第28話 ― ダンジョンでの日常
その朝、フロスティーヌはいつもより早く目を覚ました。
天井の水晶の光はまだ淡い青色を放ち、神秘的で穏やかな雰囲気を醸し出している。
彼女はベッドの縁に腰掛け、白くしなやかな指先で、少しもつれた長い紫の髪を梳いた。
この儀式は、彼女が女帝としてこの世界に足を踏み入れて以来、避けては通れない日課となっていた。
（昔は、こんな面倒なことはしなかったのに）と、フロスティーヌは大きな鏡に映る自分の姿を見つめながら心の中で呟いた。
せいぜい、口元に歯磨き粉が残っていないか確認する程度だった。
男の短い髪は確かに実用的だったが、今は……。
彼女は右目を覆う前髪を、慎重に脇へ退けた。
その視線は下へと移動し、体を包む薄い絹の浴衣をなぞる。
そこには、二つの柔らかな膨らみがそびえ立ち、体の曲線に合わせて生地を張らせていた。
呼吸をするたびに、胸元で確かな重みが一緒に動く――それは、自分の肉体が劇的に変化したことを常に思い知らせるものだった。
（私は元々、男だったのに）と、彼女は反射的に自身の胸に触れながら考えた。
ゲームをしてインスタントラーメンを食べるしか能のない、正真正銘の男だった。
それが今は？ 全てが柔らかく、重く、そして温かく感じられる。
（こんな自分の姿を見ていると……なんだか、見知らぬ誰かの着ぐるみを着ていて、それがどういうわけか魂と一体化してしまったような気分だ）
彼女は深く溜息をつき、自分の思考に少しだけ可笑しくなった。
朝のアイデンティティ・クライシスは、ここ数年ですっかり彼女の定番の「心の朝食」になっていた。
玉座の間では、その恐ろしげな悪評とは裏腹に、朝の空気はずっとリラックスしたものだった。
ルファスはすでにフロスティーヌの玉座に座っていた――いつものように、この白き龍はダンジョンにおける最高権力の椅子を、自分専用のソファか何かのように扱っている。
彼女の腕はフロスティーヌのぬいぐるみを抱きしめ、口は昨夜のお茶会の残り物のケーキを忙しなく咀嚼していた。
「おはよう」ルファスは振り返りもせず呟いた。その目は眠気でまだ半分閉じている。
「ルファス、また部屋で寝なかったの？」フロスティーヌは、広い広間の隅に作ったキッチンスペースへと歩きながら尋ねた。
「退屈だから。部屋にはバターと砂糖の匂いがないもの」ルファスは気だるげに答えた。
（昔は平凡な男だったのに、今じゃ甘いもの好きの古代龍と甘えん坊の小さな吸血鬼の『お母さん』だ）と、フロスティーヌは優雅で正確な手つきで野菜を切りながら心の中でぼやいた。
運命というやつは、本当に皮肉なユーモアのセンスをしている。
ペットのスライムであるピップが、コンロのそばで元気いっぱいに揺れていた。
彼は時折、フライ返しや泡立て器に形を変えてフロスティーヌを手伝う――非常に有能なキッチンアシスタントだ。
「今日のメニューは何？」ルファスが、丁寧ながらも要求するような口調で尋ねた。
「お粥に卵、トースト、それからもちろん……あなたには追加のケーキよ」フロスティーヌは答えた。
ルファスは満足げに頷き、再びぬいぐるみを抱きしめた。
「極めて模範的な解答ね」
アリスが姿を現したのは、トーストの香りが部屋を満たした頃だった。
金髪は寝癖でボサボサで、足取りも少しおぼつかない。
彼女は断りもなしに、木のテーブルで皿を並べていたフロスティーヌの膝の上に直接よじ登った。
「おはよう、お姉様……」アリスはフロスティーヌの胸に顔を埋め、いつも彼女を安心させてくれる、姉の体から漂う香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「おはよう、いい子ね。よく眠れた？」フロスティーヌは心からの愛情を込めて、アリスの髪を撫でた。
「昨日の夜ね、アリス、キツネさんのお人形の夢を見たの」アリスは小さく呟いた。
「お人形さんが言ってたの……アリスがお姉様を守ってあげなきゃダメだって。だって、お姉様、よく一人で心配そうなお顔をしてるから」
フロスティーヌは一瞬、ハッとした。
心臓が温かく脈打つ。
この子は……見かけよりもずっと、敏感なのだ。
「お姉様が、あなたを守るべきなのよ、アリス」フロスティーヌは妹の頭のてっぺんにキスをしながら囁いた。
「お互いに守りっこすればいいんだよ。だって、私たち家族でしょ」アリスは無邪気に答え、その純粋に輝く赤い瞳で見上げた。
家族。
その言葉は、フロスティーヌの舌の上でとても重く、同時にとても甘く感じられた。
昔の世界では、彼女には静かで狭いアパートしかなく、そこでは笑い声はひどく高価で希少なものだった。
今、彼女にはこの「騒がしい日常」がある。
「お涙頂戴の感動シーンが終わったなら、そろそろ食べてもいいかしら？ 私の胃袋が外交的抗議を始めそうなんだけど」と、すでにスプーンを握りしめたルファスが口を挟んだ。
「ルファスお姉様、ケチ！」アリスが舌を出した。
「ケチじゃないわ、アリス。これは効率的な食料資源の管理と呼ぶのよ」ルファスは冷静に言い返した。
フロスティーヌはくすくすと笑い、水晶の鳴るような澄んだその笑い声が、玉座の間に響き渡った。
数日前のオークウェルでの事件の緊張はまるで消え去り、馬鹿馬鹿しくも確かな、家庭の温もりに取って代わられていた。
その日の午後、フロスティーヌはダンジョンのテラスに座り、ハーブティーを楽しみながら《永遠の森》の景色を眺めていた。
アリスは、子犬ほどの大きさに縮んだリルと一緒に草原を走り回っている。
ピップも加わり、弾力のあるボールに変身してあちこちを跳ね回っていた。
ルファスが彼女の隣に座り、悪びれもせずにフロスティーヌの肩に頭を乗せた。
「またあの人間たちの王国のことでも考えているの？」
「ううん。ただ……あの狭いアパートから、随分と遠くまで来たものだと考えていたのよ」フロスティーヌは優しく答えた。
「これから何が来ようと――王国だろうが、影の組織だろうが、例え神々だろうが――アンタのティータイムを邪魔する前に、まずは私を倒さなきゃならないわね」ルファスは目を閉じたまま呟いた。
（ありがとう、ルファス）とフロスティーヌは心の中で応えた。
彼女は、アリスが今朝描いた一枚の絵を見つめた。そこには、穏やかな夜空の下で寄り添って立つ五つの姿が描かれていた。
世界は彼女たちを『歩く災厄』や『大陸級の脅威』として認識しているかもしれない。だが、ここ、この石の屋根の下では、彼女たちはただ、ようやく帰るべき場所を見つけた孤独な生き物たちの集まりに過ぎなかった。
昔の私は、ただの孤独な男だった。
今、私にはこの世界で一番奇妙で、一番愛おしい家族がいる。
フロスティーヌは目を閉じ、午後の温もりが彼女の魂を包み込むのに身を委ねた。
彼女にとって、こんなささやかなひとときが、もう何よりも十分すぎた。
