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探偵部に迫る魔の手

　翌日、捜査会議のため、沢渕が商店街を一人歩いていると、背後から多喜子が走ってきた。

　挨拶もそこそこに、

「叶美先輩にも報告したんだけど、昨日この道を歩いていたら、誰かにつけられてたのよ」

　小さい身体を精一杯弾ませて言った。

「どんなやつだった？」

「そう言うと思って、ばっちり写真に収めておいたから」

　怖がり屋の多喜子にしては、随分と思い切った行動をしたものである。

「お店のショーウィンドウにカメラを向ける振りをして、ガラスに写った不審者を撮ったのよ」

「なかなかやるね」

　沢渕は素直に褒めた。それが嬉しかったのか、

「私だって探偵部の一員よ。このくらい何でもないんだから」

　と自慢げに言った。

「その時撮ったのが、これ」

　多喜子はスマホを取り出すと、写真を見せてくれた。

　なるほど、ショーウィンドウに映ったサングラスの男である。昨日、紗奈恵を狙った人物とは背格好が違う。やはり連中は組織の一員なのだ。

「その後は、どうなったの？」

「私が急に振り返ったら、何でもない顔をして通り過ぎていったわ」

「でも、あまり無茶はしないようにね。相手はどんな連中か分からないから」

「はあい」

　多喜子は素直に返事をした。

　二人が店舗に入るや否や、姉の奈帆子が無言で沢渕を手招きした。

　上着の裾を引っ張って、カウンターの中へと連れ込んだ。それから何度も神経質に周りを見回した。

　沢渕はこの店を何度も訪れているが、舞台裏を見るのは初めてだった。

「どうかしましたか？」

「ちょっと見てもらいたいものがあるのよ」

　レジカウンターの奥には、各部屋の様子を映したモニターがずらりと並んでいた。この時間、全ての部屋が使用中である。それぞれの部屋で、客が自分の世界に酔いしれているのが手に取るように分かる。

