3日目 剣に呑まれぬ目
翌日。
王城の一室に呼び出されたウルガルドは、磨き込まれた石床に膝を折っていた。
列席しているのは重臣や騎士団の長たち、そして正面に座すのは威厳を放つ人物――グラン公家当主、父 ハロルド・ラッセル・グランである。
「ウルガルド」
低く響く声に、彼は深く頭を垂れた。
「我らグランの役目は変わらん。半魔を討ち、王家を守ることだ」
それ以上は語らない。だがその一言で十分だった。
亜獣化症に罹った者が半魔と呼ばれる存在へ変じること、そして彼らが長く人々を脅かしてきたことは、誰もが知っている。
グラン公家はその宿命を担い続けてきた。魔素を持たぬ血ゆえに魔剣を振るい、半魔に立ち向かう王家の剣として。
「先日の決闘での剣技、私も見ていた。……お前の剣は確かだ。そこでだ」
ハロルドは一拍置き、真っ直ぐに息子を見据える。
「次の討伐隊、その隊長をお前に任せたい」
室内にざわめきが広がった。
討伐隊――王家の守護を担う精鋭中の精鋭。その隊長を務めるのは、常にグラン公家の後継者であった。
本来ならば、次期当主であるアルバートが率いるべき役目だ。
列席する貴族たちも互いに顔を見交わし、困惑を隠そうともしなかった。
「父上！」
押し殺したような声が響く。
アルバートは席を蹴るように立ち上がり、憤怒に染まった瞳をウルガルドへと向けた。
「その任は私のものです！ 正統なる後継であるこの私を差し置いて、なぜ出来損ないに！」
「黙れ」
短い一言で、広間の空気が凍り付く。
ハロルドの声には、説明も譲歩もなかった。
「お前は力に溺れすぎる。剣は鋭いが、それだけでは王家を守ることはできん」
「っ……！」
アルバートの顔に屈辱が走る。
だがハロルドは息子の怒りを受け止めることもなく、視線をウルガルドへ戻した。
「お前には、剣に呑まれぬ目がある」
父の評価は冷静さにあった。力に頼らず、状況を見極め、余計な血を流さぬ剣――それを備えているのは、次期当主アルバートではなく、出来損ないと呼ばれた次男ウルガルドだという事実。
出来損ないと蔑まれ続けた自分に、最も重い責務が託されようとしている。
重責と誇りの狭間で、ウルガルドは喉を詰まらせた。
「……謹んでお受けいたします」
かすかに震える声で答えると、ハロルドは小さく頷いた。
重い言葉が響く中、アルバートは奥歯を噛み締め、手にした拳を震わせていた。
その眼差しは、氷の刃となってウルガルドの背へ突き刺さる。
重臣たちが散り、静まり返った石造りの廊下を歩いていたウルガルドの耳に、荒々しい足音が響いた。
「……待て、ウルガルド！」
振り返る間もなく、肩を乱暴に掴まれる。
振り向いた先には、憤怒に顔を歪めたアルバートが立っていた。
「兄上……」
「よくも、父上の前で恥をかかせてくれたな！」
怒鳴り声が廊下に反響する。
その瞳は血走り、今にも抜刀しかねぬほどに荒んでいた。
「俺は……父上の目に映るためだけに剣を振ってきた！ 血を吐くほど鍛え、誰よりも剣に身を捧げてきた！ それなのに……父上は出来損ないのお前を選ぶのか！」
吐き出された言葉は、怒りだけではなかった。
長年積み重ねてきた努力が報われぬ焦燥、そして弟への嫉妬が、歪んだ響きとなって滲み出ていた。
「俺から全てを奪って……それで満足か！ ウルガルド、お前さえいなければ！」
「奪ったつもりはありません。父上のご下命に従っただけです」
「言い訳をするな！」
掴んだ手に力がこもり、ウルガルドの襟首が締め付けられる。
だが彼は抵抗せず、真っ直ぐに兄を見返した。
「兄上……私は、ただ与えられた任務を果たすだけです」
「その冷めた目……俺を見下しているのか！」
