０４７ モンスター発生の原因が分かりました。
「ダンジョンについて分かったよ。今までモンスターが出なかった原因はあれだ」
アレクセイはダンジョン入り口にかけられている物を指差した。
「みんな、近くに寄って欲しい」
「こっ、これは……」
そう言ったまま、メルタは口を閉ざす。
「封印のアミュレットだ。これがモンスターの出現を抑えていたんだ」
ミスリルのチェーンに虹色に輝く大きな魔石――封印のアミュレットと呼ばれるものだ。
メルタは黙ったまま、アミュレットを凝視していた。
「何年前からか分からないけど、これが守ってくれてたんだね」
ダンジョン入り口に張られた玉虫色の結界。
アミュレットの力でモンスターが外に出られないようにしていたのだ。
「素晴らしい一品だね。これほどのアミュレットは初めて見たよ」
普通のアミュレットの効力は一週間から一ヶ月程度だ。何年も効力を発揮するものは滅多にない。
「だけど、そろそろ限界だ」
アミュレットの魔石には大きなヒビが入っている。
壊れるのは時間の問題だった。
「結界が弱まったから、モンスターが現れたのですか？」
「ああ、そうだね。結界が弱まって、少しずつ溢れてきたんだね」
「もし、完全に壊れたら……」
「スタンピードが起きる」
アレクセイの言葉に、スージーとマーロウの顔がこわばる。
「主様、スタンピードとは？」
震える声で、メルタが問いかける。
「ダンジョンは定期的にモンスターを産み出す。間引かないとどんどん溜まっていくんだ。そして、一定数を超えると、モンスターはダンジョンから出てくるんだ」
「…………」
「だけど、このダンジョンはアミュレットで塞がれていたから、モンスターは外に出られなかった。今、ダンジョンの中は数年間かけて溜まった大量のモンスターで飽和している。アミュレットが効力を失ったら、その大量のモンスターが一気に出てくる――それがスタンピードだ」
「えっ……」
メルタの背中を冷たい汗が伝う。
「大丈夫だよ。打つ手はあるから」
アレクセイは安心させるように笑顔で告げる。
メルタの固い顔が少し和らいだ。
「それより、このアミュレットに見覚えは？ 間違いなく、ウーヌス村のものだと思うけど？」
「……はい」
――やはり、そうか。
アレクセイは大体の事情を理解した。
察していた通りだったことをメルタの態度が伝える。
メルタの瞳からつぅと涙が垂れる。
ガタガタと全身を震わし、フラフラと揺れる身体をスージーが優しく抱きとめる。
「どうやら、過去になにかあったみたいだね」
「（コクリ）」
メルタは震える身体で、弱々しくうなずいた。
「その人たちに感謝しないとね。彼らは命を賭けて村を守ったんだ。誇りに思うよ」
アレクセイの言葉に、メルタの涙腺が決壊し、子どものように大きな声で泣きじゃくる。
メルタは会話ができる状態ではない。
アレクセイがそっと頭を撫でると、メルタはその身体をアレクセイに預ける。
アレクセイがメルタの頭を胸に抱き、優しく背中をさすると、メルタの嗚咽はさらに大きくなる。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん…………」
こういうときは、一度出し切った方がいい。
「無理しなくていいからね。時間はたっぷりある。気持ちが落ち着くまで、ゆっくり待つよ」
メルタが落ち着くまで、アレクセイは背中をさすり続けた――。
「――主様、ありがとうございました。落ち着きました」
メルタはそっとアレクセイから離れる。
スージーが手渡したハンカチでぬぐった目元は赤くなっていたが、落ち着きを取り戻していた。
「詳しい話は村長に訊いた方がよさそうだね」
「そうしていたけると、助かります」
せっかく落ち着いたところだ。思い出したらまた感情が噴き出るだろう。
アレクセイはそれ以上尋ねかかった。
「スージー、新しいアミュレットを」
「はいっ」
アイテムバッグからアミュレットを取り出す。
付属する魔石は、今のに比べて二回りも小さかった。
「今はこれしかないからね。でも、一時しのぎにはなるよ」
ダンジョンはいきなり出現する。
ダンジョンが発見されたら、封印のアミュレットで時間を稼ぎ、その間に対策を練るのだ。
領地を預かる者としては、封印のアミュレットは欠かすことができない。
「ガラクタが役に立ちましたね」
「ああ、ホントだよ」
封印のアミュレットは非常に高価な品だが、実家から持ち出した骨董品を売り払って入手していた。
あの資金がなければどうなっていたことか、と二人で胸を撫で下ろす。
アレクセイは古いアミュレットを取り外し、新しいのを設置する。
「みんなで魔力を流し込むんだ。帰りもあるから、ほどほどでいいよ」
アミュレットは魔力を流し込むことによって結界を発生させる。
まずはアレクセイがアミュレットを握り、魔力を流し込んでいく。全魔力の八割程度だ。
新しい玉虫色の膜がダンジョン入り口に張られる。
続いてスージー、マーロウの順に魔力注入を行う。
「メルタの番だけど、大丈夫？」
メルタはうなずき、アミュレットに向かう。
その足取りはしっかりしていた。
魔石を握り、目を閉じる。
なにかに祈るようにして、魔力を流し込んでいく――。
すると――アミュレットが輝き出した。
「うん、これで大丈夫。もういいよ」
手を離したときには、メルタの目はしっかりと前を向いていた。
「これで一週間はモンスターが出て来ないはずだ。その間に、迎撃体制を整えよう」
そのとき、アレクセイの手の中で、古いアミュレットの魔法石がパリンと砕ける。
「今まで村を守ってくれてありがとう」
結界を張り直した一行は村へと戻ることにした。
その帰り道、メルタがアレクセイに話しかける。
「主様、また辛いときは、胸をお借りしても、よろしいですか？」
「ああ、もちろんだよ」
アレクセイは笑顔で応えた。
次回――『ポーラが心を開いてくれました。』
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