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大丈夫

「この間、わたしに助けられたって、言ってたでしょ」

　五十嵐さんは、前を向いたまま言う。部活帰り、偶然タイミングが合った俺たちは、並んで歩いていた。

「うん、言った」

「寺坂くんにも、何か悩んでたことがあったわけ？」

　唐突の質問に、俺は返事をしかねた。

「ごめん。悩みがない人なんていないよね」

　五十嵐さんは、サラサラとした横髪を耳にかけた。それから、俺を見上げる。

「ただ、知りたいの。わたしから見る寺坂くんは、何かに悩んでいるようには見えなかったから。だから、もっと寺坂くんのこと、知りたい」

　基本的に、自分のことを話すのは好きじゃない。自分をさらけ出して、その先にあるのが拒絶だったときの絶望を、俺は知っているからだ。

　でも、今は違った。素直に嬉しかった。五十嵐さんが、俺のことを知ろうとしてくれることが。

「俺さ、他人とちょっと違うところがあって」

　少し緊張感を持ちながら、俺は口を動かす。

「女子とあんまり話さないこと？」

「違うよ」

　食い気味に否定すると、五十嵐さんは、ごめん、と言いながらぺろっと舌を出した。そんな顔を見ていると、緊張している自分がどこか馬鹿らしくなってきた。

——この人なら、大丈夫。

　俺は、ふう、と息をついて続けた。

「なんていうか……恋愛観っていうか、まあ、他人と違うところがあって」

「……ほう」

　間抜けな返事をしたあと、五十嵐さんは、はっと顔を上げた。

「ああ、そういうことか」

「今ので分かったの？」

「今までよく分かんなかったことが、やっと分かった」

　五十嵐さんは、すっきりしたような表情をした。

「寺坂くん、わたしと同じだったんだね」

「同じ？」

「そう。同じ人のこと、好きだったんだね」

　あまりに自然に受け入れるので、驚いた。と同時に、少し恥ずかしくもなった。自分をさらけ出す覚悟をしていても、好きな人を知られるのは、また違う。

　だが、これで詳しく説明する手間は省けた。

「……五十嵐さんって、もっと固定観念に囚われてる感じの人だと思ってたよ」

「失礼だなあ」

　五十嵐さんは前を向く。そのまま、とんとん、と俺の背中を叩いた。背中を押されたように、俺は口を開いた。

「俺は中学まで、自分の"好き"を否定されてきた」

「うん」

　五十嵐さんは、前を向いたまま、相づちを打つ。

「好きな人から、拒絶されたこともあった。苦しくて、悔しくて、なんてしょうもない世界なんだって、思ってた」

「うん」

「でも……高校では違った。塚田さんは、俺の"好き"を普通だって言ってくれた。おかしいことなんてなんにもないって、言ってくれた」

「うん」

「涼太も、ちゃんと話を聞いてくれた。俺の気持ちを、真っすぐ受け止めてくれた」

「うん」

　五十嵐さんは、前を向いたまま、それでもしっかりと、頷いてくれる。俺の言葉は、止まらなくなっていた。

「五十嵐さんも、こうやって当たり前のように受け入れてくれる。俺、ここにいれてよかったよ。塚田さんと再会して、涼太を好きになって、五十嵐さんと仲良くなれて、本当によかった」

「うん。そっか」

　五十嵐さんの返事は淡泊で、けれどとても優しかった。気づけば、視界が滲んでいる。

　俺は、思わず立ち止まった。涙が零れないように、上を向く。

——空が、青い。

　なんとか堪えて前を向くと、少し前で五十嵐さんも立ち止まっていた。振り返った彼女は、三歩戻って俺の前に立つ。

「寺坂くん。少しかがんでくれない？」

「なんで？」

「なんでも」

　俺は不審に思いながらも、かがんでみせた。五十嵐さんは、俺の頭に手を乗せた。頭の上で、小さな手が動く。少しして、自分が撫でられていると気づいた。

「何？」

「なんでもないよ」

　そう言いながらも、彼女は俺の頭を撫で続ける。

「よく、頑張ったね」

　その一言で、堪えたはずの涙が溢れてしまった。頬を伝って、地面に落ちる。俺は拭うこともせず、地面の染みに目を落とす。

「……初めてだったんだ。俺は、俺のままでいいと思えた。俺も、人を好きになっていいんだって思えた」

「うん、そうだよ。寺坂くんは、寺坂くんのままでいいんだよ」

　降ってくる声は、これまで聞いた五十嵐さんの声の中で、一番柔らかく聞こえた。

　動いていた手が止まる。そのまま、五十嵐さんは続けた。

「どうしてもね、そういう少数派を受け入れられない人もいると思う。頭では分かってても受け入れられない人って、やっぱりいるんだ。しょうがないよ。恋は異性とするものだって、異性としかできないものだって、自然にそう洗脳されてきてしまっているから。だからこれからも、寺坂くんはそんな人たちに出会って、嫌な思いをするかもしれない」

　五十嵐さんは、手を下ろした。俺は顔を上げる。

　彼女を見上げるのはどこか新鮮で、なんだか不思議な感じがした。

「でも、大丈夫だよ。そうじゃない人もいるから。みーちゃんがいる。飛田くんがいる。わたしがいる。わたしたちだけじゃなくて、分かってくれる人は必ずいるから」

　五十嵐さんはいたずらっぽく笑った。

「そういう人たちと楽しく過ごせば、それで何の問題もないでしょ？」

　俺は掌で涙を拭いながら、立ち上がる。呼吸を落ち着かせて、なんでもない風を装う。

「五十嵐さんらしいね」

　俺が言うと、五十嵐さんは、えへ、と笑って歩き出した。俺もその隣に並ぶ。

「それにしても、飛田くんは本当にモテるね」

　五十嵐さんは、明るい口調で言った。

「そうだね。モテすぎだ」

　俺も明るい口調で返す。前を向いているので、五十嵐さんの顔は見えない。きっと彼女もそうだ。

「あーあ。先に好きになったの、俺だったんだけどな」

「ちょっと待ってよ。わたしの方が、もっと昔から飛田くんに憧れてたんだから」

「そうなの？」

「そうだよ。わたしと飛田くんはね、小さい頃に出会ってたんだよ」

　横断歩道の手前で、俺たちは立ち止まる。

「でも、飛田くんの心を一番長く支えてきたのは、みーちゃんなんだよね」

「そうだね」

「みーちゃんには、敵わないな」

　ちらりと、五十嵐さんを見る。明るい声に反して、俯いていた。

　俺は、サラサラの髪の上に手をのせ、ゆっくりと動かす。

「撫でるな」

　少し震えた声で、強がるように、彼女は言う。

「さっきのお返しだよ」

　信号が変わるまで、俺はその頭を撫で続けた。