アルバートは吐き捨てるように言い、拳を振り上げた。
だが、その拳はウルガルドの頬を打つ寸前で止まる。
自分でも制御できないほどの憤りを、辛うじて押し留めたのだろう。
「覚えておけ……」
低く唸るように言い残し、アルバートは乱暴に肩を押しやって背を向けた。
その足音が遠ざかるまで、ウルガルドは黙したまま立ち尽くしていた。
兄の残した言葉は短かったが、その背中からは憎悪と屈辱が痛いほど滲んでいた。
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ウルガルドが討伐隊隊長に任じられたという知らせは、セシルの部屋にもすぐ届いた。
扉を開けて飛び込んでくる侍女から報せを聞いた瞬間、セシルは思わず立ち上がっていた。
「それ、本当！？」
「ええ、おめでたいですね」
侍女はセシルの喜びように相槌を打って微笑む。
胸の奥が熱くなる。
昨日まで「出来損ない」と蔑まれていた彼が、今や王国の守りの要を任される存在に選ばれたのだ。
自分のことのように嬉しかった。
報せを持ってきた侍女が下がるや否や、セシルは部屋の中をうろうろと歩き回る。
めでたい知らせだ。ならお祝いが必要。彼はどんなことをしたら喜んでくれるだろうか。
いつになく真剣な表情をして考え込んでいると、自室のドアがノックされた。
「セシル様、いらっしゃいますか？」
聞こえた声にすぐさまドアを開けると、そこにはいつもの見知った姿があった。
「ウル！ 聞いたよ、隊長になったんだって！」
「はい……父上より仰せつかりました」
「これはとってもおめでたい！ うん、お祝いしなきゃね」
嬉しさを抑えきれず、セシルはぱんと手を打った。
ふと視線を泳がせ、窓から見える夜空を見てひらめく。
「そうだ、花火！ 魔法で綺麗な花火を出してあげる！」
「花火……？」
ウルガルドは一瞬首を傾げたが、セシルはもう聞いちゃいなかった。
両手を広げ、意気揚々と魔力を練り上げる。
「よーく見ててよ、きっと綺麗だから！」
次の瞬間、窓の外に光の粒が走った。
それは夜空に向かって昇り、ぱあっと弾け……るはずだった。
「え、あれ？」
光は軌道を外れて部屋の天井に炸裂した。
眩い閃光と共に、ぱらぱらと火花が降り注ぐ。
絨毯に、机に、書類の山に――！
「あ、やば――」
「セシル様、下がってください！」
慌てるセシルの前に、すかさずウルガルドが飛び出す。
外套を翻し、床に落ちた火花を叩き消し、燃え移る前に靴で踏みつけていく。
素早く、的確に。
やがて光は収まり、部屋に残ったのは焦げ臭い匂いと、呆然と立ち尽くすセシルだけだった。
「あああ……」
あわや大惨事を免れたと思えば、セシルは頭を抱えて蹲っていた。どこか怪我でもしたのかと心配していると、そんなウルガルドの傍で顔を上げたセシルは少し涙目だった。
「やっぱりぶっつけ本番はダメかぁ……なんでこうなっちゃうかなあ」
肩を落とす彼女に、ウルガルドは苦笑を浮かべた。
「お怪我はありませんか？」
「……心の傷が深いみたい。慰めて」
手を差し伸べると、セシルはそれを掴んで立ち上がる。恥ずかしさも相まってか、いつもとは違って目を逸らす彼女に、ウルガルドは優しく笑みを浮かべた。
「お気持ちだけで十分です。肝が冷えましたが……おかげで良い訓練になりました」
「それ、慰めてる？」
「……一応。おかしかったですか？」
「ううん。ありがとう」
セシルは思わず笑みを零し、彼を見上げた。
彼の真剣な眼差しに、胸がじんわりと熱くなる。
窓の外に広がる夜空は静かだった。
本当の花火は見られなかったけれど、夜空いっぱいの星が祝福しているように輝いていた。
セシルはそっと微笑み、これも悪くないなと思った。
