第41話 ― 最後の瞬間
ヴェイロンにはもはや選択肢がなかった。
百の戦場で彼と共にあってきた宝剣は今や粉々に砕け散り、路上の塵と化していた。彼の壮麗な鎧は無数にひび割れ、温かい血を流す深い傷を露わにしている。しかし、その老いた男は真っ直ぐに立っていた。彼は瓦礫の中に立ち、フロスティーヌと崩壊寸前の玉座との間にある、唯一の障壁となっていた。
（これが私の最後の任務だ。）
彼は深呼吸をし、不自然な冷たい空気に刺されて痛む肺を感じた。彼は自身の魔法回路の中に散らばっている残存マナをかき集め始めた――一世紀に及ぶ鍛錬と数千の戦いから得た力の残滓を。
黄金のオーラが彼の体の周りで輝き始めた。もはや剣ではない。今や彼の体そのものが、王国の究極の武器となったのだ。
「これ以上先へは行かせない」彼の声は穏やかだったが、この存在を前にしては、自分の勇気など嵐の中のろうそくに過ぎないことを彼は知っていた。
フロスティーヌは彼を見つめた。その視線に憎しみはなく、ただ冷たい好奇心だけがあった。「まだ戦おうというのか、人間？」
「戦うのではない」ヴェイロンはゆっくりと首を横に振り、彼のオーラが最後にもう一度閃いた。「騎士の務めは守ることだ。そして私は、心臓が最後の鼓動を打つまでその務めを果たす。」
ヒュンッ！
彼は飛び出した。最高速度。彼の残りの命のすべてが、この一撃に注ぎ込まれていた。黄金の光に包まれたその拳は、まともに当たれば小さな山をも崩すことができるだろう。
その攻撃は、フロスティーヌの顔の１メートル前まで到達した。
そして、すべてが凍りついた。
フロスティーヌが防いだわけではない。魔法の盾のせいでもない。フロスティーヌの周囲の空間が、粗雑な物質に触れることを拒絶しているかのようだった。ヴェイロンは空中で静止し、硬直して無力になった。彼は息もできず、叫ぶこともできなかった。ただ至近距離から、空虚で深淵のように深い紫の瞳を見つめることしかできなかった。
「あなたは自分の役割を果たしたわ」フロスティーヌは静かに囁いた。「もう、やめなさい。」
ヴェイロンの周囲の重圧が、ほんの爪の先ほどだけ増加した。しかし、その影響は壊滅的だった。
ヴェイロンは弾き飛ばされた。彼の体は巨大な弓から放たれた矢のように飛び、城壁を突き抜け、背後の建物に激突して粉砕し、三つ目の建物の瓦礫で止まるまで滑り続けた。彼が着地した場所に沈黙が落ちた。その最高司令官は、もはや動かなかった。
フロスティーヌは優雅に手を下ろした。「言ったはずよ。戦うかどうかの話ではないと。」
王都全体で、パニックはもはや正常な限界を超えていた。
崩れ落ちる城壁や、ヴェイロンが布人形のように扱われたことだけが理由ではない。彼らの周囲の世界が……「狂っている」と感じられ始めたからだ。
建物が内側からひび割れ始めた。地震のせいではなく、コンクリートを粉砕できるほどに高密度になった空気圧のせいだ。その圧力は目に見えないが、誰もが骨の髄までそれが這い寄るのを感じることができた。
中央市場では、人々が当てもなく逃げ惑っていた。母親たちは路地の隅で子供を抱きしめ、今にも崩れ落ちそうな空から隠れようとしていた。
「逃げろ！ 逃げるんだ！」
「どこへ！？ この感覚から逃れられる安全な場所なんてない！」
兵舎では、生き残った兵士たちはただ膝をつくことしかできなかった。ヒステリックに泣き叫ぶ者もいれば、紫の姿が立つ街の中心をただ虚ろに見つめる者もいた。若い兵士の一人は、彼の魂を押し潰すオーラの重みに脳が耐えきれず、気を失って倒れた。
彼らが崇める神々がやって来ることはなかった。残されたのは、息苦しい沈黙だけだった。
アルドリック王は宮殿のバルコニーに立ち、指が白くなるまで大理石の手すりを強く握りしめていた。
この高みから、彼は自身の王国の威信が完全に崩壊するのを目撃していた。城壁は崩れ、軍隊は麻痺し、民衆は恐怖に怯えている。その圧力は今や彼自身の皮膚の下にも這い寄り、息を吸うたびにガラスの破片を吸い込んでいるかのように感じさせた。
（私は何をしてしまったのだ？）
かつて戦争の布告に署名していた彼の手は、今や激しく震えていた。彼は平和の約束を反故にした。彼はヴェイロンを破滅へと送り込んでしまったのだ。
「陛下！ すぐに避難しなければなりません！」完全に血の気を失った顔をした側近が駆け込んできた。
「どこへ避難するというのだ？」王は虚ろな声で遮った。「逃げるか？ 戦うか？ 下を見てみろ」彼はフロスティーヌの方を指差した。「一人の女だ。たった一つの存在だ。そして我々の全文明は、死を待つこと以外に何もできないのだ。」
側近は言葉を失った。
アルドリック王は、人生で最も困難な決断を下すかのように深呼吸をした。「私が降りよう。門を開けろ。」
「しかし陛下！ それは自殺行為です！」
「我々はすでに崖っぷちに立っているのだ」王は苦笑した。「これ以上に危険なことなど、もうあるまい？」
私はまだ、同じ場所に立っていた。
私の周囲の重圧は、この都市の現実が耐えられる限界に達していた。あとほんの一押しで、王都の半分は更地になるだろう。しかし、私は立ち止まることを選んだ。
私は彼らに十分に見せつけた。彼らは私がもたらすことのできる「終わり」をすでに感じ取っている。今、選択は彼らの手の中にある。
ゆっくりと、私の周囲の氷の痕跡が溶け始めた。地面の亀裂が再び閉じ、先ほどまで砕けて見えた空が穏やかな青色へと融合し始めた。私は大量虐殺者になりたいわけではない。ただ彼らに理解してほしかったのだ――私には破壊する力があるが、それをしないことを選んでいるのだと。
遠くで、宮殿の大きな扉が開いた。一人の男が歩み出た。王冠もなく、壮麗なローブも着ていない。彼自身の権力の影の下で、もろく見える一人の老いた男に過ぎなかった。
ついに、王自身が私に会いに来た。
私は静かに待ち、再び暖かくなり始めた風に紫のローブ（浴衣）をなびかせた。舞台は整った。あとは、彼がどのようにして民の命を乞うかだ。
