隣国で婚約破棄された娘をもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

1章

24話 王子特権

「誰かわかるやつはおらんのか」

　おれが途方に暮れていると、ひとりの騎士が妻帯者の騎士をふたり連れて来る。ひとりの騎士は「うちの妻は軽いですからなぁ」と言い、もうひとりの騎士は、顔をしかめた。

「今日一日は無理では？　うちの妻、三日は寝込みますよ」

　そういうものか、とおれは一堂に命じた。

「ここで天幕を張る。今日は野宿だ。街道を封鎖しろ。王子命令だ」

　おれは生まれて初めて、王子特権というものを使用した。あの店で使えなかったんだ。ここで使わねばどこで使う。

「天幕だ！」「野営の準備を！」

　騎士たちがそこかしこで声を上げる。

　うん。いきいきしているな。さっきの「ツキノモノとは」というときとはえらい違いだ。

「ラウル！　誰かを今日の宿泊地の領主へ飛ばせ。姫の体調が悪くて動けない。ついては、護衛を数人分けてくれ、と」

「承知」

　ラウルはすぐに手配に向かう。

　いやあ、あいつ、有能だわ。早いとこ嫁、来ないかな、誰か。

　おれはまた馬車に戻る。

　ドアを開け、大きな体を屈めて中に入ると、イートンがシトエン嬢の隣に座り、腰のあたりを撫でてやっていた。本人は脂汗を浮かべている。可哀そうに、よほど痛いのだろう。桃色の唇が引き絞られ、小さく震えている。

「ここで野営をします。もうすぐ天幕を張りますからそっちに移動してもらって……」

　シトエン嬢に小声で話しかけた。

「野営！？　野宿《のじゅく》ってことですか！」

　だが、反応したのはイートンだ。素っ頓狂な声を上げる。

「まあ、有体《ありてい》にいえばそうだが……」

「そんな……っ。そんなところにお嬢様を！」

「だが、宿泊地は遠く、宿は治安が悪い」

　宿と言っていたが、あれは多分 街娼《がいしょう》が使うやつだ。まさかそんなところに姫君を連れて行くわけにはいくまい。

「野営って……」

　イートンがしつこい。その語尾には、天幕を組み立てる大きな音がかぶさって来る。

「冬場、我々はほぼ屋外で活動している。天幕を張るのも問題ないし、装備はすべてそろっている。警護もぬかりない」

　つい口調がぶっきらぼうになる。

「ですが、屋外に変わりはないのでしょう！？」

「のっぱらで寝るわけじゃない」

　どんなものを想像しているのか知らないが、イートンはやけにこだわる。

「劣悪な環境でお嬢様を……」

「なにが劣悪か」

　つい言葉がとがる。

「イートン、やめて」

　振り絞るようにシトエン嬢が割って入った。

「ご厚意感謝します」

　必死に笑顔を作ろうとするシトエン嬢がいたわしい。

　ぶるり、とその薄い肩が震えるから、おれは飛び跳ねた。

「寒いのですか！？」

　季節的には若干暑さを感じるぐらいだが、貧血だって寒さを感じると聞く。

　おれはよく知らないが、ツキノモノとやらは、身体から血が出て行くわけだろう？

　だとしたら、貧血と一緒で冷えるのではなかろうか。

「おい、なにか布！　あと、天幕内に焼石を用意しろ！」

　馬車を飛び出して声を張ると、騎士の一人がよくわからん布を持ってきた。

「これ、なんだ」

「なんかこう、敷布の代わりにするみたいですよ」

　騎士自体もよくわからないものらしい。

　今回、野営の予定はないが、なにがあるかわからない。準備をしておくに越したことはない、と用意していたらしいのだが。

　女連れだから、と装備や食器なんかも、飾り布や可愛らしいモビールなんかも持ってきたのだそうだ。

　知らなかった。部下がシトエン嬢に気を遣っている……。

「じゃあ、これ借りるぞ」

　びろーんと、両手で持って広げてみると、彼女をくるんでも十分な大きさだ。

「はい。どうぞ」

　騎士はあっさりとまた持ち場に戻って行った。

　もうすぐメインの天幕自体は立ち上がるようだ。そこかしこで、ロープを打ち付ける音がする。慣れたもんだ、早い早い。横幕も引き、中に絨毯だのなんだのを敷けばあのイートンも納得するだろう。

　おれはまた馬車に取って返す。

「もう、天幕が立ち上がるので。横になって休めますよ」

「もう！？」

　イートンが目を丸くしている。

「やっぱり、そんな質素で野蛮なところには……」

　窓に貼り付き、必死に確認しようとしているので、この隙に、とシトエン嬢に布を被せ、くるんだ。馬車の中は座席と座席が向かい合い、その間に通路がある。

　おれの体格的に、背を伸ばしてまっすぐ立ち上がることはできない。

だから、通路に両膝立ちになったまま、シトエン嬢を横抱きにした。そのまま膝立ちで扉の方まで後退していたら。

「あ、あ……、あのっ」

　消え入りそうな声でシトエン嬢が声を上げる。

「はい？」

　なんだろう、と視線を下し、腕の中の彼女を見ると、真っ赤になって顔をおれの胸に押し付けている。

「ご、ごめんなさい。汚してしまって……。あの、王子も汚れるかもしれないので……」

　恥じ入る彼女が、なにを言っているのかわからなかった。

　なんだ、ときょろきょろと視線を巡らせ、ああ、なるほど、と気づく。

　馬車の座席。そこに赤い染みがある。

　服を通してツキノモノが漏れ出してしまったのだろう。

「もう少ししたら自分で動けますから。あの……、王子も汚れたら」

「そんなことより、おれはあなたが心配ですよ」

　よいしょ、と馬車を出て、ようやく足を延ばして彼女を抱えなおす。

「こうやって布でくるめば、他人からはわかりません」

　できるだけさりげなく言うと、彼女は真っ赤になったまま頷いた。

「とにかく、もっと早く広いところでゆっくりしてください」

　そう言ってから、歩き出す。

「天幕、入れるか？」

「こちら、問題ないです。寝台を作りましたのでどうぞ」

　騎士が手を上げる。

　もう外側は完璧に出来上がっていた。

「まあ！　大きな……、建物？　え、これがテント……？」

　背後でイートンが声を張り上げている。

「イートン！　シトエン嬢の荷物を持って早く来い！」

　おれが命じると、彼女は慌てて馬車の裏側に駆け寄り、括りつけている革製鞄にとりついた。