1章：特別な
あれから十日が過ぎた。
警察の取り調べも一段落し、明日からはようやく元の生活に戻れる。バタバタして授業をいくつか休んでしまったが、僕が選択した授業はレポート提出で単位がもらえるものばかりだから、なんとか取り返しはきくだろう。少なくとも事情を知っているゼミの先生からは「俺の講義は無条件で優にしてやる」とのお墨付きをいただいた。
時刻はもうすぐ夜六時になる。僕は大学最寄りの駅前で、とある人物を待っていた。
電車が来たのか、ホームからわらわらと人がなだれ込んでくる。待ち合わせ時間から逆算して、彼女はこの電車に乗っているはずだ。
改札口を注視していると、背後から背中を叩かれる。
「お久しぶりです、束さん」
なんだ、もう到着していたのか。
振り返り、僕は目を剥いた。
目の前にいたのは、カフェオレヘアの小柄な女性だった。
しかし、その髪は短く切り揃えられている。しかも両側はパーマが当てられており、チューリップの花のようにふんわりしていた。
「思い切ってみました。どうでしょう？」
「これはまた……ずいぶんと」
肩甲骨のあたりまで長さのあった後ろ髪は、今や首にかかる程度だ。二十センチくらいは短くなっている。
「ほら、もうすぐ夏になりますし」
言い訳のように言葉を並べているが、つまり欲しているのは肯定の一言だ。
「とても似合ってますよ」
「どうも♪」
紛れもない僕の本心だった。
やはり髪型は、本人の好きなようにするのが一番なのだ。
☆ ☆ ☆
「では改めて、このたびはありがとうございました。乾杯！」
「乾杯」
向野さんが掲げたウーロン茶のジョッキに、僕はやや下の位置からウーロンハイのジョッキを合わせた。
場所は前回と同じ居酒屋。
今日は事件の打ち上げだ。
店を指定したのは向野さんだ。実際のところ、また葱チャーシューが食べたくなっただけだろう。会話もそこそこに、一人で平らげんとばかりにパクついている。僕はウーロンハイを片手にその様子を微笑ましく観察していた。ほころんだ顔は幸せそうで、やはり年上には見えない。
「最初に声を掛けたのが束さんで良かったです。他の人だったらここまで早く解決はできなかったでしょう」
「それは言い過ぎですよ。僕はあくまで凡人で、生田にも自分の意見をそのまま述べただけですから」
あの日、僕の「めちゃくちゃダサい」発言は、弾丸となって生田の自尊心を打ち抜いてしまったらしい。彼は言葉を失い、警察が来るまで茫然としていた。
「生田の主張には一貫性がありませんでした。おそらく自分の犯行を語っているうちに、一種の興奮状態になっていたのでしょうね」
留置所にいる生田はすっかり意気消沈しているそうだ。やがて犯した罪の重さを自覚することだろう。
「あなたは自分を普通とか凡才とか重ねておっしゃっていますが、一般的な物差しで測れば、優秀と呼ばれる部類に入るはずですよ。頭の回転も速いですし、私より先に、事件に関するいくつもの事実を指摘していました」
「それは通常状態の向野さんがアレだから……」とはさすがに答えなかった。
返答に窮していると、向野さんがウーロン茶を飲みながら言う。
「やはり、自分にとって特別な女性が殺められたからですか？」
「……どうして、そう思うんですか」
声はつっけんどんになっていないか。ジョッキを握る手は震えていないか。自身の言動を顧みる。
「このお店で、被害者に取り付けられたヘアピンの話をしていた時のことです。蟹江さんの後頭部の写真を見たあなたはこう即答しました。『蟹江が宝石のヘアピンを使っているのなんて、見たことない』って。男性は、興味のない異性のヘアアクセサリーなんてそもそも覚えていませんよ」
「モテる男は女性の小さな変化も見逃さないらしいですよ」
「それに東山大学のキャンパス内で、あなたはこうもおっしゃっていました。『僕と蟹江は友達でも恋人でもないが、適切な表現がないだけで、赤の他人ってわけでもない』と。知り合いとか同級生とかゼミ仲間とか、言い方なんていくらでもあるじゃないですか。それらにカテゴライズしなかったのは、少なくとも知人以上の存在だったからでは？」
「……」
僕はタッチパネルでカシスウーロンを注文し、浅く息を吐いた。
「……ちょっと前に、蟹江に告白されたんです」
彼女は誰とでもフレンドリーに接するから、まさか自分が特別視されているなんて考えてもみなかった。二人で行動するといっても、せいぜい買い物に付き合ったり、駅前のコーヒーショップで雑談したりするくらいだったから。
「断ったんですか？」
「いえ、男らしくないとは思いますが、保留にさせてもらいました。そんなに長く待たせるつもりはなかったんですけど、まさかこんなことになるとは」
自嘲とともに笑おうとしたが、喉がかすれてうまく声が出なかった。
「蟹江さんは、あなたから答えを聞く前に……」
「返事は決まっていました。覚悟が追いつかなかったんですよ」
きっと僕は、誰かと付き合うということを大げさに捉えすぎていたのだと思う。
もっとシンプルに、もっと率直に、もっと素直になれれば良かった。
蟹江と一緒にいるのは楽しかったか。心は安らいだか。
今となっては、うまく思い出せない。
僕が俯いている間、向野さんの追撃はなかった。飲み物を持ってきた女店員も空気を察したのか、無言でそっとカシスウーロンを置いていった。
「僕の気持ちも、走馬灯現象の時に気づいたんですか？」
だとしたらだいぶ気を遣わせたことになるし、それに恥ずかしい。
「人が人を想うのに、推理なんて要りません。恋愛が絡んでいれば、女はみな探偵ですよ」
上目遣いで笑みを浮かべる向野さんは、僕の心を見透かしているように見えた。
見透かしついでに導いてほしいと委ねたくなるのは、ただの甘えだろうか。
「……甘えだろうな」
「ええ、このウーロン茶、なんだか甘いでしゅね」
「……ん？」
向野さんが握るジョッキの中身は半分ほど減っていた。そして、ストローが差してあるノンアルコールのウーロン茶は、テーブルの隅でぽつねんとしている。つまり彼女が口にしているのは、僕がさっき頼んだカシスウーロンだ。
向野さんの顔がみるみるうちに紅潮していく。
僕はすぐに財布を開いて、帰りのタクシー代が足りるかを確かめた。
