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特別になった日②

「次の移動教室、一緒に行こうよ」

　美咲ちゃんは明るくて、優しくて、クラスの誰とでも仲が良い。だから、そんなに親しくもないわたしにも、こうして声をかけて。

「なんで、わたしなんかに構うの？」

「なんでって？」

「だってわたし、のろまだし、ダサいし、芋っぽいし……可愛くないし」

「そうやって、あの子たちに言われてるの？」

――ああ。どうして、そんなこと言うのだろう。

「わたしのこと、みじめに思ったの？　可愛くなくて、馬鹿にされて、笑われるわたしを」

「違うよ」

　彼女は優しい顔のまま、きっぱりと強い口調で否定した。

「じゃあ、どうして？」

「わたしもね、否定ばっかりされてた時期があったの。仲の良かったはずの子たちが、いつのまにか罵倒の言葉を浴びせてくるようになって。こんなわたしには、もう居場所なんてないんだって、そう思ったこともあった」

　わたしの知る彼女は、強い子だった。誰とでも仲が良いけれど、どのグループにも属さない。グループに属さなくても、一人でも平気な、とても強い子だった。

　だから、彼女が語る過去の彼女を、わたしには想像することもできなかった。

「そんな中、いつも声をかけてくれて、側にいてくれる人がいてね。それだけで、すごく救われたの。だからわたしは、そういう人になりたいの」

「……信じられない」

「ん？」

「美咲ちゃんはわたしと違って、こんなに可愛くて優しくて素敵な人なのに……それなのに、否定する人とかいるんだね」

「紗月ちゃんは可愛いよ」

　言われ慣れないその言葉に耳を疑った。

――可愛い……？　わたしが？

「だから、あの子たちのことなんて気にしないで、もっと顔上げて、堂々と生きてればいいんだよ」

「そんなの……無理だよ、今さら。わたし、友達いないし」

「わたしは？　友達って、わたしじゃダメなの？」

　驚いた。わたしなんかの友達になろうとしてくれるだなんて。嬉しくて泣きそうになった。

　けれどやはり、あの子たちから離れるのが怖かった。わたしがいないところで、何を言われるのだろう。どんな言葉が飛び交うのだろう。

「大丈夫。わたしが側にいてあげる」

　彼女は自分の髪から一つヘアピンをとって、わたしの長い前髪をすくい取った。視界が開けて、彼女の綺麗な顔がよく見えた。

　その瞳はキラキラと輝いていた。

「やっぱり可愛いね、紗月ちゃんは」

　美咲ちゃんは、太陽のように笑った。

　ああ、大丈夫だ。この人がいれば何も怖くない。彼女さえいれば、他の誰になんと言われようと、構わない。

　そう思えるほど、彼女のその笑顔には安心感があった。

　聞き慣れた騒ぎ声が、廊下の方から聞こえてきた。どんどん近づいてくる。

「紗月～」

　肩を組まれたわたしは、思わず体を強張らせた。

「次の授業、教科書貸してよ。友達でしょ？」

　いつもこうだ。都合のいいときだけ、この子たちはわたしをうまく使おうとする。「友達」という言葉を使えば、わたしがいいなりになると思って。

「……できない。わたしが使うから」

「他クラスからでも借りてくればいいじゃん」

「……たまには、自分で借りてきてみてもいいんじゃない？」

「は？」

　顔を上げる。彼女の目は怒りと殺気に満ちていた。

　身体が震える。怖い、怖い、怖い――

「わたしの、使う？」

　突然、目の前に教科書が差し出された。いや、これはいまにも怒りを爆発させそうな彼女に対して、差し出されている。

「……美咲ちゃん？」

「いいよ。わたしの使いなよ」

　美咲ちゃんはわたしの声に一つも反応せず、ただただわたしの横の彼女を見つめていた。いや、睨んでいたと言う方が正しいのかもしれない。

　普段穏やかな美咲ちゃんのその気迫に、彼女はたじろいでいるように感じた。

「……いらない」

　彼女はわたしの肩から腕を下ろし、後ろにいる仲間のもとへ駆けていった。

　美咲ちゃんは、いつのまにかいつもの穏やかな表情に戻っている。

「やっぱり、怖い？」

　美咲ちゃんは、わたしの表情をうかがった。

　後方から、あの子たちがコソコソと何かを話す音が聞こえる。わたしのことだろうか、美咲ちゃんのことだろうか。

　きもい。うざい。だるい。聞こえないはずのその声が、また聞こえてくる。

——でも、だからなんだ。

「怖いけど、平気」

　――だって、あなたが隣にいてくれるから。

「そっか、よかった」

「……みーちゃん」

「ん？　みーちゃん？」

「みーちゃんって……呼んでもいい？」

　彼女は目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「いいよ」

　眩しいほどに輝いた笑顔だった。その笑顔があれば、他のことなんてどうでもいいと思えた。

　その日から、みーちゃんは私の特別になった。