鬼狩りと小鬼

　太古の昔から鬼と人は争ってきた。

　鬼は人に害を為し、人はそんな鬼を滅する。いつからか、鬼は徒党を組み、人は鬼を滅する組織、「鬼狩り」を結成した。

　これは、そんな世界の物語。

　桃子(ももこ)は、いつもの街の見回りをしていた。

　悪事を働く鬼を滅する為だ。腰に下げている刀が揺れる。

　桃子はネオン街から路地裏に入る。ここは鬼がよくたむろしているからだ。

　すると……。

「ちょっとお兄さんにお金出してくれりゃ良いからさ～」

「か、堪忍してけろ……！」

「……」

　桃子は声の聞こえた方へと足を向ける。

「とっとと出せよ、クソガキ！」

「ひ、ひぇぇ……」

「何をしている」

　桃子の声に、その場にいた者は振り返った。額に角がついた男性が三人、十くらいであろう少年を囲んでいた。

　額の角、それは鬼の証。

「鬼は……滅する」

　桃子は腰の刀に手をかけた。

「鬼狩りかっ！」

「落ち着け。こんな嬢ちゃん一人に何ができる」

　鬼達は桃子に向き直った。

「その言葉、後悔するなよ……」

　桃子は刀を抜いた。

「あ……ああ……」

　鬼に絡まれていた少年は、目の前の光景に唖然としていた。

　少女一人に大人の鬼が三人……皆殺しにされていたからだ。辺り一面血まみれ。

　少女、桃子はどこかに電話をしている。

「死体の処理を頼む」

　連絡を終えた桃子は少年を見やった。

「怪我が無いなら、とっとと帰るんだな。夜遊びか家出か知らんが、子供がこんな時間に……」

　その時、少年が頭に巻いていたバンダナが落ちた。

「あ……」

　少年の額には……角が。

　桃子は、ため息を一つつき、刀を少年に向ける。

「鬼が鬼を虐げるとは……世も末という事か」

「あ……あ……」

　少年は、ジリジリと後ろに下がる。

「幼子を殺すのは忍びないが、鬼は鬼。死んでもらう」

　桃子が刀を振り下ろそうとしたその時。

「み、見逃してくだせぇ～～！！」

　少年が土下座をした。

「……」

　桃子の刀が、ぴたりと止まる。

「なんの真似だ」

「お、おら、死にたくねぇだ……！」

「知らん。死ね」

「そこをなんとか……！」

「……」

　ここまで命乞いをされたのは初めてなので、桃子は少し戸惑った。大概の奴は向かってきて叩きのめしてきたからだ。相手が子供だからかもしれない。

「お、おら、家事が得意だ……！　小間使いにしてもらって構わねぇ……！　だから……！」

「……家事？」

　桃子はその言葉に反応した。

「あ、ああ……！　料理も洗濯も掃除もできる……！」

「……」

　桃子は黙って刀をしまった。

「貴様、名前は？」

　少年は顔を上げる。

「ゆ、夕べ(ゆうべ)って言うだ……」

「ついてこい」

　桃子は踵を返した。

「え……」

「ついてこないなら切り捨てるが？」

「い、行くだ！」

　何故、こんな事をしたか。桃子にも、わからなかった。

「…………」

　夕べは絶句していた。

「……何だ」

「……きったねぇ……」

　桃子の部屋に来た夕べ。そこで目にした光景は、簡単に言えば汚部屋。ゴミなのか必要なものなのか最早わからない物が散乱しており、足の踏み場が無い。

「家族は何も言わないんだべか……？」

「一人暮らしだ」

「お姉さん……」

「百式(ひゃくしき)　桃子だ。桃子でいい」

「ひゃ、百式！？　百式って、あの鬼狩りの名門だべか！？　なんでそんな人がこんな……」

　「汚部屋で……」と続けるのを夕べは躊躇った様だった。

「一人立ちだと、まあ、体よく追い出された。家は兄が継ぐしな」

「……どこの家も同じだべな」

　夕べはボソリと呟いた。

「何か言ったか？」

「いんや、なんでも」

「とりあえず、今日はもう遅い、寝ろ」

　夕べは桃子の言葉に、目を丸くして部屋を見回す。

「……ここで？」

「布団の場所にはゴミは無い」

「いやでも一人分じゃし……」

「狭いが文句は言うな」

　夕べは慌てる。

「年頃の娘が異性にそんな事言うもんじゃないべ！」

「年齢のわりに大人みたいな事を気にするな。大丈夫だ、お前は子供だし、万が一変な気を起こしたら殺すだけだ」

「う……わ、わかったべ……」

　夕べは渋々、桃子に従った。

『お母様、今日はね、お花の冠を作ったの！』

『黙って食べなさい。それに、百式の者にその様な事は必要ありません。鍛練に集中なさい。あなたの兄達は……』

