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大事な友達

　朝の廊下は、まだ人が少なくて静か。

　そんな中、わたしは三人の女子に囲まれていた。他クラスの子たちだろうけど、見覚えはない。

「何か用ですか」

　中央にいる子は、わたしの顔から足先まで、品定めをするように見ている。

　しばらくして、その子はにやりと笑った。人を小馬鹿にするような、いい気のしない笑い方だと思った。

「五十嵐さんってさ。なんでいつも、あの三人と仲良くしてるの？」

　唐突な問いかけに、思考が止まる。

「……なんでって？」

「いや〜。だって、ねえ」

　彼女たちは目を見合わせて、小さく笑い合った。

「まあ、飛田くんは言わずもがなだけど、塚田さんもかなりの美人じゃん。だからこそ、あのカップルが許されてるわけでさ」

「寺坂くんもさ、あの筋肉質で硬派な感じ？　正直、うちらのクラスでも“カッコいい”って話題になってるし」

「三人ともさ、うちらみたいな他クラスの人間でも名前知ってるくらい、目立つ存在なわけよ」

　彼女たちはそう言って、じっとこちらを見る。

「……それで？」

　静かに問い返すと、また顔を見合わせて、クスクスと笑った。

「いや、別にね。五十嵐さんが可愛くないって言ってるわけじゃないのよ。おしゃれだし、明るいし、いい子だとは思う。でもさ」

　少しだけ間を置いて、言葉を畳みかけてくる。

「あの三人とは、釣り合ってなくない？」

　胸の奥がチクリと痛んだ。

——わかってるよ、そんなの。

　そのときだった。

「五十嵐さん、おはよう」

　低く落ち着いた声が、後ろから聞こえた。咄嗟に振り向くと、寺坂くんが鞄を肩にかけたまま、こっちを見ていた。

「寺坂くん……」

「お取り込み中……デスカ」

　寺坂くんはなぜかカタコトで、少しだけ首をかしげながらそう言う。

「いやー、そんなんじゃないけど。ちょっと、五十嵐さんに聞きたいことがあって」

　また、中央の子が口を開く。この子が、三人のリーダー的立ち位置なんだろう。

「聞きたいことって、ナニ、ですか？」

「なんで五十嵐さんは、寺坂くんたちと一緒にいるのかなって。ねえ？」

　同意を求められて、両隣の女子は大きくうなずく。

「そうそう。他意はないよ。ただ、純粋な疑問として……」

　彼女たちが言いかけたそのとき、寺坂くんはきっぱりと言った。

「友達だからっすよ。それ以外、何かある？」

　その一言に、彼女たちは言葉を失ったようだった。

「え……？」

　戸惑ったように顔を見合わせる。

「あ。もしかして、友達いない……？」

　寺坂くんの予想外の一言に、わたしは思わず吹き出してしまった。でも、寺坂くん自身は煽っているつもりはなさそうだ。

「と、友達くらいいるし！　うちら、友達だし！」

　彼女たちは慌てたように言い返す。

「じゃあ、なんで分からないんだ……？」

　首を傾げる寺坂くん。わたしは笑いを堪えるので必死だった。

「いや……どう見ても釣り合ってないじゃん？」

「……俺が、無愛想だから？」

「は……？」

「確かに俺は、いつも明るくて素直な五十嵐さんとは、釣り合ってないかもしれない。でも、大事な友達です」

　その声は、静かだけれどはっきりと響いた。彼女たちは完全に言葉をなくして、ただ立ち尽くしていた。

「……だから、口出ししないでください。俺の大事な友達、奪わないで」

　しばらく、気まずい空気が廊下に漂った。

　それから、ようやく我に返ったように、彼女たちは無言で去っていった。

「あはははは！」

　わたしは笑った。さっき我慢してた分、思いっきり。

「え、何？　どうしたの」

　寺坂くんは、目を丸くしている。

「いや、だってさ……ふふ」

　わたしは一度深呼吸をして、笑いを落ち着かせた。

「寺坂くんって、だいぶ天然なんだね」

「そうかな」

「前から、ちょっとは思ってたけどさ。さっきのは、想像以上だった」

「どこら辺が？」

「全部。特に“大事な友達”とか……普通、言えないって」

「そうなのか」

　彼は変わらない調子で返す。本当に不器用で真っすぐで、面白い人だ。

「……ありがとね」

「何が？」

「助けに来てくれたんでしょ？」

「たまたま、通りかかっただけだよ」

「でも、話しかけてくれたのは“たまたま”じゃない。女子と話すの苦手なのに、わざわざ話しかけてくれたんでしょ」

　彼は少しだけ視線をそらした。

「……女子と話す訓練を、しようと思っただけ」

「ごまかすの、下手すぎ」

　くすっと笑うと、彼の肩がほんの少しだけ揺れた。笑ったんだと思う。

　わたしは、彼女たちが去って行った方を見る。もちろん、もうその姿はない。だけど、言われた言葉は、やっぱりここに残ってる。

「……わたしこのまま、みんなと仲良くしてていいのかな。みんなにとって、わたしは必要なのかな」

　ぽつりと、思っていたことが口からこぼれた。

　寺坂くんは、たぶんこっちを見ていた。だけど、なぜだか目を合わせられない。

——釣り合ってない、か。

　彼女たちの言ったことは、どこか正しいような気もしていた。

「さっきも言ったけど、五十嵐さんは俺の大事な友達だよ。五十嵐さんの明るさと真っ直ぐな言葉に、救われてきたんだ」

　その言葉に、わたしは思わず顔を上げた。目が合う。

「ほんとに？　わたしが、救ってきた？」

「ほんとだよ。涼太も塚田さんも、そうなんじゃないかな」

　寺坂くんの目は、どこまでも真っすぐで。この人が嘘をつけない人だと、わたしは知っている。

「そうかな」

　少し間を置いて、彼は言った。

「絶対に、そうだよ」

　“絶対に”なんて言い方、寺坂くんにしては珍しい。でも、今のわたしが一番ほしかった言葉だった。

「無責任だな、“絶対に”なんて」

　そう言いながら、思わず笑みがこぼれそうになる口元を手で隠す。

「俺もそう思うよ」

　彼は、やわらかく笑った。

　最初の頃だったら絶対に見せてくれなかった、無邪気な笑顔だった。