隣国で婚約破棄された娘をもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

1章

4話 これのどこが不細工なのだ

◇◇◇◇

　副官のラウルから、耳にタコができるほど繰り返し聞いた手順通り、おれは自分の婚約者である白繭令嬢の元に歩み寄った。

　王宮内にある聖堂の壇上には本来司祭がいるんだが、今日は誰もいない。

　ただ、頭上に設けられたステンドグラスから色とりどりの光が差し込み、白繭令嬢のヴェールを鮮やかに染めていた。

　気づかれない程度に壁際を見やる。

　いくつか椅子が用意されていて、おれの両親であるティドロス王と、王妃。それから兄である王太子。その隣の席には、バリモア卿がいらっしゃった。

　タニア王国国王から正式に婚姻の申し出があったのが、ひと月前。

　てっきり断られると思っていたから、仰天した。

　そこからは怒涛の準備だ。

　言ってはなんだが、あちらのお嬢さん、嫁入り準備はすべて整っているわけだから、あとはこちらが用意をするだけ。

　だけど。

　つい眉根が寄って、顔が歪む。

　本当に、このおれでいいのかねぇ、と。

　そんなことを考えていたら、こほん、と背後で咳ばらいをされた。

　赤い絨毯の上をのんびり歩きながら視線だけ動かすと、副官のラウルが睨みつけている。よそ見をせず、早く進めと言いたいらしい。

　今年三十になるかならないかの青年《おとこ》だ。

　おれとは乳兄弟にあたり、騎士団では副官を引き受けてくれている。

　目元の涼やかな彼は女性にもなかなかもてるのだが、『団長を差し置いて自分が結婚など考えられません』と、いつも口にしていた。

　そのたびに、『おれを待っていたら、じじいになるぞ』と冷やかしていたのだが、昨日の晩、一緒に酒を飲んでいたら、『これで心置きなく嫁がもらえます』といきなり泣き出したのを思い出して、つい口元が緩んだ。

　なんだかんだと、ラウルも嫁が欲しかったらしい。

　これは悪いことをした、と苦笑いしたものだ。

『王子がモテないのは、やる気がないのと、服と髪がダサいから』

　ラウルはいつも顔をしかめて言うが、おれとしては、服は着られればいいし、身なりは清潔であればいいと思っている。

　まあ、このまま嫁の来手がなければ、それはそれでいいか、と去年の夏、王太子の子であり、おれの甥っ子を腕に抱いた時に思った。

　もう、この子でいいや、と。

　勝手に愛情注ごう。父性をこの子につぎ込むんだ、と。

　ところが、降ってわいてきたこの婚姻話。

『いいか、絶対に粗相はするな』

　婚約式を三日後に控えたある日。

　王太子と、婿入り先から慌てて帰国してきた次兄から圧をかけられた。

『思いもよらない掘り出し物だ。カラバンの王太子がアホでよかった』　

　王太子と次兄が、非常に邪悪な笑みを浮かべていた。まったく、こんな腹黒い男どもを、どうして女たちは、もてはやすのだろう、と不思議だ。

　そんなおれをよそに、王太子は仕立て屋を呼び、次兄はラウルに『とにかく男前に仕上げるのだ。素材は悪くないはず』と指示を出した。

　結果。

　おれは極上の軍服に、最近はやりだという髪型を施され、丁寧にひげを剃られて今、この場に立っている。

『どんな娘なんですか。結局、おれ、姿かたちを見ていないんですが』

　まあ、母上が決めた婚姻であるし、父上もご納得されており、なにより王太子である兄が乗り気だから、拒否権はないのだが、気になって聞いてみる。

　姿かたちどころか、名前しかしらない。

『年は二十歳。元婚約者であるアリオス王太子は、シトエン嬢の容姿が気に入らず、二年前に嫁入り修行も兼ねてカラバン連合王国に入ったものの、その距離が縮まらなかったらしい。なので、あまりお前も期待はするなよ』

　王太子がはっきりと言う。

　まあ、むこうもおれの容姿を期待していないからお互い様だろう。

『だがな。なんでも、彼女には《《竜紋》》があるとか。すごいだろう』

　次兄は少々興奮気味におれに説明した。

　竜紋《りゅうもん》、ねぇ。

　聞いたことはある。

　タニア王国は、別名『竜の国』だ。

　創国に竜が深くかかわっている。その一族は今も身体にうろこの刺青《いれずみ》をいれるのだとか。

　つまり、うろこの刺青が身体にあるのは、王家の人間だけ、ということになる。

　なので、この刺青を持つ者を娶るとか、配下として迎え入れるというのは、とてつもなく栄誉なことなのだ。

　ただ。

　一方で、刺青を入れることを、「野蛮な風習だ」とか、うろこ模様を「《《とかげ人間》》」と陰で嗤う奴らがいることも確かだ。新興国であればあるほど、その傾向は強い。歴史を知らないし、他国の文化を尊重しよう、理解しようという寛容さがない。

　おれは、白繭令嬢のすぐ側で足を止めた。

　頭からつま先まですっぽりとヴェールで覆われているため、容姿などわかりようがないが、随分と小柄だ。

　だいたい、おれの胸の真ん中あたりに頭がある。

　これは、腰をだいぶん屈めないと、キスできないな。

　ふたりの兄とラウルからは、ヴェールを取って女の額にキスをしろ、と言われている。

　例の〝でこチュー〟だ。

　まさかあの時の白繭令嬢に、おれがすることになろうとは。

　ふと、白繭令嬢が身じろぎした。

　どうやらおれと向かい合ったらしい。

　繭のようにヴェールが覆っているせいで、どっちが前でどっちが後ろなんだか。

　ちらり、と列席者に視線を走らせる。

　王太子を見ると、『やれ』と顎で指示された。

　背後を歩いていたラウルは、おれの退路を断つように立っている。いや、別に逃げないけどな。

　こつ、と。

　足音がしたから、女の背後を見ると、侍女らしき女が進み出て来た。

　ああ、この女にヴェールを渡せばいいわけね。

　視線が合うと、侍女は両掌を上にして差し出してきたので、解釈としてはあっているのだろう。

　おれは、むんずとヴェールを握ると、えいや、とばかりに剥《む》いた。

　さらり、と。

　繊細なレース織の布は蜘蛛の糸よりも軽やかに宙を揺れる。

　そこから現れた女を見たおれは、ぎょっとして息を呑んだ。

　湧泉よりも透明度の高い銀髪。

　ステンドグラスの色を浴び、白磁のようにさえ見えるきめの細かい肌。

　整った目鼻立ちに、純白のドレスを瘦身に包んだ娘。

　……これの。

　これの。

　ど、どこが……っ。

　唖然と目前の娘を見つめる。

　どこが、不細工なのだ、と。