隣国で婚約破棄された娘をもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

1章

18話 死神の鎌

　同じようにカップを持ち上げたシトエン嬢が動きを止めた。

「病《やまい》って……。なんの」

　おれが尋ね返すと、ヴァンデルが呆れたようにため息をついた。

「理由がわかれば、謎の、なんて言うか」

「患者は？」

　カップをソーサーに戻すが、おれの隣ではシトエン嬢が微動だにしない。両手でカップを包み込むようにして持ち、湯気をくゆらせている。

　大丈夫かな、と少し心配になった。

　あの襲われた一件以来、ちょっと彼女は情緒不安定だ。

　とにかくおれから離れたがらない。

　当初は、怖くておれに一緒にいてほしいのかと思っていたが。

　違う。　

　逆だ、と気づいた。

　なぜだか彼女は、「おれを危険から守るつもり」で、離れない。

　不思議なことに、彼女はおれが危ないと思っている。

　王都を出立してからこちら、彼女は侍女と共に馬車に乗り、おれは騎士団のやつらと騎乗で移動しているのだが、それも不安げに窓から見るので、仕方なく馬はラウルに預け、ここまでは一緒に馬車移動してきた。

　馬車の中でも彼女はおれにぴたりと寄り添い、それでようやく安心した顔になる。

「患者は、いまどこにいるんですか？」

　シトエン嬢が静かに尋ねる。

「隔離した建屋《たてや》の中に」

　マーダー卿が答える。

「え？　病院じゃないのか」

　驚くおれに対し、シトエン嬢の眉根が寄り、目に険しさが増す。

「ひょっとして感染症ですか？」

　彼女の言葉にぎょっとした。

「そうなのか」

　ヴァンデルに顔を向けると、きっぱりと首を横に振られた。

「わからん。ただ、似たような症状の患者が多いため、一般人がいる病院には近づけられん。もし、感染症なら……」

　ヴァンデルがそこで口を閉じる。

　なるほど。

　機密事項とはこれか。

　領内で発生した、感染症かもしれない病。

「ぜひ、シトエン嬢の意見が聞きたいのです」

　ヴァンデルは真剣にシトエン嬢をみつめたが、おれは思わず立ち上がる。

「断る！　そんな危険なところに彼女を送れるか！」

　貧血や体調不良の相談にのるわけじゃない。

　なにかわからないものが蔓延している建物の中に乗り込むのだ。

「シトエン嬢になにかあったらどうする気だ！」

「まだ、感染症と決まったわけじゃない」

　ヴァンデルが立ち上がる。

「実際、ぼくも患者に会った。だが、このとおりだ」

「わたくしもです、殿下。患者と共に数日生活を共にしました」

　マーダー卿まで立ち上がる。

「わからんのです、殿下。同じような症状を示すものと、まったく健康なものと……。この違いがわからんのです。だが、これは一大事だ」

「そりゃそうだろう！　患者をしばらく閉じ込めて様子を見るしかないだろう！」

「そういう話では終わらん」

　ヴァンデルが凄む。

「なぜだかわからんが、亡命者の居住区にだけこの病は発生するんだ。こんなことが公になってみろ。壮絶な差別がはじまるぞ」

　おれは息を呑む。

　まさか、とは言えない。事実おれだって今、『閉じ込めて』と言ったじゃないか。

「亡命者と領民の関係はいまのところ良好だ。だが、こんなことが漏れて見ろ。いさかいがはじまる」

　ヴァンデルが親指の爪を噛む。ああ、こいつの悪癖だ、とどこか懐かしく思った。

「うちは他国との境《さかい》にある。こんなことで領内で内乱が起こってみろ。すぐに知れて最悪、攻めて来るぞ、ミラ皇国が。しかも大義名分がある」

「感染症が発生し、消毒のため村ごと焼いた」

　マーダー卿が淡々と言うが、おれはぞっとする。

「うちがモタモタやっているから、代わりにやってやったのだ、とか言いだすに違いない」

　ヴァンデルが吐き捨てるから、おれは口を挟んだ。

「いや……、いくらなんでもそれは……。だって、同国人じゃないか」

　うちに来たとは言え、元は同じ国の民だ。それを、焼くか？

「同国人ではありません。我々は、亡命者だ。あの国を捨てたのです。彼らにとっては、裏切り者だ」

　マーダー卿の言葉には重みがある。それが現実であり、真実だからかもしれない。

「お前だってわかるだろう。ぼくたちの最大の任務はなんだ」

　じろりとヴァンデルに睨まれる。

　国境を、守ること。

　安全に国を保つこと。

　ヴァンデルに言われずともそんなことは分かっている。

「そのために、秘密裏に対処せねばならん」

　誰にも知られてはならんのだ、とヴァンデルはおれを睨む。

「お前の婚約を祝うふりをして王都に赴き、高名な医師を呼び寄せようと思ったが……。『なんのために医師派遣を願い出たのか』と、そのことが知れたら、いらぬ詮索を生む。それで悩んでいたのだが……」

　ちらりとヴァンデルがシトエン嬢を見た。

「運がいいことに、彼女は医師じゃない」

　なるほど、とおれはようやく納得する。

　彼女には、医療の知識がある。だが、医師じゃない。

　新婚夫婦が、婚約祝いのお礼を兼ねて親友を尋ねに領にやってきた。

　表向きはそれで通るだろう。

　内密にことをおさめるのに、好都合、というわけか。

「実際に、どのような症状なのですか？」

　シトエン嬢の鈴のような声は、だがすぐに、くすりと笑いに変わった。

「まずは皆さま、着席なさっては？」

　促され、おれたちは顔を見合わせる。

　男三人、阿呆みたいに立ち上がり、顔を突き合わせて唸っていたのだから恥ずかしい。

　互いに咳ばらいをし、ソファに座りなおす。

「患者のほとんどは、下痢をしたことがきっかけになり、重症化しました」

　マーダー卿が説明し始めた。なるほど、腹を壊すのか。

「その後、胃の痛みを訴え、倦怠感が続きます。そして、だんだん肌が青黒くなり、最後は死にます」

「待て待て待て！」

　マーダー卿の声を遮っておれは声を張る。

「淡々と言っているが、めちゃくちゃ怖い！　なんだ、それは！」

「だから困っている」

　ヴァンデルが牙を剥く。そりゃそうなんだろうが、明らかにもう無理だ。

「こんなもん……。感染者が全員死に絶えるまで待つしかないんじゃないか？　どうやって今は対処しているんだ」

　おれがマーダー卿を見ると、彼は顔をしかめる。

「さっきも申し上げましたが、空いている建物に患者を運び込んでいるだけです。どうしようもない」

　まあ、そうだろうなぁ。

「かん口令を敷いているが、周辺の村から噂が出始めた。また、悪いことに病の発生に、ミラ皇国の行商人が関わっている。それがあちらに漏れ伝わってもかなわん」

　なんじゃそりゃ。

　まばたきをすると、ヴァンデルが深くため息を吐いた。

「腹を下した患者たちが、行商人から干物の魚を買って喰ったらしい。そこから、腹具合の悪いものが増え始めた」

「じゃあ、その干物の食中毒じゃないのか？」

　ヴァンデルは苦虫をかみつぶした顔で、おれに向かって首を横に振る。

「同じように腹を下したのに、症状が出ない者もいる。それに、家族全滅のところもあれば、男だけやられたところもある」

「なんなんだそれは」

　まったくわけがわからない。むやみやたらに死神が鎌をふるっているように見える。