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第4話 — 玉座の間の小さな温もりの儀式

アリスは、もうぐっすり眠っていた。

厚手の毛布を顎の下まで引き上げて、小さな体を丸めている。さっきまで泥だらけだった金色の髪も、今は枕の上で柔らかく広がっていた。そのすぐ隣では、ピップがアリスの寝息に合わせて、体を膨らませたり縮めたりしながら一緒に微睡（まどろみ）の中にいる。

私は玉座に座り、その様子をぼんやりと眺めていた。

これまでは、自分の足音と風の音しか聞こえなかったこの部屋に、今は別の鼓動がある。なんだか、不思議な気分だった。

「……やっと落ち着いたみたいね」

玉座の下、壁に背を預けて座っていたルファスが、手持ち無沙汰そうに呟いた。

「そう見えるか？」

「ええ。呼吸も安定してるし、筋肉の緊張もまったくない。完全な熟睡よ」

ルファスはしばらくアリスをじっと見ていたが、ふっと視線を落とした。

「あの子、本当に限界だったんでしょうね」

「人間から逃げてきたらしい。たった一人でな」

私の言葉に、ルファスはしばらく黙っていた。

部屋の中に、重たい沈黙がゆっくりと流れる。

「人間って、昔からああなのよね」

ルファスが、どこか遠くを見るような目で口を開いた。

「私ね、大昔に吸血鬼の村が焼かれるのを見たことがあるの。火は空まで届きそうだったし、子供たちは逃げ回って、大人は死ぬ気で戦ってた」

彼女は少しだけ苦笑いを見せた。

「その時、私はただ遠くから眺めてるだけだったけど」

「助けなかったのか？」

「だって、私の縄張りじゃなかったし」

さらっと、彼女はそう言った。冷たく聞こえるかもしれないけれど、それが彼女なりの「普通」なのだろう。でも、その目は言葉ほど突き放しているようには見えなかった。

「……後悔してるのか？」

ルファスはすぐには答えなかった。一度目を閉じて、静かに息を吐く。

「後悔なんて、短い一生を生きる人たちの贅沢よ。私には……時間が、ちょっとありすぎるから」

それ以上、私は何も言わなかった。

けれど、無意識に部屋の空気を少しだけ温めていたらしい。ルファスが顔を上げて、私をジロリと見た。

「またやったわね」

「何をだ」

「この部屋、温かくしてるでしょ。無自覚？」

……否定はできなかった。どうやら私の意志は、思った以上にこのダンジョンの環境に漏れ出しているらしい。

それから数分後。

ルファスがふらっと立ち上がり、部屋の隅にある小さなキッチンの方へ歩いていった。食材の棚をじーっと見つめるその後ろ姿は、あまりにも分かりやすかった。

「……また、何か食べたいのか？」

「お腹空いちゃった」

「お前、一応は古代のドラゴンだろう」

「知ってるわよ」

ルファスは振り返って、子供みたいに素直な顔をした。

「でも、あなたの料理が食べたいの」

私は数秒、無言で彼女を見つめた。ルファスは瞬きもせずに視線を返してくる。

結局、折れたのは私だ。私はメニューを開き、**DP（ダンジョンポイント）**を使って新鮮な野菜と肉、それからスパイスをいくつか取り寄せた。

料理を始めると、ルファスは床にぺたんと座り込んで、私の手元を真剣に見守り始めた。

「玉ねぎを切るだけだ。そんなに見るな」

「勉強してるのよ」

「何をだ？」

「料理で温もりを作る方法」

包丁を動かす手が、一瞬だけ止まった。

でも、すぐにまた動き出す。魔法コンロの火がパチパチと音を立て、炒めた玉ねぎのいい香りが部屋中に広がっていく。

スープがコトコト煮え始めた、その時だった。

「……いい匂い」

毛布の中から、小さな声がした。

アリスが目を覚ましたのだ。まだ眠そうな目でゆっくりと起き上がり、隣でピップも体を伸ばしている。アリスはおぼつかない足取りでキッチンに近づいてきた。

ルファスが床をポンポンと叩く。

「ここ座りなさいよ」

アリスは素直に頷いて、ちょこんと正座した。

「お料理してるところ、初めて見ました……」

「村では見なかったのか？」

「……昔、お母さんが作ってたのは見たことあるけど……もう、どんな感じだったか忘れちゃいました」

部屋の空気が、ふっと静かになった。

私はゆっくりとスープをかき混ぜる。

「なら、この光景を覚えておくといい」

アリスは小さく微笑んで、こっくりと頷いた。

その夜、私たちは玉座の間の床で、並んでスープを飲んだ。

アリスはルファスの真似をして、一生懸命ふーふーとスープを冷ましている。一口飲んだ瞬間、彼女の赤い瞳がキラキラと輝いた。

「すごく……美味しいです！」

ルファスはもう半分以上食べ終えていた。

空になった器を私に差し出してくる。

「おかわり」

「食欲旺盛なドラゴンだな」

「美味しいものは、いくらでも入るのよ」

アリスがくすくすと笑った。その声はとても澄んでいて、もう怯えは感じられなかった。

食後、アリスはまたピップと一緒に眠りについた。

ルファスは壁に背を預けて、満足そうに目を閉じている。

「このダンジョン、変わったわね」

「そうか？」

「ええ。前はただの冷たい石の部屋だった。今は……私がずっと居座りたい場所」

私はシステム画面を閉じた。

居住者は四名。マナの収入がどうとか、今はそんな数字はどうでもよかった。

ふと見ると、ルファスはもう寝息を立てている。彼女の白い尻尾は、アリスの寝床を守るようにゆるく巻かれていた。

ピップ、ルファス、そしてアリス。

最初はただ、静かに暮らせる場所が欲しかっただけ。

でも、いつの間にかここは、ただの「支配エリア」じゃなくなっていた。

ここは、家だ。

外の空は相変わらず真っ暗だけど。

この部屋には、目には見えない光がある。

魂を温める、小さな、けれど確かな光。

私は初めて、本当の意味で実感していた。

自分はもう、一人じゃないんだと。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

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