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大好きだったよ

　チュンチュンと、鳥の鳴き声が聞こえる。こんな朝から寒くないのだろうか。わたしは寒い。まだ十月だというのに、急に冷えた。

　もっと長い靴下を履いてくればよかった。素足でスカートを履くのも、もうすぐ耐えられなくなってしまうんだろう。ウィンドブレーカーやマフラーも、そろそろ用意しなきゃいけないかもしれない。

「おはよう、五十嵐さん」

「うわっ！　あ……おはよう」

　急に顔を覗き込まれて、驚いてしまった。飛田くんだ。

「何をそんなに驚いてるの。いつも自分がしてることでしょ？」

「いやまあ、そうなんだけど。自分がするばっかりで、されるのには慣れてなくて」

　心臓がバクバクしている。ちょっと声をかけられたくらいで。顔を覗き込まれたくらいで。なんで、こんなに……。

「顔、赤い？」

　彼の目がまた私の顔をじっと見つめる。距離が近い。

　息がかかりそうで、目をそらした。鼓動がさらに加速する。

「ああもう、あんまり見ないで！」

「ごめんごめん」

　飛田くんはおどけたように笑って、前を向いた。

「なんかさ、そういう、ちょっと恥ずかしそうにしてるとこ……やっぱり、さっちゃん思い出すんだよね」

　“さっちゃん”という呼び名に、思わず言葉を失ってしまう。

　どうしよう。何て返せばいい？　今まで、どうやってやり過ごしてたんだっけ？

「ごめん。知らない人と重ねるなんて、ほんとに失礼だよね」

　さっきまでテンションの高かった飛田くんが、急にしゅんとなってしまった。機嫌を損ねたとでも思ってるのだろうか。

　私は問いかける。

「そんなに、似てる？」

　そう言うと、飛田くんは安心したように表情を緩めた。単純だ。なんだか可愛い。

「うん、似てる。……さっちゃんのこと、そんなにはっきり覚えてるわけじゃないんだけどね。でも、それでも似てるって思っちゃう」

　懐かしそうに、どこか嬉しそうに微笑むその顔に、胸が締めつけられる。

――なんなんだ。どうして分かっちゃうの。

　わたしは、気づかなかったのに。

　嬉しい。もどかしい。痛い。苦しい。いろんな感情がこんがらがって、訳がわからなくなる。

　すべて吐き出してしまいたくなる。

――ここにいるよ。さっちゃんは、わたしは……ここにいるよ。

「……好き」

　考えるより先に、口が動いていた。

　もう、手遅れだったんだ。好きになっちゃいけないなんて、今さらだったんだ。

「ん？」

　飛田くんは、何を言われたのか分からないように目を丸くしている。

——誤魔化さなきゃ。何か言わなくちゃ。

　この“好き”を伝えるなんて、私にはできない。

「好きって、ちゃんと伝えなよ。みーちゃんに、ちゃんと言いなよ」

「ああ、そのことか……なんか、勘違いするとこだったよ」

　飛田くんは、少し照れたようにはにかんだ。

　もっと早く気づけたらよかった。最初からちゃんと飛田くんと向き合って、「りょうくん」と「さっちゃん」として再会できていたら。

　純粋に、恋をしていたら――。

　そしたら、素直に「好き」って言えたのだろうか。みーちゃんみたいに、まっすぐに言えたのだろうか。

「……飛田くん。大事なものは大事って、好きなものは好きって、言っていいんだよ」

「でも、美咲はそれを望んでないんだ」

「だからって、その気持ちをなかったことにしちゃうの？　これからもずっと悩んで、諦めて、それでも諦めきれなくて……それを繰り返すの？」

「美咲は、僕と友達でいたいんだ。一生崩れることのない、固い絆でつながった友達で……」

「知ってるよ。みーちゃんの気持ちも、ちゃんと分かってる。そのうえで、わたしは言ってるの」

「そんなこと言われたって……僕は、もうどうしたらいいのか分からないんだ。友達でいなきゃと思うほど、好きになっちゃいけないと思うほど……ますます美咲を、好きになってしまうんだ」

　飛田くんの震える声に、わたしは泣きそうになっていた。

——分かるよ。だって、わたしもそうだから。どんどん、好きになってしまうから。

　今だって、こんなに胸が締めつけられて、どうやって息をしたらいいのか分からないくらいなのだから。

「……大丈夫だよ」

　でも、これでいい。

「大丈夫。無理して、"好き"をやめる必要なんてない。いつかきっと、ちゃんとみーちゃんに届くから」

　余計なお世話だって分かってる。わたしがこんなこと言う必要なんてないって、分かってる。

　それでも、今の二人を、このまま放っておけなかった。浮かない顔なんかじゃなくて、お日様みたいに笑っていてほしかった。

　わたしは、みーちゃんのことも、りょうくんのことも、大好きだから。

「なんの根拠があって、そんなこと……」

「根拠なんてない。ただの、わたしの直感だよ」

　飛田くんは驚いたように瞬きをして、それから吹き出した。

「あはは、直感か！」

　わたしも、つられて笑った。

　飛田くんは、しばらく笑っていた。そしてそれが落ち着くと、今度は柔らかく微笑んで言った。

「ありがとう、五十嵐さん」

　眩しい笑顔だった。そうだ。りょうくんはいつだって、そうやって笑いかけてくれる男の子だった。

　眩しくて、カッコよくて――わたしの太陽だった。

「……ほら、早く行くよ！」

　その背中を思いきり叩いて、わたしは笑って見せた。

　痛かっただろうか。でも、それくらいじゃないと、この気持ちは届かない。

――大好きだったよ、りょうくん。

「痛いよ、五十嵐さん」

　バランスを崩した飛田くんは、どこか恥ずかしそうに笑っていた。