい？　花束」

「え？」

「やっぱり聞いてなかった」

　呆れたように、でもどこか慈しむように笑いながら、彼はアメリーが聞き逃した内容をもう一度説明した。

　来週のお使い時、アメリーに花束を一つ買ってきてほしいということ。それと、その日彼は再びナミュール家のご令嬢と会う予定があること。

「あまり大仰なのも困るだろうし、一番小さいものを。色は、そうだな……赤にしよう」

「わかりました。種類とか、何かご指定はありますか？」

「君が好きなものを選んでくれればいいよ」

「…………」

　――一体どこから突っ込めばいいのやら。

　指定の色は、赤。贈る花として一般的に見え、しかし彼から受け取るとなれば、それは意図的に彼自らの瞳の色に合わせたとしか思えない。

　清々しいほどの自信家だ。自分の色である赤を贈ればどんな女性でも一様に靡(なび)くと――だが、これだけの美貌と王子としての地位があれば、そう思っても当然かもしれない。

　それから、婚約者となる相手に花束を贈るのは、分かる。けれどもそれを、単なる図書館員のお使いついでに頼むとは、また仮にも他の女性に選ばせた花を贈るというのは、どういうものか？

　色恋に疎い自覚があるアメリーですら、それはどうかと引っかかるほどだが……ここまで潔く毅然とした態度で申し付けられては、声を上げて咎める気も起きない。

　裏を返せばそれだけ彼にとっては些末で、もしかしたらどうでも良いことなのかもしれない。

　未来の伴侶となる相手のことも、そしてアメリーのことも。

　頭を抱えたくなる気持ちを抑えて、アメリーは彼の顔をちらりと見た。

　その視線に気づいたロベールは、にっこりと、彼女に満面の笑みを返してよこす。

　アメリーがこの廃図書館で初めて彼に出逢ったときと同じ、完璧な笑顔を。