『……はい』

　物音がして、桃子は目を覚ました。なんだか良い匂いもする。

「あ！　桃子、起きたべか？」

　夕べがキッチンから顔を覗かせた。

「早いな……」

「桃子が遅いんだべ」

「私は夜型なんだ……。それより何をしている」

　桃子は眠け眼でキッチンの方を向く。

「何って、家事だべ。ご飯作ってたんだべ」

「匂いがカップ麺じゃない……」

「カップ麺しか置いてなかったから、買い出しに行ったんだべ。桃子、栄養バランスって知ってっか？」

「どうでも良い……」

「どうでも良くないべ！　簡単なもんだが……」

　夕べは、ローテーブルの上に料理の乗った皿を並べた。それに桃子は違和感を覚えた。

「……なんで机の上が片付いてるんだ？」

「キッチンと机の上は少し片付けたんだべ。一気には無理だが、ちょっとずつな」

「ふーん」

「さ、一緒に食べるべ」

「一緒に？」

「？　なんか問題あるか？」

「いや、他人と一緒に食べるのは久しぶりで……」

「これからは一緒だべよ」

　きっと、夕べにとっては何気ない一言だろう。

　けれど、桃子は、なんだか……。

「ああ……」

　少し、嬉しかった。

「最近は野菜が高いべな～」

「……」

「おら、白菜の漬物が好きなんだが……」

「……」

「桃子、どうした？」

　夕べが桃子の様子に疑問を浮かべる。

「よく喋るな」

「あ、嫌だったべか？」

「そういう訳ではないが」

「飯の時は、わいわい食べるのが美味しいべ」

「そうか……」

　百式の家では、たしなめられた事。

　でも、桃子は本当はそういう事に憧れていた。

「いくらでも話せばいい」

　桃子は知らず知らずのうちに微笑んだ。

「……」

「なんだ？」

　目を丸くした夕べに、今度は桃子が尋ねる。

「桃子、笑えんだな」

「え、あ、笑っ……て……？」

「そっちの方が良いべ」

　夕べは笑う。

　その様子を見ると、なんだか、鼓動が速くなる。よくわからない気持ちだ。

　その気持ちを一旦置いておく様に桃子は言う。

「夕べ、さっき野菜が高いと言っていたが、鬼はわざわざ買わないだろう？」

「ああ、普通は人間から奪うべな」

「なら、なんで」

「鬼にもいろいろいるんだべ」

　夕べは眉を下げて笑う。

　そんな夕べを見て、疑問がわいた。

「夕べは、人間を食べた事はあるのか？」

　夕べは一拍置いて言う。

「……あるべ」

「そうか……」

「でも、桃子と暮らすべから、食べね」

「生きていけるのか？」

　桃子の問いに、夕べは笑う。

「人間だって、鶏肉も食べるし、豚肉も牛肉も食べるべ。人間以外にも食べるものはあるべ」

「そういうものか……」

「そういうもんだ」

　夕べはサラダに、かじりつく。

「鬼はな……」

　少し悲しそうな顔をする夕べ。

「生きるのが下手なんだべ。奪う事でしか生きられね」

　ザシュッ……。

　鬼が倒れる。桃子は顔についた鬼の血を拭った。

「鬼は……滅する」

　それが、百式の教え。それだけが桃子の生きる理由。なのに……。

「桃子！　おがえり！」

「ああ、ただいま」

「今日はチャーハンだべ！」

「そうか」

　なんだかんだで、夕べが自分を出迎えてくれるのが嬉しい。

　すっかり部屋も綺麗になるくらい、一緒に暮らし始めてから時間が経った。

「怪我は無(ね)か？」

「私を誰だと思っている」

「そだった」

　夕べは笑う。

　二人は席について食事をとり始めた。

「今日はな……」

「……なあ、夕べ」

「なんだ？」

「鬼を……お前の仲間を殺す私の事をどう思う」

「……」

　夕べは、にこりとする。

「なんとも」

「なんとも？」

「ああ、なんとも」

「何故？」

「じゃあ、桃子は人間を食った、おらをどう思う？」

「……」

　桃子は少し考え、

「……なんとも」

　と言った。

「なんでだべ？」

「人間に愛着なんて無いし……夕べの方が……」

　大切だから。そう言うのがなんだか恥ずかしくて、言葉を濁し、チャーハンを口に入れた。

「そういう事だべ」

　二人は食事を続けた。

　桃子は湯船に浸かりながら考えた。

　百式家に生まれ、鬼を狩るだけの人生。

　なのに、今は……。

「私は、これからどうするべきだ……？」

「ただいま」

　桃子は、いつもの様に夕べに声をかける。

　……。

　だが、夕べからの返事は無い。

「？」

　夕べを探して部屋を回る。