　奈帆子は声も出さずに、あるモニターをボールペンの先でトントンと叩いた。

　そこには他とは違った異様な光景が映し出されていた。一人の男がソファーにうずくまるような格好をしている。当然マイクも握っていない。

　よく見ると、耳にイヤホンを掛けていた。

「この人、確か前にも来たことがあるんだけど、その時もこんなふうだったのよ」

　この部屋は探偵部が集合している大部屋の隣に位置する。そちらは今、ちょうど多喜子がドアを開け、部屋に入るところだった。

「この男は、前もこの部屋に？」

「ええ、時間指定してくるのよ。そのくせ何も歌わずにただじっとしているだけ。気味が悪いわ」

　奈帆子はバイトリーダーとして大いに不満を漏らした。

　沢渕は整列したモニターを見回して、

「今、部屋は全部埋まっていますね」

　と確認した。

「ええ、満室だから部屋を代えることはできないわよ」

「分かりました」

　そう言い残すと、部員らが待つ大部屋へと向かった。

　部屋の扉を乱暴に開けると、

「この事件の謎はすべて解けました。これからお話しします」

　と突然切り出した。

　探偵部員たちは、一体何事かと唖然としている。

「この事件の真犯人は…」

　思わせぶりに言葉を切った。一拍おいてから続ける。

「実は、幽霊だったのです！」

　この突拍子のない行動に、メンバーは何らかの意図を感じ取ったのか、誰もが黙って見守っていた。

　沢渕はテーブルに置いてあったスケッチブックを手に取って、

「盗聴の恐れあり。事件の話はしないように」

　とサインペンで書きなぐった。

　それを見てクマが、

「この事件、個人的にはこのまま解決しなくてもいいと思ってるんだ」

　大声を上げた。

「それ、どういうことよ？」

　さすがに部長の叶美は黙っていない。

「その方が、箕島紗奈恵さんと仲良く過ごせるからさ」

「何考えているのよ、この野生動物は」

　雅美《みやび》、怒りの声。

「紗奈恵さんの方も、どうやら俺のことを気に入ってくれてるみたいだしな」

「はいはい。そんなことより、私、今日はいっぱい歌っちゃうわよ」

　雅美がマイクを握ってすっくと立ち上がった。

　多喜子がリモコンボタンを押して、お気に入りの曲を選んだ。音楽が流れ始める。

　そんな中、沢渕は無言で腰を屈めて部屋中を徘徊していた。盗聴器を見つけるためである。しかし、それらしい物は見当たらなかった。

　そこでスケッチブックの新しいページに、

「堀元先輩、鞄の中を調べてください」

　と書いた。

　言われた通り、鞄の中身をテーブルの上にぶちまけた。大きな音も雅美の歌でかき消されてしまう。

　スマートフォン、手帳、筆記用具などが散乱した。沢渕は一つひとつ手に取って食い入るように確認したが、どこも異状はない。

　直貴はさらに鞄の中に手を入れて、内側のポケットをまさぐった。すると何かに触れたのか、驚きの顔とともに、ゆっくりと指先でつまんで取り出した。

　黒いサイコロ状の物体である。

「トウチョウキ？」

　叶美が声を出さず、口の形だけで言った。

　沢渕はサインペンを手にして、さらに書き付けた。

「男性陣は外へ。隣の部屋の男を捕まえます」

　気持ちよく歌をうたっている雅美を尻目に、クマと直貴と沢渕の３人は静かに廊下に出た。

「ここです」

　奈帆子に教えてもらった部屋を指さした。

「この中にいる奴を、とっ捕まえればいいんだな？」

　クマが確認する。

「オッケー」

　予期せぬ方から声がした。振り返ると、そこには雅美が立っていた。ポニーテールが左右に跳ねている。

「お前、いつの間に来たんだ？」

「だって、こっちの方が面白そうじゃない」

「それじゃあ、行きますよ」

　沢渕が掛け声を掛けた。

「せえーのー」

　クマが思い切りドアを開いた。

　しかし狭い部屋には誰の姿もない。

「あれ？」

　そこへスリッパの音をパタパタ鳴らして、奈帆子が廊下を走ってきた。

「そのお客さんなら、今さっき帰ったわよ」

「何だって！」

　クマが声を響かせた。

「まだ間に合うわ」

　奈帆子の言葉を皮切りに、男３人と女一人が玄関を飛び出した。

「あいつだ！」

　直貴が商店街の奥を指さした。のんびりと歩く男の背中が見える。

「私に任せて」

「橘先輩、無理しないでください」

　沢渕が声を掛けるのをよそに、雅美は脱兎のごとく駆け出した。気後れした男たちも後に続く。

　ひと気のない商店街のアーケードに女子高生の靴音が響き渡った。遠くに見えた男も異変に気づいたのか、一度振り返ると慌てて逃げ出した。

「待ちなさいよ！」

　叫び声が商店街の天井まで届いた。

　男は急に路地を曲がって姿を消した。そのすぐ後をポニーテールが追う。

　沢渕らがその曲がり角に到達した時にはもう、男の姿はなかった。あるのは、アスファルトに座り込んだ雅美の姿だった。

「大丈夫かい？」

　直貴が真っ先に駆け寄った。

　雅美は体操の演技のように華麗に立ち上がると、スカートのお尻辺りを何度か叩いた。

「もう少しで捕まえられたのに」

　悔しそうな表情を見せた。

「スーツの端っこを掴んだら、肘鉄食らって転んじゃった」

「怪我はありませんか？」

　沢渕は彼女の身体を確認した。弾みで転倒したらしいが、どうやら外傷はなさそうだ。

「お前、スカートの尻の辺りが破れてるぞ」

　クマが冷静に指摘した。

「えー、これお気に入りなのに」

「これでも巻いておけ」

　首に掛けていたタオルをさっと渡した。

「ありがと。あんたって意外と優しいのね」

　タオルを腰に巻いて、スカートの後ろを隠した。

「では、戻りましょうか」

　沢渕が促した。

　店まで来ると、叶美、多喜子、奈帆子が入口で顔を並べていた。

「みんな大丈夫だった？」

　叶美が真っ先に訊いた。

「橘の尻が破れた」

　クマのひと声に雅美は面食らった。

「もっと女の子を傷つけない言い方はないの？」

　叶美はタオルをめくり上げると、

「あらあら、これは大変。タキちゃん、応急処置できる？」

「どれどれ？」

　多喜子は覗き込むと、

「これならお直しできますよ」

「ラッキー」

「では、こっちの部屋を使って頂戴」

　奈帆子が従業員の更衣室へと案内した。

　こんな時、女子の結束は固くなるのだと沢渕は感心させられた。