22話 アリオス王太子の忠告
「誰ぞ。歓談の場を用意せよ。この者たちをもてなせ」
がたり、と椅子が揺れる音がし、壇上からタニア王が降りて来る。シトエンや他の貴族たちが頭を下げるから、慌てて俺も頭を下げた。見ちゃいかんのか、こういうのも。
そうして、タニア王が退室され、扉がぱたりと閉まる音を硬直して聞く。
「それでは茶の用意をさせていただきます。準備が整うまでこの場でお待ちを」
貴族のひとりがそう告げ、部屋を出て行った。
やれやれ、だ。
俺はただ座っていただけだが、なんか身体中のあっちこっちが凝った。
「お前たちは至急このことを国に告げよ」
アリオス王太子の声に顔を向けると、立ち上がって壁際で待機している文官に指示していた。
「お疲れさまでした。これで公務は終了ですね」
シトエンが近づいてきて微笑んでくれる。
「ああ、そうだな。明日、この国を発つか？ それともまだしばらく……」
「いえ。もう会いたい人には会えましたし……。予定通り、今日は実家に立ち寄って、明日ティドロスに向かいましょう」
首を横に振るシトエンを見て、無理してないかなと心配する。
すぐまた帰ってこれるということはないのだ。少しぐらいゆっくりしてもいいのに。
「王太子殿下が用意してくださっているというプール付きの別荘も楽しみですしね」
頬をピンクにしてシトエンが言う。
忘れてた――――― ！！！！！！！
シトエンの水着！！！！
最速だ……。最速で向かう！！！！
「シトエン」
俺が旅程を頭の中でくみ上げていたら、なれなれしくアリオス王太子が声をかけてきた。
「はい？」
「少しその襟元が気になるんだが……。一度侍女に直してもらってはどうか？」
さりげなくアリオス王太子がシトエンの襟元に触れる。
ちょ……っ！ お前、なにすんだっ！
つかみかかってやろうと思ったが、確かにほつれのような……。糸くずのようなものがついている。そんなのあったか……？
「まあ……。教えてくださり、ありがとうございます。サリュ王子、失礼いたします」
慌ててシトエンが部屋を出ていく。
ぱたり、と。
扉が閉まる音がした。
部屋の中には俺とアリオス王太子だけが残される。
あっちは立っているし、俺は座っているし……。一応合わせた方がいいのかと、よっこらしょと立ち上がった。
「メイル嬢は息災か？」
なんとなく手持無沙汰なので尋ねてみた。別にどっちでもいい。というか根拠はないがあの娘は元気な気がする。
「ああ。妃教育の最中だ」
「それは……大変だな」
周囲が、とは言わずに飲み込む。
くすり、と。
笑い声がしてびっくりして顔を向ける。アリオス王太子が笑っていた。
「いや、想像していることはわかる。家庭教師たちは頭を抱えているが……。だが、わたしのためにメイルは頑張ってくれているのだ。わたしも頑張らねばならぬ」
「言っちゃなんだが……」
がりがりと頭を掻き、俺は口をへの字に曲げて見せた。
「こんな騒ぎを起こしたのはあの娘だろうに。察するに、アリオス王太子は嘘を吹き込まれたのでは？」
シトエンの身体には竜紋がある。
竜紋は尊いものだから、一般に眼に触れるようなことはない。だからこそ、その形や色、ありさまは人の想像を掻き立てる。良くも悪くも、だ。
シトエンの身体には全身ウロコのように刺青があり、それはぞっとするようなものだ。
アリオス王太子にそう吹き込み、嫌悪感をかき立てさせたのはメイルだと思っている。
「だがそれを信じたのはわたしだ。すべて自分の不徳のいたすところ」
きっぱりと言い切るアリオス王太子。
俺の目を見て話すその感じからは、以前のような甘ったれたところはなかった。
「それに……仕方なかろう。もうわたしは惚れてしまったのだ、メイルに」
アリオス王太子は笑い、肩を竦める。
「この気持ちは、サリュ王子にもわかってもらえると思うが」
「惚れたんなら、仕方ねぇな」
俺が返すと、珍しくアリオス王太子は声をたてて愉快そうに身体を揺らした。
「君やシトエンと出会い、わたしは多くのことを学んだ。申し訳ないこともしたし、本来ならば謝っても許してもらえぬこともしでかした。だか、君たちの寛容な心に感謝している。そして、それに応えられる自分でありたい」
「そうか。頑張ろうぜ、お互い」
アリオス王太子は頷いたが、すぐに笑顔を消し、俺に顔を近づけた。
「さっき、シトエンの襟もとに糸くずをつけて退席を促した。すぐに戻って来るだろう。単刀直入に言う」
「え……？ な？」
「シトエンが暗殺集団に命を狙われている」
「………は？」
「わたしも出来る限りのことをするが、まだ力が足らぬ。いまはこれしか言えない。奴らの腕は確かだ、十分に気をつけろ」
「シトエン妃、ご入室！」
衛兵の声が響くと同時にアリオス王太子は身体を離した。
「お待たせいたしました。もうすぐ茶室の準備もできるようですよ」
シトエンがにこやかな笑みを浮かべて入ってきた。
「あ……、そう……か」
声を出し、できるだけさりげなさを装うので精いっぱいだ。
暗殺集団？ 気を付けろ？
だが、なんで……。
なんで王太子がそのことを知っている？
「王太子殿下」
いろいろ問い詰めたいのに。
アリオス王太子は戻ってきた自国の文官に呼ばれて席を外し、そしてそのあとの茶会でもふたりで話す機会は全くなく、別れてしまった。