　しかし、どこにもいない。嫌な予感がする。

「夕べっ！」

　桃子は夕べを探しに部屋を出た。

「(夕べ……夕べ……！)」

　夕べが、いつも行くスーパーまでの道を走る。

「(どこだ……！　ん……？)」

　道端に、いつも夕べが頭に着けている緑色のバンダナが落ちていた。

　辺りを見回す。

「……！　……べ……！」

「……逃げ……！」

　声が聞こえた。夕べと誰かの声だ。

　桃子は声の聞こえた路地裏へと急いだ。

「見逃してくんろ……！」

「鬼は滅するだけだ」

　鬼狩りの男は刀を抜き夕べに近づく。

「夕べっ！」

　桃子が来た瞬間、夕べは持っていた買い物袋ごと切られた。

「……！」

　赤い、液体が、大量に辺りに吹き飛ぶ。夕べは倒れ、動かない。

「夕……べ……？」

「ん？　ああ、百式の。鬼はもう倒したぞ」

　振り返った男に桃子は、ぽつりと言う。

「この子が……何をした……？」

「はぁ？　鬼は滅する。それだけだろ」

　夕べは、いつも一緒にいてくれた。笑顔をくれた。暖かさをくれた。愛情を……くれた……。

　人間からは貰えなかったもの……全部……全部……。なのに、「鬼」というだけで……？

　桃子は刀を抜く。

「鬼はもう滅したぞ」

「鬼は……」

　唇を噛み締め刀を振りかぶった。

「貴様らの方だああぁぁぁ！！！！！」

「はぁ……はぁ……」

　血だまりの上で倒れている男は動かない。死んでいるのだろう。

　刀をしまい、夕べに駆け寄る。

「夕べっ！」

　夕べを抱き起こし、声をかける。

「夕べ……」

　ぐったりしている夕べに桃子は涙を流す。

「すまない……すまない……助けられなくて……。今更なんだ……他の人間なんて、どうでもいい……。お前さえ生きていてくれれば……」

「う……」

　夕べが身動ぎする。

「夕べ！？」

「け……」

「け……！？」

「ケチャップ……が……」

「……はぁ？？」

　夕べの言葉に桃子は思考停止する。

「せっかく……セールで大量に買ったケチャップが……台無し……だべ……。桃子に……オムライス作ろうと……思ってたのに……」

「……」

　そういえば、良い匂いがする……。

「えっと……怪我は……」

「うぅ……頭がクラクラするべ……」

　どうやら、倒れた拍子に頭を打って意識が朦朧としていただけの様だ。

「良かった……」

　桃子は脱力して夕べを抱き締めた。

「おわ……桃子……大胆だべ……」

「うるさい……」

「これから……どうするか……」

　桃子は男の死体を見て言う。

「人を殺してしまっては、もうこれからの様には暮らせない……」

「……桃子……それだが……」

　夕べが何か言いかけたその時。

「夕べ様～～～～！！！　やっっっと見つけましたぞ～～～～！！！」

「うゎ……」

「？」

　初老の男性がこちらに近づいて来る。

「夕べ様！　さぁ、家にお戻りくだされ」

「夕べ……様……？　夕べ、こいつは……？」

「むむ、人間！　夕べ様、片付けましょう！」

「じい、この人は命の恩人だべ……」

「じい……？」

「あんな、桃子。おら、実は……」

　夕べの言葉を遮り、男性は言う。

「この方は鬼ノ咲(きのさき)家のご子息である！」

「鬼ノ咲って……鬼の頭領の……！？」

　桃子は驚いた。

「七男だがな……」

　夕べは、ため息をつく。

「……なんで鬼の頭領の息子がこんな所にいるんだ？」

「頭領の息子っつっても、七男に期待なんて無いべ。それに、おらは、鬼の世界と合わなんだから、息苦しくて家出した」

「そうか……」

　なんとなく、桃子にもわかった。

「けんど……」

「？」

「次は、おらが桃子を助ける番だべ」

「どういう事だ？」

「桃子、おらの伴侶になってけろ」

「は、はははは伴侶！？」

　夕べの顔は、いたって真剣だ。

「頭領の権力の及んでいる範囲なら、桃子を守っていられる。……親の七光りでダサいが」

「で、でも、鬼の世界とは合わなかったんだろ……？　お前はそれでも良いのか……？」

　夕べは笑う。

「桃子の為なら頑張るべ。鬼の世界の改革もやってみるべさ」

「夕べ……」

「さぁ、行くべ。あんまり、ここにいてもいけね」

　夕べは立ち上がり、桃子に手を差し伸べる。

「ああ」

　桃子は笑って、その手をとった。

　こうして、人の世界から百式　桃子は消えた。鬼の世界で幸せに暮らしている事は、人は誰も知らない……。